翠鈴の懐妊を祝う宴が行わると知らせを受けたのは、部屋替えから三日目の朝だった。日時はその日の夕刻、宮廷の大広間で宮廷のすべての家臣と妃が出席するという盛大なものだ。
「皆さま大広間にてお待ちにございます。早くなさいませ翠鈴妃さま」
日が傾き、あたりが暗くなり始めた宮廷の外回廊。翠鈴は、まるで罪人を引っ立てるかのに急かす従者の後について、大広間を目指して歩いている。不安で胸がいっぱいだった。
宴の会場に向かっているというのに、相応しい装いをできていないからである。
「でも、私、準備が整っておりません……。陛下か白菊さまにお取次願えませんか？ このようななりでは……」
翠鈴は、もう何度目かになる言葉を口にする。が、従者は聞き入れなかった。
「陛下はすでに大広間にてお待ちです。私は急ぎ翠鈴妃さまを大広間へご案内するようにと言われただけにございますゆえ」
にべもなく言って、彼は足早に前を行く。
今夜の宴で翠鈴が身につける衣装は、劉弦から届けられると聞いていた。翠鈴と蘭蘭はそれを待っていたのに、届かなかったのだ。
はじめて召された夜、衣装を駄目にされてしまったことが頭に浮かび、梓萌に問い合わせるため蘭蘭を使いに出した時、この従者が迎えにきたのである。
準備ができておらずいつもの作務衣姿の翠鈴を見ても不思議そうにするわけでもなく、有無を言わせず大広間へ連れて行こうとする彼に、翠鈴はもしやと思う。
衣装が届かなかったのも、それを訴える機会を与えられないのも、おそらく誰かの差し金だろう。なにせ、前例がある。
でも前回とまったく状況が違うのは、今回は国中の主だった家臣が集まる重要な場だということだ。しかも翠鈴の懐妊を祝う宴で、皆が翠鈴に注目しているのだ。このような格好のまま大広間へ行けば、自分だけでなく劉弦にまで恥をかかせることになるだろう。
「あの、やっぱり私、気分が優れないので一度部屋へ戻ります」
かくなる上は、少し強引な手段を使ってでも大広間へ行くことを回避しなくてはと翠鈴は思う。懐妊中の身体の不調を訴えればなんとかなると思ったのだ。嘘がよくないのは承知だが、背に腹は替えられない。
「なりません」
従者が足を止めて振り返った。
「すでに皆さまお待ちなのです。翠鈴さまをお連れできなかったら、私の首が飛びます。さあ着きました。この扉の向こうが大広間にございます」
この強引さはやはり異常だった。
翠鈴をよく思わない何者かによって仕組まれたことなのだろう。でも首が飛ぶ、とまで言われては、振り切って引き返すわけにいかなかった。
こくりと喉を鳴らして、大きな扉を見上げる。ゆっくりと開くと同時に従者が声を張り上げた。
「翠鈴妃さま、おなりにございます！」
扉が完全に開くと同時にざわざわとしていた大広間が、水を打ったように静まり返った。
大広間は、豪華絢爛な壁画と高い天井の広い空間だった。繊細な飾りの灯籠がいくつも下がり、昼間かと見まごうほどな明るさだ。たくさんの馳走が並べられている。
扉から一番遠いところに設けられた玉座に、深い緑色の正装姿の劉弦が座っている。銀髪を後ろでひとつにまとめて肩から流していた。そのほかの者たちも皆、この場に相応しい装いだった。
そんな彼らが注目する中、翠鈴は、劉弦の隣に用意された自分の席を目指す。身の置きどころがないような気分だった。
案の定、貴妃たちからはくすくすと笑い声が聞こえている。家臣たちは眉をひそめて、なにやら囁き合っていた。
唯一の救いは、劉弦の表情が普段ととくに変わらないことだろうか。とはいえ、彼は皇帝で、ほかの者とは心構えが違うのだ。たとえ不快に思っていても表に出さないだけかもしれないが。
翠鈴が着席すると、家臣のひとりが立ち上がった。
「皆さま、おそろいになられました。これより、翠鈴妃さまご懐妊の宴をはじめます。……ですが、その前に」
彼は、翠鈴に視線を送った。
