夜は毎日、劉弦の寝所で過ごす翠鈴だが、朝食は決まって自分の部屋で取ることにしている。芽衣と蘭蘭と一緒に食事をするためである。
宴から半月が経った日の朝、肉入り饅頭を手に翠鈴はため息をついた。
隣に座る蘭蘭が心配そうに眉を寄せた。
「食欲がないようですね、翠鈴妃さま。昨日も饅頭をお食べになっていませんでした」
「そうなの。ちょっと饅頭は食べられそうにないわ」
皿に戻して答えると、彼女は心得たとばかりに頷いて、饅頭の皿を果物の皿と交換した。
「この時期は、体調が悪くなって食べられるものが限られてくるものです。果物はどうですか？」
「……果物なら食べられそう」
答えて、楊枝で桃を差し、口に運ぶ。冷たくて美味しかった。
「でも、果物だけじゃ、お腹の中のお世継ぎが大きくなれないんじゃないかしら」
向かいに座る芽衣が、心配そうに眉を寄せる。蘭蘭が答えた。
「お腹に子がいるということに、翠鈴さまの身体が慣れるまでは仕方ないんですよ。ご心配には及びません、私の母は弟がお腹にいる時は、毎日瓜しか食べませんでしたけど、弟は今や町いちの暴れん坊に育ちましたから」
その言葉に、芽衣は安心したように頷いた。
彼女の後ろで給仕をしている洋洋が張り切った声を出した。
「ならば、翠鈴妃さまが食べられそうなものをお屋敷からどっさり届けていただきましょう」
芽衣もそれに同意する。
「そうね、そうするわ。食べられそうなものがあったらおしえて、翠鈴」
そんなふたりに翠鈴は慌てて首を横に振る。
「そういうわけにはいかないわ」
屋敷とは芽衣の実家のことだ。芽衣が食べるものならともかく、翠鈴のために食べ物を送ってもらうわけにはいかない。仲良しだからといってそこまで頼るわけにはいかないだろう。
でもそれを芽衣が一蹴した。
「あら、いいのよ翠鈴。お父さまは、翠鈴のためならなんでもするのよ。ねえ、洋洋？」
「はい、芽衣妃さま。翠鈴妃さまは芽衣妃さまの恩人にございます。私からも旦那さまによーくお伝えしてございますから、ご遠慮はなさらないでくださいまし」
「それにねえ、翠鈴」
芽衣がふふふと笑った。
「実はお父さま、陛下から直接頼まれたらしいのよ。身寄りのない翠鈴の後ろ盾になってやってほしいって。本当に、陛下は翠鈴にぞっこんよね。んふふふふ」
からかうように言って笑っている。
「ぞ、ぞっこんって……そういうわけじゃないと思うけど……」
翠鈴は言って、楊枝を置く。そして複雑な気持ちになった。
あの宴の夜から、このようなことを周囲からたびたび言われるようになったのだ。おそらく、劉弦が翠鈴を『愛おしく想う』と皆の前で口にしたからだ。
あの言葉はあの場を収めるための方便で、彼の本心ではない。神である彼が翠鈴にそのような感情を抱くわけがないのだから。でもほかでもない彼自信が口にした言葉を否定するわけにもいかなくて、翠鈴は困ってしまう。
「陛下は龍神さまなんだから、人と同じように考えるべきじゃないと思うけど……」
「えー、そうかな？ 陛下が翠鈴を寵愛してるのは確かでしょ？ そうじゃなきゃ、皇帝がいち家臣に＂頼む＂なんて言う？ ありえないよ。これでお世継ぎが無事に誕生して、翠鈴が皇后さまになったら、この国は安泰ね」
芽衣がそう言って、にっこりと微笑む。
その時。
——バシャン！
入口の方で水音がする。同時に扉の下から大量の泥水が部屋へ流れ込んできた。
「やだ！ なに⁉︎」
芽衣が立ち上がる。
「翠鈴妃さまと芽衣妃さまは、長椅子の上に」
洋洋が蘭蘭とともに、扉を開け水の正体を確かめる。外にいたのは華夢つきの女官だった。泥水が入っていたと思しき桶を手にしている。華夢本人はおらず、代わりに華夢の取り巻きの妃たちが笑みを浮かべて立っていた。
「芸汎妃さま、これはいったい……」
その中のひとりに、洋洋が問いかける。
張芸汎が口を開いた。
