父の覚悟は決まっていた。
　おそらくはずっと前から。

　門の向こう側で、時間の影響を受けない体と心とを持て余しながら、今日という日を心待ちにしていたのだ。

「わかったよ、父さん。俺が必ず、全部終わらせてやる」

　母のぬくもりに別れを告げ、栗丘もその場に立ち上がる。

　やがて眩い光が辺りを包み、そこで再び意識は途切れた。



　　　　　　　　　　◯



「……避(よ)けてください、栗丘センパイ！！」

　鬼気迫るその声で、栗丘はハッと目を開いた。

　気づいたときには、銃口がすぐ目の前にあった。
　いつのまにか床に倒れ込んでいた栗丘の鼻先に、見慣れた黒い拳銃が突きつけられている。
　その持ち主は、つい先ほどまで話し込んでいた栗丘瑛太その人だった。

　彼は今やくたびれたパジャマ姿ではなく、全身に返り血を浴びたスーツ姿でそこに立っていた。
　おそらくは十年前か、あるいは二十年前に浴びた同胞たちの血だろう。
　虚ろな目で、にたりと笑うその顔は、もはや自我が残っていないようにも見える。

　栗丘は事態を把握した瞬間、全身を跳ねさせるようにして横へ飛び退いた。
　直後、ドン、と至近距離から銃声が響く。
　間一髪のところでそれを避けると、慣性の力を利用して立ち上がり、距離を取った。

　すかさず後ろに控えていた絢永が敵の心臓を目掛けて発砲する。
　しかし相手はひらりと体を傾けてそれをかわす。

　栗丘のずば抜けた運動神経は父親譲りである。
　その身のこなしには目を見張るものがあった。

「助かったよ、絢永」

　栗丘は懐から取り出した銃を構えながら、絢永の方へ歩み寄る。

「ギリギリでしたね。さすがにもう駄目かと思いましたよ」

　絢永もまた銃口を栗丘瑛太へと向けたまま答える。

「それにしても、ここは一体……」

　栗丘は改めて周囲を確認した。
　薄闇に包まれたその場所は、見渡す限り何もなかった。
　床はコンクリートのように固く、頭上には空も天井もない。
　ただ薄暗い空間がどこまでも広がっているだけ。

「もしかして俺たち……門の向こう側に来ちまったのか？」

「その可能性は高いです。ですが、まだ微かに御影さんの気配があります。おそらくはまだ彼の結界の中です。この結界が破れない限り、元の世界へ帰る方法はあります」

　あの巨大なあやかしの手に招かれて、彼らは門の向こう側へと引き込まれてしまった。
　しかし御影の結界の内側にいる彼らは、まだ完全に『あちらの世界』に到達したわけではないらしい。

「ここは、いわば境界の最たる場所。人間もあやかしも、僕ら以外にここへ入り込める者はいないでしょう。あの巨大なあやかしも、あなたの父親の体を介してしか接触してこないはず」

「なら、思う存分あいつとやり合えるってことか！　……って、マツリカはどこに行ったんだ？」

「あの子なら、きっと大丈夫でしょう。誰よりも悪知恵の働く子ですから。きっと安全な場所から高みの見物でもしているんじゃないですか？」

「それもそうだな！」

　マツリカに対する二人の評価は散々なものだったが、言い換えればそれだけ彼女を信用しているともいえる。

「御影さんの結界も、あとどれくらい保つのかわかりません。あまり時間は残されていませんよ」

「ああ。さっさとケリを付けてやる！」