「山内、ごめんね」

　駅への道すがら、美智が俺の服を摘む。

「山内何回も行くなって止めてくれてたのに、結局こんなんなっちゃって……」

　未だに潤む彼女の瞳。よっぽど怖かったのだろうと思う。

「いいよ、無事だったから」

　ほら見ろ、と叱咤する気満々だったはずななのに、弱っている美智には早く元気を出してほしい気持ちが勝(まさ)ってしまい、できなかった。

「わたし、愛っていう感情が欠落してるんだと思う」

　やおらに立ち止まった美智が、ひょんなことを言ってきた。

「うちの親ね、あまりわたしに興味がないの。兄弟もいないし、ひとりでずっと過ごしてきたから、愛する愛されるってなにかわからなくて、段々とお金で満たされるようになっていった。人より良いもの身につけて、自分着飾っていれば、満足した気になるんだ」

　満足だとか言うわりには、俺には美智が切なげに見えた。

「それが、パパ活に手ぇ出した理由？」
「そう。今日みたいなことにはなりたくないから、これからは慎重に続けてくつもり」
「ふうん。まあ、俺はどっちでもいいけど」

　けどひとつだけ、はたから見えたことを伝えたい。

「少なくとも美智がいつも絡んでる仲間は、美智のこと愛してんじゃねえの？」
「え」
「いるじゃん、いつもわいわいしてる四人組。今日すっごい心配されてたぞ、みんなに。それって愛されてる証拠じゃん」

　それに、ともうひとつだけ俺は加える。

「美智だって胡都を愛してるから、秋宮のことで苦しむ胡都を助けられたんだろ」

　そんなん愛でどうにかなるもんよ。

　さっぱりとした言い方だったけれど、姉貴がくれた言葉は今でも心に残っている。

「愛が欠落してるんじゃないよ、美智は。愛が身近にない生活だったから、愛に気付きづらいだけだ」

　ビシッと指をさし、決めてみる。そんな俺を「偉そうに」と笑った後、美智は茜色に染まりいく空を見上げていた。

「そっか。わたしの側にも愛はあるんだ……」