ピシャ、という音がして引き戸が締まると、しん、と部屋が静まり返った。
全員が、茫然自失と口を開いたままのなか、最初に声を発したのはやはり真人だ。
「ど、どうするよ」
よほど動転しているのだろう。真人にしては珍しく頓狂声だ。
それも無理のないこと。僕らにしてみれば、この状況はまさしく青天の霹靂だ。
「来ているのがほんとにヤクザの人だったらさ、都くんのお母さん殺されちゃうの？ それやばいよ絶対に……！」
「落ち着け。まだヤクザだと決まったわけじゃない。それに、罪を擦り付けようとしているかもしれないという、可能性の話だ」
不安を隠そうともしない光莉を宥めて声を重ねる。とはいえ、容疑者が容疑者を訪ねてくる理由、他に何かあるだろうか。真犯人が別にいるなら、話は違うが。
「いや、でもよ。都の母親が犯人だという証拠もないのに、そんなにうまくいくか？ 手にかけたら、そいつら余計に不利になるんじゃ？」
「そこをうまくやるという算段があるんだろ。件の男を殺す動機そのものは、母さんにだってある。遺書なりなんなり捏造することで、自殺に見せかけることだって可能だろうし」
「そういうことか。でもよ、それじゃただの卑怯者だろ！」
「ヤクザという職業の人間が、清廉潔白だといつから錯覚していた？」
正論で返すと、真人が押し黙った。
真人は感情をむき出しにすることも多いが、本来曲がったことが嫌いな性格。他人の不幸をかえりみないその身勝手さに、嫌悪を示すのは当然のこと。
「加勢しなくていいのか？」
「だから落ち着けって。ああ言って出ていったからには、何か策でもあるんだろうさ。僕の母さんはそういう人だ。それに、ガキの僕らが行っても変わらない」
「でも、どうしてお母さんがここにいるってわかったんだろ」
光莉が不安そうに眉尻を下げる。
「おそらく、涼子が家に電話したからだ。涼子の親父さんは、あの通り顔が広い人。この場所に僕たちがいるという情報が、各所に拡散した可能性が高い。それを嗅ぎつけられたということだろう。ついでに言うと、山の麓にゃ盗難車も置きっぱなしなのだし、情報が線で繋がったとしても不思議じゃない」
「そ、そっか」
「それに、僕だって、傘の件をこっそり警察に電話しておいたしね。そういう視点で見ると、来たのが刑事である可能性もあるにはあるが……」
「だと、思うか……？」
真人の小声に、首を横に振って応じた。
「可能性は低い。なんせ、黒いスーツ姿の男だし」
見た目からして胡散臭い、よな。
何はともあれ移動しよう、と話をまとめ、玄関から死角になる場所を選んで廊下を進んだ。裏口を目指して。
「私のせい、なのかな」涼子の声は震えている。
涼子は責任感の強い性格だ。先ほどから押し黙っていたその裏で、自分を責め続けていたんだろう。だから、「関係ない」と僕は否定した。
「涼子が何かをしたわけじゃないし。事件に巻き込まれたのは、僕の母さんの落ち度だ。気にすんな」
「だけど」
「いいんだ。今は、生き残ることだけを考えろ」
今にも泣きそうな顔で、「うん」とかろうじて涼子が頷く。
忍び歩きでたどり着いた裏口は、薄暗い廊下の突き当りにあった。手のひらが汗ばんでいるのを自覚しながら、ノブを捻ってこっそり開けてみた。
風に乗って、話し声が聞こえてくる。男の声と女の声。スーツ姿の男と、母が話しているのだろう。
裏口のある場所は、正面玄関から見ると死角になっている。恐る恐るといった体で全員が屋外に出る。光莉と涼子をその場に残し、僕は真人と一緒に壁沿いに進み、慎重に角から顔を覗かせた。
「玄関のところに母さんがいる。取り囲むような位置関係で男が四人。まあまあ、ガタイのいい男だ。距離は、ここから十数メートルってところか」
「やっぱり、ヤクザの方なんか？」
実況すると、背中から真人が疑問を被せてきた。