「なにって掃除をさせていたのよ。汚れてるみたいだから」
彼女は言って、長椅子に避難している翠鈴と芽衣を見る。まるで汚れているのはそこだというかのようだった。まわりの妃がくすくすと笑った。
「この辺りは本来は貴妃しかいちゃいけないのに卑しい出自の者がうろうろするなんて嘆かわしいわ」
「だからこまめにお掃除しなきゃ」
どうやら掃除という名目で、泥水を流し入れたようだ。
「す、翠鈴は、お世継ぎを身ごもっているのよ。足を滑らしでもしたらどうするおつもり？ ただでは済まないんだから！」
憤る芽衣を、芸汎が鼻で笑った。
「世継ぎを身ごもられたとしても出自は変えられないわ、芽衣妃さま。……本当なら華夢妃さまが身ごもられるべきだったのよ。翠鈴妃さまが身ごもられたのはただの間違い。さすがは卑しい出自の者。陛下をたぶらかす術をお持ちなのですから」
たまりかねたように洋洋が口を挟んだ。
「芸汎妃さま、このようなことは今後お控えくださいませ。華夢妃さまの品位に関わりますよ」
今回に限らず同様の嫌がらせは、ここのところ頻繁に起きていた。おそらくはこれも、宴での劉弦の発言が引き金だ。彼の翠鈴への寵愛を目の当たりにした貴妃たちは、あの手この手で翠鈴を攻撃している。
とくに一番ひどいのがこの芸汎で、彼女の後ろには華夢の存在があることは、後宮内では周知の事実だった。
それなのに彼女はわざとらしくとぼけてみせた。
「あら、この場にいらっしゃらない華夢妃さまは、預かり知らぬことよ。……それに私たちは女官に掃除をさせていただけのこと。その水が少し流れ込んだくらいで、罰を受けるというのかしら？ さすが、ご寵愛の深いお妃さまですこと。怖いわね、行きましょう、皆さま」
そう言って、彼女たちは去って行った。
蘭蘭に床を拭くための掃除道具を取りに行かせて扉を閉め、洋洋がため息をついた。
「お妃さま方のなさりようは、ひどくなる一方ですね……。一度女官長さまに、ご相談しなくては」
「無駄よ、洋洋。梓萌は貴人には厳しいけど、貴妃には強く言えないわ。……それにしても、華夢妃さまって本当にしたたかな方。芸汎妃さまが、華夢妃さまの腰巾着なのはみんな知っているのに、ご自分は手を汚さないなんて」
芽衣が軽蔑するように言う。
翠鈴はため息をついた。
「宴での一件で、私と華夢妃さまは本当に対立してしまったのね」
「だけどそれは向こうから仕掛けたことじゃない、翠鈴。貴妃の方たちは、まだ陛下のご寵愛を諦めていないのよ。華夢妃さまだけじゃなく他の方たちも、翠鈴になにかあれば、次は自分の番だとでも思っているんじゃない？ ……まぁ、あれはあれで可哀想だとも思うけれど」
最後は少し声を落とす芽衣に、翠鈴は首を傾げた。
「可哀想？」
「うん、貴妃の方々はね、実家の期待を背負って後宮へ入っているの。なんとしても陛下のご寵愛を受けろってきつく言われているはずよ」
「実家の期待を……？」
「そう、私たち貴人は順位も低いし、もともと寵愛を受ける可能性なんてほとんどないって親もわかっているから、気楽なものなのよ。のんびり暮らせって言われている人もいるくらいだもの。……でも彼女たちは違う。有力家臣の娘として、陛下の寝所に召されるための教育を受けてきたの。寵愛を受けたのが華夢妃さまならともかく、順番が下の翠鈴だとたことで実家から責められている方もいるんじゃないかしら？ お前はなにをしてたんだって」
はじめて聞く話だが納得のいくものだった。一の妃の華夢が寵愛を受けるのは、ある意味当然なのだから、それで彼女たちが叱られることはない。でも百番目の妃の翠鈴が寵愛を受けたなら話は違う。怒りが翠鈴に向くのは当然だ。
「皆さま、華夢妃さまがご寵愛を受ける方がいいのね。だから華夢妃さまが寵愛を受けるよう、私に嫌がらせを」
