「……気楽だと？　ふざけるな」

　銃を構えたままの両手が、小刻みに震える。

「僕がどんな思いでここまで来たか、何も知らないお前にわかるはずがないだろう！」

　珍しく張り上げた声が、部屋中に反響する。

「おいおい。急にどうしたんだよ。もしかして図星か？　お偉いさん一家は不正の温床ってか」

「黙れ！　僕の家族を侮辱するな。不正なんか働いていない。僕は地道に勉強して、国家試験も受けたんだ。本当は一秒でも早く捜査に加わりたくて、大学を出ない選択肢も考えた……でも！　組織の中で少しでも上にのし上がれば、それだけ捜査の中でも自由が利く……そのためだけに、僕は四年も我慢して大学で勉強を続けたんだ！」

　いつになく感情的になる絢永。
　彼の境遇を知っている栗丘からすれば、何も知らない相手に『気楽』と表現されることへの怒りは察するに余りある。
　だが、

「おい、絢永。惑わされるな。そんなあやかしに耳を貸すんじゃない！」

　口車に乗せられて平常心を失っては、相手の思う壺だ。
　なんとか彼の意識を逸らせようと栗丘は声を届けるが、当の絢永はあきらかに動揺を隠せていない。

　そんな彼の隙をついて、藤原の体から、突如として何か細長いものが勢いよく飛び出した。

　白い蛇の姿をした、あやかしの本体だった。
　縦に大きく開かれた口は二本の鋭い牙を持っており、絢永の左腕へと迷いなく噛みつく。

「うあッ……！」

「絢永！！」

　短い悲鳴を上げた絢永は、たまらず手にした銃を取り落とす。
　だが、すぐさま右手で懐からトドメの銃を取り出すと、左腕に食らいついたままの蛇の頭をゼロ距離から撃ち抜いた。

　ドン、と腹の底に響く重低音とともに、蛇の頭が粉々に吹き飛ぶ。
　長い胴体も、それに追随するようにして空気中へと溶けていった。

「絢永、大丈夫か！？」

　気を失った藤原の体を放り投げ、栗丘は慌てて絢永の元へ駆け寄った。

「大丈夫、かすり傷です。……それより、すみません。取り乱しました」

　絢永はそう恥じるように言った。

　噛まれた箇所からは薄らと血が滲んでいるが、傷自体はそれほど大きいものではなかった。
　どちらかといえば物理的に負った怪我よりも、心の傷の方が栗丘は心配になる。

　普段は冷静な絢永も、家族のこととなると感情のコントロールが効かなくなることもあるらしい。
　それほどまでに、十年前の事件は彼の人生において大きな影を残しているのだ。

「本当に大丈夫か？　その……ごめんな。こいつ藤原っていうんだけどさ、いつもああいう生意気なことばっかり言うんだよ。お前のことも多分、年下のくせにキャリア組だからって僻んでただけで……」

「あなたが謝ることじゃないでしょう。それに、先程は僕もどうかしていました。……たとえ誰に何を言われたって、僕は僕のやるべきことをやるだけですから」