「たぶんね。あれが警察の人間なら、人相で人を判断するのは金輪際止めにしなくちゃいけない」
「つまり、人相悪いってことね？」
「まあな」
「もし、俺たちが見つかったらどうなる？」
「どうなると思う？」
質問で返すなんて、自分でも悪趣味だなと思う。
「ああいった手合いは、好き好んで目撃者を残さない。母さんがもし負けたなら、ここにいる全員を闇に葬るかもしれないね」
奇襲をしかけてこなかった以上、一応の交渉ラインがありそうだが――。母の性格だ。大人しく従うとは思えない。
真人がごくりと生唾を飲んだ。
「今のうちに、光莉と涼子だけでも逃がすか？」
光莉と涼子が待機している裏口からなら、走れば十秒足らずで森の中に入れる。もっとも、森の中は下草が生い茂っていて走りにくいので、奴らに気づかれたらすぐにでも追いつかれるだろう。
「いや。向こうは、こっちの人数を正しく把握していないかもしれない。今、下手に動き回って物音を立てるのは、むしろリスクが高い。何か動きがあってからにしよう」
逃げろ、の合図は事前に決めておいた。女子二人を逃亡させたあと、僕か真人が追手の足止めをしなくちゃいけないだろう。願わくば、こうして時間を稼いでいるうちに警察が来てくれるといいのだが。
つくづく思う。この場所が圏外だったのと、電話が玄関の近くにあることが不運だと。
「やれやれ……。私一人消すのに随分とまた雁首揃えちゃってまあ。人数集めに、苦労したのかい？ それとも、私が怖くなって怖気づいていたとか？」
意識が光莉たちのほうに一瞬向いたその時、玄関の方角からドスの効いた母の声がした。
「言わせておけば……」という男の声に、真人の顔が青くなる。
「こいつは……」
「交渉決裂って感じだね」
身を潜めたまま、視線だけを戻した。余裕綽々という態度で直立している母を、武器を持った四人の男が包囲していた。
建物の前は広場になっているが、スペースはさほど無い。なるべく母から間合いを取りたいのだろう。じりじりと男たちがすり足で動く。
「おいおい……あいつら武器持ってんじゃねーかよ。大丈夫なのか？」
男らが持っているのは、警棒のような武器に木刀。それと短刀だ。
やはり明白な殺意があるらしい。
「どうだかね。一先ず見守る以外ないさ」
「油断するなよ。この女は来栖円。バケモノだ」という男の声に、母が反応した。「へえ、やっぱり知ってたのか」
ぴん、と張り詰めた緊張感。緊張した空気を破ったのは、続いた母の低い声音だった。
「……どうした？ 来なよ」
挑発した直後、双方が地面を蹴った。
右手から警棒を振るってきた男の肘に、いつの間にか握っていた短刀の柄を母が突き立てる。
左側から振り下ろされた木刀は、返す刀を平行に構えて受け止める。
短い鍔迫りの音が収まった刹那、正面から来た男を前蹴りで遠ざける。左の男の二撃目をかいくぐり、反撃で手首を浅く切りつけた。
「ぐあッ」
悲鳴を上げて木刀を落とした男は、手首を押さえて蹲った。
最小限の動きで相手の攻撃を受け流す様に、「さすがだな」と素直な感嘆がもれた。
最後の男が振るってきた短刀を身を捩って二回避けると、すれ違いざまに太ももを切りつけた。この男も、戦意喪失して武器を取り落とした。これで二対一。
地面を激しく踏みしめる音と、武器と刃が交錯する音が山の中に何度も響く。
「す、凄い……」
肩越しに声がして振り返ると、目を丸くした光莉がすぐ後ろにいた。
これが殺し合いであることを忘れてしまうほどに、母の戦いぶりは華麗にして、圧倒的。
「お前の母ちゃん、いったいどうなってんだよ……！」と真人。
「あの人さ、元々極道の女なんだよ。北九州にあった、ナントカ組ってところの幹部の三女。いったんヤクザの道に進んだものの、結婚を契機にカタギに戻ったんだけどね。しかし、血は争えんというか、腕っぷしはすこぶる強い。その道では有名人だよ」
