ゴゴゴゴ……と、辺りに地鳴りのようなものが響く。

「な、なに？」

　マツリカは床にへたり込んだまま、不安げに周囲を見渡す。
　先程はギリギリのところで助かった彼女は、腰が抜けてしまったようでその場から動けなかった。

「御影さんの結界が崩れ始めたのかもしれません」

　絢永が言った。
　彼は痛む腹を押さえながらも、なんとかその場に立ち上がる。

「やばいんじゃないの？　さっき結界の端の方まで見てきたけど、周りはいかにも魑魅魍魎(ちみもうりょう)って感じの化け物がうじゃうじゃしてたよ。百鬼夜行の比じゃないぐらい」

　どうやら周囲はあやかしだらけで、結界が破られれば三人とも命の保証はなさそうだ。

　いつまでも泣いている場合じゃない、と栗丘はスーツの袖で目元を拭う。
　銃を懐に仕舞い、空いた左手で右腕を押さえながら、歯を食いしばって立ち上がった。

「まだ、元の世界に帰れる方法はあるのか？」

「わかりません。でも、もしかしたら御影さんはもう……」

　その先の言葉を詰まらせる絢永。
　もしかしたら、と、最悪の事態が頭を過ぎる。

　しかし、

「ミカゲは死んでないよ」

　と、確信を持った声でマツリカが言った。
　栗丘と絢永の二人は驚いて彼女を見る。
　彼女はやっと足に力が入るようになったらしく、緩慢な動作でその場に立ち上がった。

「ミカゲはまだ死んでない。死ぬはずがないでしょ。だって、あたしがまだここにいるんだから」

「どういうことだ？」

　栗丘が怪訝な顔で聞き返すと、彼女は自らの腰に両手を添え、自信に満ち満ちたドヤ顔で言い放った。

「あたしをこんな所に置き去りにしたまま、無責任に死ぬはずがないってこと。あいつはあたしのこと、自分の娘みたいな存在だって言ったの。だからあいつは、あたしを助け出すまでは何が何でも死ぬはずがないの。親って、そういうものなんでしょ」

　自惚れ、とは何かが違う彼女の強い意思を目の当たりにして、栗丘たちは呆気に取られる。
　その間に、彼女はその場から数歩離れて、どこまでも続く薄闇の空を見上げて叫んだ。

「ミカゲ！　何ボサっとしてんの！？　早く助けに来なさいよ！！」

　病人に鞭を打つようなセリフだった。
　しかしそれは同時に、御影の生存を願う彼女の気持ちが表れているようでもある。

「あんた、あたしの父親になりたいんでしょ！？　だったら、何が何でも生き延びて、あたしのことを守りなさいよ！　この腑抜け！！」

　言いたい放題に彼女が言い放った直後、薄闇に包まれた頭上から、一筋の光が差した。
　それは明け方の窓から差し込んだ光のように朧げだったが、次第に明るさをどんどん増して視界を真っ白に染め上げていく。

「うわっ……」

　たまらず目を瞑ってしまうほどの強い光が、辺りを包んだ。

「御影さんの気配です！」

　絢永が叫ぶ。

　御影が、迎えに来る。
　彼は最後の力を振り絞って、門の向こうから手を差し伸べたのだった。



　　　　　　　　　　◯



　次に目を開けた時には、辺りは真っ暗だった。

　三人とも立ち位置こそ変わっていなかったが、周囲の風景はあきらかに様変わりしている。
　夜の帳が下りた寒空に、ぽっかりと月が浮かんでいる。
　そこから横へ視線をスライドさせると、隣には見慣れた警視庁舎が建っていた。

「戻って、来れたのか？」

　その場所は、どう見ても元の世界だった。
　警視庁本部の敷地内。
　百鬼夜行を迎え撃ったその場所には、今はあやかしの姿はどこにも見当たらなかった。

「そうだ、御影さん……！」

　この場所へ帰って来れたのは、他でもない御影のおかげである。
　栗丘はすぐさま彼の姿を捜したが、その目に入ってきたのは、すでに持ち主を失って空になった車椅子だけだった。

「…………え？」

　御影が座っていた車椅子。
　今は誰も乗っていないそれの足元には、見慣れた扇子が落ちていた。