「それだけじゃないわ。皆が彼女に取り入ろうとするのはもうひとつ理由があるの。皇后になられたお妃さまは、＂ご指名＂ができるようになるの。芸汎はそれを狙っているのよ」
耳慣れない言葉に翠鈴は首を傾げる。
「ご指名？」
「皇后さまは、体調が優れない時なんかに、自分の代わりに皇帝の閨の相手をする妃を指名できるのよ。華夢妃の取り巻きたちは、それを期待してるのよ。翠鈴が来るまでは華夢妃さまが皇后さまになられると皆思っていたんだもの。一生懸命、取り入ろうとしていた。それなのに今さら翠鈴にお世継ぎを生まれて皇后になられたら困るののよ。だから躍起になって翠鈴に嫌がらせをしてるってわけ」
「ご指名……。そんな決まりごとがあるのね」
そういう事情があるのなら、貴妃たちの行動は納得だ。芽衣が言う通り彼女たちを可哀想だと思うくらいだった。
「ま、でも、そんなくだらない争いも、翠鈴がお世継ぎを生んで皇后さまになったら解決だわ。……翠鈴、どうしたの？顔色が悪いわよ」
芽衣が心配そうに翠鈴を覗き込んだ。
「医師さまを呼んでもらう？」
「大丈夫、蘭蘭の言う通り、懐妊中の体調不良よ。……でも少し横になろうかな。申し訳ないけど散歩には……」
「大丈夫、大丈夫、ゆっくりと寝てて。皆残念がるとは思うけれど、翠鈴が健やかなお世継ぎを産むためだもの。仕方がないわ」
そう言って、芽衣は出て行った。
食事をしていた居間の隣の寝室で翠鈴は寝台の上にゴロンと横になって目を閉じた。
気が滅入ってしまいそうだった。重たいものがのしかかっているかのように、身体がだるい。
自分が皇后になるなんて、恐れ多くてありえない話だった。翠鈴はまだ世継ぎどころか自分が子を生むという覚悟すらまだできていないのに。それなのに身体だけがどんどん変化していて、それが不安でたまらない。お腹の子に申し訳ないと思いつつ、翠鈴はまだその存在を認められてはいなかった。
愛し合ってできた子ならば、こんなに不安に思わないのだろうか？
得体の知れないなにかに押しつぶされるように感じながら翠鈴は目を閉じた。
宴から半月が経った日の朝、肉入り饅頭を手に翠鈴はため息をついた。
隣に座る蘭蘭が心配そうに眉を寄せた。
「食欲がないようですね、翠鈴妃さま。昨日も饅頭をお食べになっていませんでした」
「そうなの。ちょっと饅頭は食べられそうにないわ」
皿に戻して答えると、彼女は心得たとばかりに頷いて、饅頭の皿を果物の皿と交換した。
「この時期は、体調が悪くなって食べられるものが限られてくるものです。果物はどうですか？」
「……果物なら食べられそう」
答えて、楊枝で桃を差し、口に運ぶ。冷たくて美味しかった。
「でも、果物だけじゃ、お腹の中のお世継ぎが大きくなれないんじゃないかしら」
向かいに座る芽衣が、心配そうに眉を寄せる。蘭蘭が答えた。
「お腹に子がいるということに、翠鈴さまの身体が慣れるまでは仕方ないんですよ。ご心配には及びません、私の母は弟がお腹にいる時は、毎日瓜しか食べませんでしたけど、弟は今や町いちの暴れん坊に育ちましたから」
その言葉に、芽衣は安心したように頷いた。
彼女の後ろで給仕をしている洋洋が張り切った声を出した。
「ならば、翠鈴妃さまが食べられそうなものをお屋敷からどっさり届けていただきましょう」
芽衣もそれに同意する。
「そうね、そうするわ。食べられそうなものがあったらおしえて、翠鈴」
そんなふたりに翠鈴は慌てて首を横に振る。
「そういうわけにはいかないわ」
屋敷とは芽衣の実家のことだ。芽衣が食べるものならともかく、翠鈴のために食べ物を送ってもらうわけにはいかない。仲良しだからといってそこまで頼るわけにはいかないだろう。
でもそれを芽衣が一蹴した。
「あら、いいのよ翠鈴。お父さまは、翠鈴のためならなんでもするのよ。ねえ、洋洋？」
「はい、芽衣妃さま。翠鈴妃さまは芽衣妃さまの恩人にございます。私からも旦那さまによーくお伝えしてございますから、ご遠慮はなさらないでくださいまし」