もっとも今は、他の組に吸収されて母が所属していた組はないらしいが。そんな家系だから義父も義母も小難しくて、寄り付きたくないって生前親父が言ってたっけな。
「なるほど……。お前が運動神経いい理由がようやくわかったぜ」
母と男たちが何度か交錯するたびに倒れている人数が増えていき、やがてスーツ姿の男が四人地面に転がった。
四対一もものともせず向かっていく度胸。
致命傷を与えることなく、それでも確実に、相手の動きを止められる部位を適格に狙った斬撃。
さすがだな、来栖円。いや、母さん。
「ゆ、許してくれ……。この通りだ。頼む」
男の一人が母に向かって土下座する。
「アンタを首尾よく仕留めたら、本部長に推薦してやると言われたんだ。でも、これでわかった。アンタは噂通り強かったよ。俺たちが身の程知らずだったよ。どうか、どうか命だけは……！」
「思ってたより下っ端なんだね、お前ら。まあいい、命は大事にするもんさ」
「あ、ありがとうございます……！」
どうやら、けりが付いたようだ。安堵し顔を出した、僕と真人に目を向け、母がニッコリと微笑んだ。
死合を演じたとは思えぬほど柔和な笑みに、釣られて苦い笑みになる。
「変なのに巻き込んじまって悪かったね。さっさとこの場所を去ろう――」
が、母の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
パアン、という乾いた音が響くと、こちらに向かって歩を進めていた母がゆっくりと崩れ落ちてくる。
開いた瞳孔。スローモーションのように倒れてきた体を、物陰から飛び出した僕が必死に受け止める。
抱きとめて背中に回した手が、真っ赤に染まっていた。
「母さん……ッ!!」
「キャアアアアア!!」
絹を裂くような光莉の悲鳴と、はははは、という男の下卑た笑いとが、重なって周囲に木霊した。
全員が、茫然自失と口を開いたままのなか、最初に声を発したのはやはり真人だ。
「ど、どうするよ」
よほど動転しているのだろう。真人にしては珍しく頓狂声だ。
それも無理のないこと。僕らにしてみれば、この状況はまさしく青天の霹靂だ。
「来ているのがほんとにヤクザの人だったらさ、都くんのお母さん殺されちゃうの？ それやばいよ絶対に……！」
「落ち着け。まだヤクザだと決まったわけじゃない。それに、罪を擦り付けようとしているかもしれないという、可能性の話だ」
不安を隠そうともしない光莉を宥めて声を重ねる。とはいえ、容疑者が容疑者を訪ねてくる理由、他に何かあるだろうか。真犯人が別にいるなら、話は違うが。
「いや、でもよ。都の母親が犯人だという証拠もないのに、そんなにうまくいくか？ 手にかけたら、そいつら余計に不利になるんじゃ？」
「そこをうまくやるという算段があるんだろ。件の男を殺す動機そのものは、母さんにだってある。遺書なりなんなり捏造することで、自殺に見せかけることだって可能だろうし」
「そういうことか。でもよ、それじゃただの卑怯者だろ！」
「ヤクザという職業の人間が、清廉潔白だといつから錯覚していた？」
正論で返すと、真人が押し黙った。
真人は感情をむき出しにすることも多いが、本来曲がったことが嫌いな性格。他人の不幸をかえりみないその身勝手さに、嫌悪を示すのは当然のこと。
「加勢しなくていいのか？」
「だから落ち着けって。ああ言って出ていったからには、何か策でもあるんだろうさ。僕の母さんはそういう人だ。それに、ガキの僕らが行っても変わらない」
「でも、どうしてお母さんがここにいるってわかったんだろ」
光莉が不安そうに眉尻を下げる。