「翠鈴妃さま、そのお衣装はいかがなされました？ 陛下より今宵のお衣装は用意されていたはずですが」
首を傾げて問いかける。痛いところを的確に指摘されて、翠鈴は真っ赤になった。
「それが、届かなかったのです。代わりの衣装を準備することもできなくて……」
「黄福律。大事ない。衣装などなんでもよい」
玉座から劉弦が口を挟む。
だが黄福律と呼ばれた家臣は引かなかった。
「なりません、陛下。この宴は私的なものではございません。国をあげてのものなのです。このような大事な場面に正装して出席いただくのは、陛下の妃としての最低限の務めにございます」
そして侮蔑の目を翠鈴に向ける。妃失格と言わんばかりの言葉に、翠鈴の胸はひやりとした。
「ならば宴など、不用。もともと私はそう申していたではないか。妃の衣装に口出しするな」
劉弦が不機嫌に言い返し、両者の間に緊張が走る。
皆固唾を飲んで、事態を見守った。
その張り詰めた空気を破ったのは華夢だった。
「なれど、陛下、そういうわけにはまいりませんわ」
妃の中で一番皇帝に近いところにいて、薄い桃色のひらひらした衣装を身に着けている。今宵も匂い立つような美しさだ。扇で口元を隠して眉を寄せていて、不安げだった。
「陛下からの賜りものがきちんと届かないなんて、本来ならありえないことですもの。一の妃としては見過ごせません。後宮の秩序に関わりますから。翠鈴妃さまの女官は以前にも翠鈴妃さまが白菊さまから賜ったお衣装を駄目にしたことがありました。その者をよく取り調べてみなくては」
「にょ、女官がやったことではありません。彼女に責任はありません」
翠鈴は思わず口を挟んだ。万が一にでも蘭蘭が咎められることになってはいけない。
「あら、そのようなこと、どうして言い切れるのでしょう？ 同じことが続いているというのに」
華夢が眉を寄せると、それに同調するように頷いて、黄福律が声を張り上げた。
「そもそも、女官の不始末はその女官を管理する妃の不始末。そのあたりの理を、翠鈴妃さままだ理解されておられないようですな。こちらに来られて、日が浅いとはいえ、陛下の寵愛を受けるならばご自覚くださらないと」
翠鈴にというよりは見守る家臣と妃たちに向かって言う。家臣たちは納得だというように頷き、貴妃たちはひそひそと囁き合う。
どこか得意そうに翠鈴を見る華夢妃に、やはりこの件は仕組まれたことなのだろうと翠鈴は確信する。でもなんの証拠もない状況で言い返すことはできなかった。
唇を噛み黙り込む。そこで。
「衣装は、届けなかったのだ」
劉弦が立ち上がった。
「え？ へ、陛下……？ しかし、翠鈴妃さまには手持ちのお衣装がないゆえ、手配するようにと陛下が……」
「気が変わったのだ。そなたたちの預かり知らぬところでやめさせた」
言いながら翠鈴のところへやってきて、翠鈴を抱き上げた。
「つっ……！」
唐突な彼の行動に、翠鈴は目を白黒させて彼の首に腕を回す。彼は事態を見守る聴衆に向かって言った。
「彼女の美しく着飾った姿を皆に見せるのが惜しくなったのだ。罰せられるは私の彼女を愛おしく想う心」
そう言って、これ以上ないくらいに優雅に微笑んだ。皆その笑顔に魅了され微動だにできなくなる。彼らを一暼して、劉弦が歩き出し皇帝専用の扉のまで来たところで、ようやく黄福律が口を開いた。
「へ、陛下……！ どちらへ……？」
「彼女がこの場に相応しくないというならば、やはり誰にも見せず私の部屋へ隠しておくことにする。私はすぐに戻るゆえ、宴は続けているように」
言い残して、大広間を出る。そこは皇帝の控えの間だった。中央の長椅子に下ろされてようやく翠鈴は口がきけるようになる。
「このような格好のまま来てしまい。申し訳ありませんでした。私……」
「よい。このようなことになるのは予想できたのに、対処しなかった私の落ち度だ。不快な思いをさせたな、申し訳なかった」
そこで言葉を切って、劉弦は翠鈴を見つめた。