「それにねえ、翠鈴」
芽衣がふふふと笑った。
「実はお父さま、陛下から直接頼まれたらしいのよ。身寄りのない翠鈴の後ろ盾になってやってほしいって。本当に、陛下は翠鈴にぞっこんよね。んふふふふ」
からかうように言って笑っている。
「ぞ、ぞっこんって……そういうわけじゃないと思うけど……」
翠鈴は言って、楊枝を置く。そして複雑な気持ちになった。
あの宴の夜から、このようなことを周囲からたびたび言われるようになったのだ。おそらく、劉弦が翠鈴を『愛おしく想う』と皆の前で口にしたからだ。
あの言葉はあの場を収めるための方便で、彼の本心ではない。神である彼が翠鈴にそのような感情を抱くわけがないのだから。でもほかでもない彼自信が口にした言葉を否定するわけにもいかなくて、翠鈴は困ってしまう。
「陛下は龍神さまなんだから、人と同じように考えるべきじゃないと思うけど……」
「えー、そうかな？ 陛下が翠鈴を寵愛してるのは確かでしょ？ そうじゃなきゃ、皇帝がいち家臣に＂頼む＂なんて言う？ ありえないよ。これでお世継ぎが無事に誕生して、翠鈴が皇后さまになったら、この国は安泰ね」
芽衣がそう言って、にっこりと微笑む。
その時。
——バシャン！
入口の方で水音がする。同時に扉の下から大量の泥水が部屋へ流れ込んできた。
「やだ！ なに⁉︎」
芽衣が立ち上がる。
「翠鈴妃さまと芽衣妃さまは、長椅子の上に」
洋洋が蘭蘭とともに、扉を開け水の正体を確かめる。外にいたのは華夢つきの女官だった。泥水が入っていたと思しき桶を手にしている。華夢本人はおらず、代わりに華夢の取り巻きの妃たちが笑みを浮かべて立っていた。
「芸汎妃さま、これはいったい……」
その中のひとりに、洋洋が問いかける。
張芸汎が口を開いた。
「なにって掃除をさせていたのよ。汚れてるみたいだから」
彼女は言って、長椅子に避難している翠鈴と芽衣を見る。まるで汚れているのはそこだというかのようだった。まわりの妃がくすくすと笑った。
「この辺りは本来は貴妃しかいちゃいけないのに卑しい出自の者がうろうろするなんて嘆かわしいわ」
「だからこまめにお掃除しなきゃ」
どうやら掃除という名目で、泥水を流し入れたようだ。
「す、翠鈴は、お世継ぎを身ごもっているのよ。足を滑らしでもしたらどうするおつもり？ ただでは済まないんだから！」
憤る芽衣を、芸汎が鼻で笑った。
「世継ぎを身ごもられたとしても出自は変えられないわ、芽衣妃さま。……本当なら華夢妃さまが身ごもられるべきだったのよ。翠鈴妃さまが身ごもられたのはただの間違い。さすがは卑しい出自の者。陛下をたぶらかす術をお持ちなのですから」
たまりかねたように洋洋が口を挟んだ。
「芸汎妃さま、このようなことは今後お控えくださいませ。華夢妃さまの品位に関わりますよ」
今回に限らず同様の嫌がらせは、ここのところ頻繁に起きていた。おそらくはこれも、宴での劉弦の発言が引き金だ。彼の翠鈴への寵愛を目の当たりにした貴妃たちは、あの手この手で翠鈴を攻撃している。
とくに一番ひどいのがこの芸汎で、彼女の後ろには華夢の存在があることは、後宮内では周知の事実だった。
それなのに彼女はわざとらしくとぼけてみせた。
「あら、この場にいらっしゃらない華夢妃さまは、預かり知らぬことよ。……それに私たちは女官に掃除をさせていただけのこと。その水が少し流れ込んだくらいで、罰を受けるというのかしら？ さすが、ご寵愛の深いお妃さまですこと。怖いわね、行きましょう、皆さま」
そう言って、彼女たちは去って行った。
蘭蘭に床を拭くための掃除道具を取りに行かせて扉を閉め、洋洋がため息をついた。
「お妃さま方のなさりようは、ひどくなる一方ですね……。一度女官長さまに、ご相談しなくては」
