かもめ薬局店の中は、相変わらず、水っぽいミントの香りがした。
　カウンターの向こうに座った須々木さんは「待っていたよ」と片手を挙げた。

「やあ。直接会うのは久しぶりだね、春海君。『散歩』は終わったかい？」
「……分かりません。まだ途中なのかもしれません」

　僕の答えに、須々木さんは満足そうにくっくと笑った。

「おやおや、随分と成長したもんだ。男子、三日会わざれば刮目して見よ。とはよく言ったものだね。三日どころか数か月会ってない私は、目でもくり抜けばいいのかな」
「大袈裟ですよ……。ただ――」

　僕は言う。

「まだ、僕には知らないことがたくさんあるって、気付いたんです」
「素晴らしいことだよ」
「それを伝えたい人がいるんです」
「それもまた、素晴らしいことだ」

　須々木さんはそう言うと、紙袋を一つ、カウンターの上に出した。

「用意しておいたよ。君の注文通りのものだ」
「ありがとうございます。あの――」
「みなまで言うな」

　ちっちと指を振って、片目をつぶる。

「心配しなくても、私は何も言わないさ。なんといっても私は――」
「空気の読める女、ですもんね」
「そのとおり」

　須々木さんは、愉快そうにうなずいた。
　つられて、僕も少し笑った。
　結局この人は、どこまで見通していたのだろうか。
　古閑さんに、ディープブルーを交換するよう勧めたのは須々木さんだ。
　その相手を僕に指定したのも須々木さんだ。
　だとすれば、僕たちがどんな行動を取るのか。
　思考がどのように変化するのか。
　彼女は予測できたのではないだろうか。

「そんなことは不可能だよ」

　彼女は、僕の心の声を見透かしたように言った。

「説得力、ないですよ」
「失礼、性分でね。とはいえ、人の行動を全て操れるなんて私は思っちゃいないさ」
「なら、どうして……」
「単純な話だよ」

　そして煙を吐く。

「死を配ることに、飽きてしまったのさ」

　たまには命を救おうとしたって、罰は当たらないだろう？　と、彼女は笑った。

「実際、私は何もしていないよ。場を整えて、ほんの少し、後押しをしただけ。君が変わったことに、私は直接的に関与していない。君の変化は、君自身が切り拓いたものだ」
「僕、自身が……」
「ああ。だから自信を持つといい。君ならきっと、大丈夫だ」

　そして須々木さんは、僕の手に小さな紙袋を握りこませた。
　僕が選んだ変化。
　僕が選んだ道。
　僕が選んだ人。
　その全てが、今、この手の中にある。

「さあ、行きたまえ」

　ぽん、と腕を押されて。
　僕は彼女に背を向けた。
　歩き出す。
　僕の選択が正しかったと、証明するために。

「次は」

　後ろから、声が聞こえる。

「どこかの街の道端で、会えるといいね」

　僕はまた小さく笑って、自動ドアをくぐった。
　もしこの扉の外側で彼女と会えたなら。
　それはひどく、愉快なことだろうと。
　そう思った。