「それに、その格好を恥じることなどない。そなたらしくて私は好きだ」
「劉弦さま……」
「故郷では診療所を開いていたのだろう？ ならばそれが翠鈴の正装だ」
翠鈴は心の臓が止まりそうなほど驚いて同時に温かい気持ちになる。誰かに陥れられたとはいえ、宴に相応しくない格好で現れたことは、咎められてもおかしくはない。こんな風に言ってもらえるとは思ってもみなかった。
劉弦が身を屈めて、声を落とした。
「だが、やっかいごとに巻き込みたくはないゆえ、あの場から連れ出した。許せ」
「そんな……ありがとうございました」
「うん、怖がらせるつもりはないが、さきほどの男には気をつけるように」
さきほどの男とは、翠鈴を糾弾していた黄福律と呼ばれていた人物だろう。
「宰相だ。一の妃の父親で彼女を皇后にしたがっている。彼女を遠ざける私との関係は、はじめからあまりよくない。今宵のことは間違いなく奴が一枚噛んでいる」
華夢と一緒になって翠鈴を責めていたのは、そのような動機があるからなのか。
「わかりました」
劉弦が翠鈴の頬に手で触れて、申し訳なそうに眉を寄せた。
「争いごとに、巻き込むことになって申し訳なく思う。生まれ故郷にいたなら、こんな思いをすることはなかったのに。そなたは、私が必ず守ると約束する」
「そ、そのように言っていただく必要はありません」
翠鈴は慌てて答える。皇帝の口から出たとは思えないほど真っ直ぐな謝罪だ。
「む、村に帰れなくなったことは、劉弦さまだけのせいではありませんし……その……」
頬が熱くなるのを感じながら翠鈴は、一生懸命に言葉を紡ぐ。
「私がここにいることで劉弦さまの不調を軽くできるなら、私はここにいたいと思います。少しくらい意地悪されたって……なんとも思いません」
彼の中の罪悪感を少しでも、軽くしたいという一心だった。どうしてかはわからないけれど、彼にそんな風に思い続けていられるのは嫌だった。
でも口に出してみれば、これが本心なのだと確信する。ここにいたいなんて、思ったこともなかったけれど、それが彼のためになるならばそうしたい。
それは、彼がこの国を治める、皇帝だからだからだろうか？
自分自身に問いかけながら、翠鈴はすぐそばにある優しい色を浮かべた漆黒の瞳を見つめる。
……そして、それは違うと確信する。
彼はこの国を統べる龍神で翠鈴にここにいろと命令するのが当然の立場にいる。それなのに、こんな風に優しい言葉をくれて気遣ってくれている。翠鈴がつらい思いをしないよう心を砕いてくれるのだ。
そんな彼だからこそ、翠鈴は彼のそばにいたいと願うのだ。
この気持ちは……。
「ここにいたいと思う……それは翠鈴の本心か？」
その問いかけに翠鈴は迷わず頷いた。
「そうか、ならいい。私も翠鈴に、そばにいてほしいと願う」
劉弦がふわりと微笑んだ。
その眼差しを見つめながら、翠鈴はとくとくとくと速度を上げる自分の鼓動を聞いていた。
彼の手が頭を優しく撫でるのを心地よく感じている。
「この後は私だけが宴に戻る。そなたは寝所で待っていよ」
そう言って、劉弦が立ち上がった時。
「陛下、お取次ぎ願いたいと言う者たちが」
従者が遠慮がちに声をかけた。
「芽衣妃さまと、いく人かのお妃さまにございます。翠鈴妃さまにお目通り願いたいと……」
劉弦が翠鈴を確認するように振り返る。
翠鈴が頷き、劉弦が「通せ」と答えると、芽衣と数人の妃が入ってきた。芽衣は衣装をその他の妃は髪飾りや首飾りなどを手にしている。
劉弦に跪き、芽衣が口を開いた。
「皇帝陛下、翠鈴妃さまのお支度を私たちにお任せいただくお許しをくださいませ」
意外な申し出に、劉弦が目を見開く。
翠鈴は思わず口を開いた。
「芽衣、……その衣装は？」
芽衣が顔を上げて翠鈴を見た。
「私のものよ、翠鈴。宴の衣装がないなら、どうして言ってくれないの？ 言ってくれればなんとかするのに。水臭いじゃない」