「おそらく、涼子が家に電話したからだ。涼子の親父さんは、あの通り顔が広い人。この場所に僕たちがいるという情報が、各所に拡散した可能性が高い。それを嗅ぎつけられたということだろう。ついでに言うと、山の麓にゃ盗難車も置きっぱなしなのだし、情報が線で繋がったとしても不思議じゃない」
「そ、そっか」
「それに、僕だって、傘の件をこっそり警察に電話しておいたしね。そういう視点で見ると、来たのが刑事である可能性もあるにはあるが……」
「だと、思うか……？」
真人の小声に、首を横に振って応じた。
「可能性は低い。なんせ、黒いスーツ姿の男だし」
見た目からして胡散臭い、よな。
何はともあれ移動しよう、と話をまとめ、玄関から死角になる場所を選んで廊下を進んだ。裏口を目指して。
「私のせい、なのかな」涼子の声は震えている。
涼子は責任感の強い性格だ。先ほどから押し黙っていたその裏で、自分を責め続けていたんだろう。だから、「関係ない」と僕は否定した。
「涼子が何かをしたわけじゃないし。事件に巻き込まれたのは、僕の母さんの落ち度だ。気にすんな」
「だけど」
「いいんだ。今は、生き残ることだけを考えろ」
今にも泣きそうな顔で、「うん」とかろうじて涼子が頷く。
忍び歩きでたどり着いた裏口は、薄暗い廊下の突き当りにあった。手のひらが汗ばんでいるのを自覚しながら、ノブを捻ってこっそり開けてみた。
風に乗って、話し声が聞こえてくる。男の声と女の声。スーツ姿の男と、母が話しているのだろう。
裏口のある場所は、正面玄関から見ると死角になっている。恐る恐るといった体で全員が屋外に出る。光莉と涼子をその場に残し、僕は真人と一緒に壁沿いに進み、慎重に角から顔を覗かせた。
「玄関のところに母さんがいる。取り囲むような位置関係で男が四人。まあまあ、ガタイのいい男だ。距離は、ここから十数メートルってところか」
「やっぱり、ヤクザの方なんか？」
実況すると、背中から真人が疑問を被せてきた。
「たぶんね。あれが警察の人間なら、人相で人を判断するのは金輪際止めにしなくちゃいけない」
「つまり、人相悪いってことね？」
「まあな」
「もし、俺たちが見つかったらどうなる？」
「どうなると思う？」
質問で返すなんて、自分でも悪趣味だなと思う。
「ああいった手合いは、好き好んで目撃者を残さない。母さんがもし負けたなら、ここにいる全員を闇に葬るかもしれないね」
奇襲をしかけてこなかった以上、一応の交渉ラインがありそうだが――。母の性格だ。大人しく従うとは思えない。
真人がごくりと生唾を飲んだ。
「今のうちに、光莉と涼子だけでも逃がすか？」
光莉と涼子が待機している裏口からなら、走れば十秒足らずで森の中に入れる。もっとも、森の中は下草が生い茂っていて走りにくいので、奴らに気づかれたらすぐにでも追いつかれるだろう。
「いや。向こうは、こっちの人数を正しく把握していないかもしれない。今、下手に動き回って物音を立てるのは、むしろリスクが高い。何か動きがあってからにしよう」
逃げろ、の合図は事前に決めておいた。女子二人を逃亡させたあと、僕か真人が追手の足止めをしなくちゃいけないだろう。願わくば、こうして時間を稼いでいるうちに警察が来てくれるといいのだが。
つくづく思う。この場所が圏外だったのと、電話が玄関の近くにあることが不運だと。
「やれやれ……。私一人消すのに随分とまた雁首揃えちゃってまあ。人数集めに、苦労したのかい？ それとも、私が怖くなって怖気づいていたとか？」
意識が光莉たちのほうに一瞬向いたその時、玄関の方角からドスの効いた母の声がした。
「言わせておけば……」という男の声に、真人の顔が青くなる。
「こいつは……」
「交渉決裂って感じだね」
身を潜めたまま、視線だけを戻した。余裕綽々という態度で直立している母を、武器を持った四人の男が包囲していた。