「無駄よ、洋洋。梓萌は貴人には厳しいけど、貴妃には強く言えないわ。……それにしても、華夢妃さまって本当にしたたかな方。芸汎妃さまが、華夢妃さまの腰巾着なのはみんな知っているのに、ご自分は手を汚さないなんて」
芽衣が軽蔑するように言う。
翠鈴はため息をついた。
「宴での一件で、私と華夢妃さまは本当に対立してしまったのね」
「だけどそれは向こうから仕掛けたことじゃない、翠鈴。貴妃の方たちは、まだ陛下のご寵愛を諦めていないのよ。華夢妃さまだけじゃなく他の方たちも、翠鈴になにかあれば、次は自分の番だとでも思っているんじゃない？ ……まぁ、あれはあれで可哀想だとも思うけれど」
最後は少し声を落とす芽衣に、翠鈴は首を傾げた。
「可哀想？」
「うん、貴妃の方々はね、実家の期待を背負って後宮へ入っているの。なんとしても陛下のご寵愛を受けろってきつく言われているはずよ」
「実家の期待を……？」
「そう、私たち貴人は順位も低いし、もともと寵愛を受ける可能性なんてほとんどないって親もわかっているから、気楽なものなのよ。のんびり暮らせって言われている人もいるくらいだもの。……でも彼女たちは違う。有力家臣の娘として、陛下の寝所に召されるための教育を受けてきたの。寵愛を受けたのが華夢妃さまならともかく、順番が下の翠鈴だとたことで実家から責められている方もいるんじゃないかしら？ お前はなにをしてたんだって」
はじめて聞く話だが納得のいくものだった。一の妃の華夢が寵愛を受けるのは、ある意味当然なのだから、それで彼女たちが叱られることはない。でも百番目の妃の翠鈴が寵愛を受けたなら話は違う。怒りが翠鈴に向くのは当然だ。
「皆さま、華夢妃さまがご寵愛を受ける方がいいのね。だから華夢妃さまが寵愛を受けるよう、私に嫌がらせを」
「それだけじゃないわ。皆が彼女に取り入ろうとするのはもうひとつ理由があるの。皇后になられたお妃さまは、＂ご指名＂ができるようになるの。芸汎はそれを狙っているのよ」
耳慣れない言葉に翠鈴は首を傾げる。
「ご指名？」
「皇后さまは、体調が優れない時なんかに、自分の代わりに皇帝の閨の相手をする妃を指名できるのよ。華夢妃の取り巻きたちは、それを期待してるのよ。翠鈴が来るまでは華夢妃さまが皇后さまになられると皆思っていたんだもの。一生懸命、取り入ろうとしていた。それなのに今さら翠鈴にお世継ぎを生まれて皇后になられたら困るののよ。だから躍起になって翠鈴に嫌がらせをしてるってわけ」
「ご指名……。そんな決まりごとがあるのね」
そういう事情があるのなら、貴妃たちの行動は納得だ。芽衣が言う通り彼女たちを可哀想だと思うくらいだった。
「ま、でも、そんなくだらない争いも、翠鈴がお世継ぎを生んで皇后さまになったら解決だわ。……翠鈴、どうしたの？顔色が悪いわよ」
芽衣が心配そうに翠鈴を覗き込んだ。
「医師さまを呼んでもらう？」
「大丈夫、蘭蘭の言う通り、懐妊中の体調不良よ。……でも少し横になろうかな。申し訳ないけど散歩には……」
「大丈夫、大丈夫、ゆっくりと寝てて。皆残念がるとは思うけれど、翠鈴が健やかなお世継ぎを産むためだもの。仕方がないわ」
そう言って、芽衣は出て行った。
食事をしていた居間の隣の寝室で翠鈴は寝台の上にゴロンと横になって目を閉じた。
気が滅入ってしまいそうだった。重たいものがのしかかっているかのように、身体がだるい。
自分が皇后になるなんて、恐れ多くてありえない話だった。翠鈴はまだ世継ぎどころか自分が子を生むという覚悟すらまだできていないのに。それなのに身体だけがどんどん変化していて、それが不安でたまらない。お腹の子に申し訳ないと思いつつ、翠鈴はまだその存在を認められてはいなかった。
愛し合ってできた子ならば、こんなに不安に思わないのだろうか？
得体の知れないなにかに押しつぶされるように感じながら翠鈴は目を閉じた。