べつの妃も芽衣に同意する。
「私たちだってたくさんではないけれど、実家から持ってきたものがあります。皆さんで持ち寄れば翠鈴妃さまを綺麗にして差し上げるくらいはできましたわ」
隣の妃が唇を噛む。
「翠鈴妃さまがあんな風に言われるなんて悔しくて……」
「あ、ありがとう」
皆の剣幕にやや戸惑いながら翠鈴は、答える。すると皆に取り囲まれた。
「髪はまとめて上げた方が可愛らしいわね。その髪飾りはどうかしら？」
「いいと思うわ。翠鈴妃さまのお髪の色にぴったりだし。それにしても、細くて羨ましいわ。このお衣装がお似合いなるわ」
「ああ、爪も染めて差し上げたかった！ 時間がないのが口惜しいわ」
まだ劉弦からの許しも出ていないのに、翠鈴を飾り立てる相談をし始める。もはやこのまま作務衣を脱がされそうな勢いである。
翠鈴はあたふたとして皆を止めようとする。
「あ、あの……！ 私、宴には戻らな……」
——と、そこで劉弦が噴き出した。そのまま、くっくと肩を揺らして笑っている。
その彼の反応に、ようやく彼女たちは自分たちが暴走していたことに気がついて、再び劉弦に向かって跪こうとする。それを、劉弦は止めた。
「よい。そのまま続けてくれ」
妃たちに向かってにっこりと微笑んだ。
「そなたたちの心遣いに感謝する。私は先に宴に戻るが、彼女を頼めるだろうか？」
感謝するという言葉と笑顔に、一瞬皆固まる。が、すぐに、芽衣が答えた。
「は、はい！ きっと陛下も夢中になられるくらいお美しくして差し上げます！」
「では、頼む」
そう言い残して、劉弦は大広間に戻っていく。同時に、その場の空気が一気に緩んだ。
妃のひとりがうっとりとしてため息をつく。
「あのような陛下ははじめてだわ。すごく素敵……」
でもそこで翠鈴を見て咳払いをした。
「とはいえ、私は翠鈴妃さまと陛下の仲に割って入ろうなどとはもはや思いません。おふたりが末長く仲睦まじい夫婦でいていただけるよう。応援いたしますわ」
べつの妃が同意した。
「陛下は素敵な方だけど、恐れ多くて遠くから拝見するくらいがちょうどいいわ。私たち、もともと寵愛を受けることはない数合わせの妃なんだもの。田舎娘だし、教養もないのに寵愛を受けるなんて恐れ多くて」
「そうそう。後宮へ行けば働かずに呑気に暮らせるよって言われて来たんだもの。どうせなら、楽しく仲良く暮らしたいわ」
「だから、皆で翠鈴を応援しようって決めたの。ほかの貴人たちも同じ気持ちよ！」
得意そうに言って、芽衣がニッと笑った。
「翠鈴が来てから、ここの暮らしが楽しいって思えたんだもの」
「芽衣……。皆さま……」
翠鈴の胸に温かいものが広がった。ここへ来て翠鈴がしたことなんて、本当に些細なことだ。それなのにこんなに感謝されるのは、それだけ後宮が過酷な場所だと言うことだ。こうなったのは翠鈴の功績ではない。
それでもこんな風に言ってもらえるのが嬉しかった。ここへ来たばかりでひとりぼっちだった頃が嘘みたいだ。
皆の笑顔がじわりと滲む。
「私も、皆とお話しできるようになってから、ここの暮らしが楽しくなりました。なにがなんだかわからないままに、こうなってしまいましたけど……」
つられるように皆涙を浮かべる。
そこへ、芽衣が手をぱんぱんと叩き明るい声を出した。
「しんみりするのは、後ほどよ。ぐずぐずしていられないわ。なんとしても翠鈴を水凱国一の美女にするわよ！」
その言葉と共に、妃たちが心得たとばかりに、翠鈴を取り囲んだ。
「皆さま大広間にてお待ちにございます。早くなさいませ翠鈴妃さま」
日が傾き、あたりが暗くなり始めた宮廷の外回廊。翠鈴は、まるで罪人を引っ立てるかのに急かす従者の後について、大広間を目指して歩いている。不安で胸がいっぱいだった。
宴の会場に向かっているというのに、相応しい装いをできていないからである。
「でも、私、準備が整っておりません……。陛下か白菊さまにお取次願えませんか？ このようななりでは……」