建物の前は広場になっているが、スペースはさほど無い。なるべく母から間合いを取りたいのだろう。じりじりと男たちがすり足で動く。
「おいおい……あいつら武器持ってんじゃねーかよ。大丈夫なのか？」
男らが持っているのは、警棒のような武器に木刀。それと短刀だ。
やはり明白な殺意があるらしい。
「どうだかね。一先ず見守る以外ないさ」
「油断するなよ。この女は来栖円。バケモノだ」という男の声に、母が反応した。「へえ、やっぱり知ってたのか」
ぴん、と張り詰めた緊張感。緊張した空気を破ったのは、続いた母の低い声音だった。
「……どうした？ 来なよ」
挑発した直後、双方が地面を蹴った。
右手から警棒を振るってきた男の肘に、いつの間にか握っていた短刀の柄を母が突き立てる。
左側から振り下ろされた木刀は、返す刀を平行に構えて受け止める。
短い鍔迫りの音が収まった刹那、正面から来た男を前蹴りで遠ざける。左の男の二撃目をかいくぐり、反撃で手首を浅く切りつけた。
「ぐあッ」
悲鳴を上げて木刀を落とした男は、手首を押さえて蹲った。
最小限の動きで相手の攻撃を受け流す様に、「さすがだな」と素直な感嘆がもれた。
最後の男が振るってきた短刀を身を捩って二回避けると、すれ違いざまに太ももを切りつけた。この男も、戦意喪失して武器を取り落とした。これで二対一。
地面を激しく踏みしめる音と、武器と刃が交錯する音が山の中に何度も響く。
「す、凄い……」
肩越しに声がして振り返ると、目を丸くした光莉がすぐ後ろにいた。
これが殺し合いであることを忘れてしまうほどに、母の戦いぶりは華麗にして、圧倒的。
「お前の母ちゃん、いったいどうなってんだよ……！」と真人。
「あの人さ、元々極道の女なんだよ。北九州にあった、ナントカ組ってところの幹部の三女。いったんヤクザの道に進んだものの、結婚を契機にカタギに戻ったんだけどね。しかし、血は争えんというか、腕っぷしはすこぶる強い。その道では有名人だよ」
もっとも今は、他の組に吸収されて母が所属していた組はないらしいが。そんな家系だから義父も義母も小難しくて、寄り付きたくないって生前親父が言ってたっけな。
「なるほど……。お前が運動神経いい理由がようやくわかったぜ」
母と男たちが何度か交錯するたびに倒れている人数が増えていき、やがてスーツ姿の男が四人地面に転がった。
四対一もものともせず向かっていく度胸。
致命傷を与えることなく、それでも確実に、相手の動きを止められる部位を適格に狙った斬撃。
さすがだな、来栖円。いや、母さん。
「ゆ、許してくれ……。この通りだ。頼む」
男の一人が母に向かって土下座する。
「アンタを首尾よく仕留めたら、本部長に推薦してやると言われたんだ。でも、これでわかった。アンタは噂通り強かったよ。俺たちが身の程知らずだったよ。どうか、どうか命だけは……！」
「思ってたより下っ端なんだね、お前ら。まあいい、命は大事にするもんさ」
「あ、ありがとうございます……！」
どうやら、けりが付いたようだ。安堵し顔を出した、僕と真人に目を向け、母がニッコリと微笑んだ。
死合を演じたとは思えぬほど柔和な笑みに、釣られて苦い笑みになる。
「変なのに巻き込んじまって悪かったね。さっさとこの場所を去ろう――」
が、母の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
パアン、という乾いた音が響くと、こちらに向かって歩を進めていた母がゆっくりと崩れ落ちてくる。
開いた瞳孔。スローモーションのように倒れてきた体を、物陰から飛び出した僕が必死に受け止める。
抱きとめて背中に回した手が、真っ赤に染まっていた。
「母さん……ッ!!」
「キャアアアアア!!」
絹を裂くような光莉の悲鳴と、はははは、という男の下卑た笑いとが、重なって周囲に木霊した。
