「なっ、こいつ……！」

　両腕を巻き込みながら胴体に巻きつかれ、自由を奪われる。
　そうして身動きのできなくなった獲物を逃さんとばかりに、あやかしの群れの奥から『それ』は正体を現した。

　無数の小さなあやかしたちを押し退けて姿を見せたのは、木桶に入った女の生首だった。
　絢永たちの体に巻き付いた長い髪の毛は、その生首の頭部から生えている。
　女は紅の差された口を大きく開け、絢永の体を丸呑みにせんと迫る。

「くそっ……仕方ない。絢永！　撃つぞ、一発目！」

　足を掴まれて地面に転がったままの栗丘は、自由の利く両手で銃を構える。

「待ってください。まだ……！」

　絢永の制止の声に構わず、栗丘は手元の引き金を引いた。
　直後、腹の底に響く重低音と共にトドメの一発が発射され、それは正確に女の脳天を一瞬にして貫く。
　見事に急所を撃ち抜かれたあやかしは、甲高い断末魔とともに光の粒子となって砕け散った。

「ああ……。貴重な一発が……」

　自由になった体で、絢永はがっくりとその場に膝をついた。

「大丈夫か、絢永！」

　すかさず駆け寄ってきた栗丘に、絢永はキッと眼鏡の奥から睨みつける。

「あなたね。こんな序盤から大事な弾を消費して、一体何を考えてるんですか？　軽率にも程があるでしょう！」

「なっ、なんだとぉ！？　せっかく助けてやったのに！」

「僕は頼んでません！」

　二人でギャーギャーやっている間にも、暗い空からは無数のあやかしが降りてくる。
　目の前の絢永に気を取られていた栗丘は、すぐ後ろに迫っていた小さな獣の存在に気づかず、左手の甲に歯を立てられて飛び上がった。

「痛(い)っっっって！！」

　反射的に左手をバタバタと振ると、そこに噛みついたままの獣も同じように揺れる。
　事態を把握した栗丘がもう一方の手でそれを払うと、獣はたちまち煙となって消えた。

「くっそー。油断も隙もありゃしないな……」

「どうやら喧嘩している場合でもないようですね」

　周囲では大小様々なあやかしたちがこちらを睨んでいる。
　武器も体力も温存しながらの耐久戦は、予想以上に困難を極めそうだった。





「うーん……。さすがに、あんな高い所にある『門』は届かないなぁ。もうちょっと下の方でも開いてくれたらいいのに」

　遥か頭上を見つめながらマツリカがぼやく。

「ダメだよ、マツリカ。今あそこに近づいたら、戦闘の邪魔になってしまう……」

　隣から、今にも事切れそうな声で御影が嗜める。
　彼は胸の前で両手を組んだまま、苦しげに肩で息をしていた。

「別にあいつらの邪魔になろうが、あたしの知ったことじゃないし。ていうか、あんたは人の心配してる場合？　今にも死にそうな顔してさ。そんなのであと何時間も保つの？」