翠鈴は、もう何度目かになる言葉を口にする。が、従者は聞き入れなかった。
「陛下はすでに大広間にてお待ちです。私は急ぎ翠鈴妃さまを大広間へご案内するようにと言われただけにございますゆえ」
にべもなく言って、彼は足早に前を行く。
今夜の宴で翠鈴が身につける衣装は、劉弦から届けられると聞いていた。翠鈴と蘭蘭はそれを待っていたのに、届かなかったのだ。
はじめて召された夜、衣装を駄目にされてしまったことが頭に浮かび、梓萌に問い合わせるため蘭蘭を使いに出した時、この従者が迎えにきたのである。
準備ができておらずいつもの作務衣姿の翠鈴を見ても不思議そうにするわけでもなく、有無を言わせず大広間へ連れて行こうとする彼に、翠鈴はもしやと思う。
衣装が届かなかったのも、それを訴える機会を与えられないのも、おそらく誰かの差し金だろう。なにせ、前例がある。
でも前回とまったく状況が違うのは、今回は国中の主だった家臣が集まる重要な場だということだ。しかも翠鈴の懐妊を祝う宴で、皆が翠鈴に注目しているのだ。このような格好のまま大広間へ行けば、自分だけでなく劉弦にまで恥をかかせることになるだろう。
「あの、やっぱり私、気分が優れないので一度部屋へ戻ります」
かくなる上は、少し強引な手段を使ってでも大広間へ行くことを回避しなくてはと翠鈴は思う。懐妊中の身体の不調を訴えればなんとかなると思ったのだ。嘘がよくないのは承知だが、背に腹は替えられない。
「なりません」
従者が足を止めて振り返った。
「すでに皆さまお待ちなのです。翠鈴さまをお連れできなかったら、私の首が飛びます。さあ着きました。この扉の向こうが大広間にございます」
この強引さはやはり異常だった。
翠鈴をよく思わない何者かによって仕組まれたことなのだろう。でも首が飛ぶ、とまで言われては、振り切って引き返すわけにいかなかった。
こくりと喉を鳴らして、大きな扉を見上げる。ゆっくりと開くと同時に従者が声を張り上げた。
「翠鈴妃さま、おなりにございます！」
扉が完全に開くと同時にざわざわとしていた大広間が、水を打ったように静まり返った。
大広間は、豪華絢爛な壁画と高い天井の広い空間だった。繊細な飾りの灯籠がいくつも下がり、昼間かと見まごうほどな明るさだ。たくさんの馳走が並べられている。
扉から一番遠いところに設けられた玉座に、深い緑色の正装姿の劉弦が座っている。銀髪を後ろでひとつにまとめて肩から流していた。そのほかの者たちも皆、この場に相応しい装いだった。
そんな彼らが注目する中、翠鈴は、劉弦の隣に用意された自分の席を目指す。身の置きどころがないような気分だった。
案の定、貴妃たちからはくすくすと笑い声が聞こえている。家臣たちは眉をひそめて、なにやら囁き合っていた。
唯一の救いは、劉弦の表情が普段ととくに変わらないことだろうか。とはいえ、彼は皇帝で、ほかの者とは心構えが違うのだ。たとえ不快に思っていても表に出さないだけかもしれないが。
翠鈴が着席すると、家臣のひとりが立ち上がった。
「皆さま、おそろいになられました。これより、翠鈴妃さまご懐妊の宴をはじめます。……ですが、その前に」
彼は、翠鈴に視線を送った。
「翠鈴妃さま、そのお衣装はいかがなされました？ 陛下より今宵のお衣装は用意されていたはずですが」
首を傾げて問いかける。痛いところを的確に指摘されて、翠鈴は真っ赤になった。
「それが、届かなかったのです。代わりの衣装を準備することもできなくて……」
「黄福律。大事ない。衣装などなんでもよい」
玉座から劉弦が口を挟む。
だが黄福律と呼ばれた家臣は引かなかった。
「なりません、陛下。この宴は私的なものではございません。国をあげてのものなのです。このような大事な場面に正装して出席いただくのは、陛下の妃としての最低限の務めにございます」
そして侮蔑の目を翠鈴に向ける。妃失格と言わんばかりの言葉に、翠鈴の胸はひやりとした。
「ならば宴など、不用。もともと私はそう申していたではないか。妃の衣装に口出しするな」
劉弦が不機嫌に言い返し、両者の間に緊張が走る。
皆固唾を飲んで、事態を見守った。
その張り詰めた空気を破ったのは華夢だった。
「なれど、陛下、そういうわけにはまいりませんわ」
妃の中で一番皇帝に近いところにいて、薄い桃色のひらひらした衣装を身に着けている。今宵も匂い立つような美しさだ。扇で口元を隠して眉を寄せていて、不安げだった。
「陛下からの賜りものがきちんと届かないなんて、本来ならありえないことですもの。一の妃としては見過ごせません。後宮の秩序に関わりますから。翠鈴妃さまの女官は以前にも翠鈴妃さまが白菊さまから賜ったお衣装を駄目にしたことがありました。その者をよく取り調べてみなくては」
「にょ、女官がやったことではありません。彼女に責任はありません」
翠鈴は思わず口を挟んだ。万が一にでも蘭蘭が咎められることになってはいけない。
「あら、そのようなこと、どうして言い切れるのでしょう？ 同じことが続いているというのに」
華夢が眉を寄せると、それに同調するように頷いて、黄福律が声を張り上げた。
「そもそも、女官の不始末はその女官を管理する妃の不始末。そのあたりの理を、翠鈴妃さままだ理解されておられないようですな。こちらに来られて、日が浅いとはいえ、陛下の寵愛を受けるならばご自覚くださらないと」
翠鈴にというよりは見守る家臣と妃たちに向かって言う。家臣たちは納得だというように頷き、貴妃たちはひそひそと囁き合う。
どこか得意そうに翠鈴を見る華夢妃に、やはりこの件は仕組まれたことなのだろうと翠鈴は確信する。でもなんの証拠もない状況で言い返すことはできなかった。
唇を噛み黙り込む。そこで。
「衣装は、届けなかったのだ」
劉弦が立ち上がった。
「え？ へ、陛下……？ しかし、翠鈴妃さまには手持ちのお衣装がないゆえ、手配するようにと陛下が……」
「気が変わったのだ。そなたたちの預かり知らぬところでやめさせた」
言いながら翠鈴のところへやってきて、翠鈴を抱き上げた。
「つっ……！」
唐突な彼の行動に、翠鈴は目を白黒させて彼の首に腕を回す。彼は事態を見守る聴衆に向かって言った。
「彼女の美しく着飾った姿を皆に見せるのが惜しくなったのだ。罰せられるは私の彼女を愛おしく想う心」
そう言って、これ以上ないくらいに優雅に微笑んだ。皆その笑顔に魅了され微動だにできなくなる。彼らを一暼して、劉弦が歩き出し皇帝専用の扉のまで来たところで、ようやく黄福律が口を開いた。
「へ、陛下……！ どちらへ……？」
「彼女がこの場に相応しくないというならば、やはり誰にも見せず私の部屋へ隠しておくことにする。私はすぐに戻るゆえ、宴は続けているように」
言い残して、大広間を出る。そこは皇帝の控えの間だった。中央の長椅子に下ろされてようやく翠鈴は口がきけるようになる。
「このような格好のまま来てしまい。申し訳ありませんでした。私……」
「よい。このようなことになるのは予想できたのに、対処しなかった私の落ち度だ。不快な思いをさせたな、申し訳なかった」
そこで言葉を切って、劉弦は翠鈴を見つめた。
「それに、その格好を恥じることなどない。そなたらしくて私は好きだ」
「劉弦さま……」
「故郷では診療所を開いていたのだろう？ ならばそれが翠鈴の正装だ」
翠鈴は心の臓が止まりそうなほど驚いて同時に温かい気持ちになる。誰かに陥れられたとはいえ、宴に相応しくない格好で現れたことは、咎められてもおかしくはない。こんな風に言ってもらえるとは思ってもみなかった。
劉弦が身を屈めて、声を落とした。
「だが、やっかいごとに巻き込みたくはないゆえ、あの場から連れ出した。許せ」
「そんな……ありがとうございました」
「うん、怖がらせるつもりはないが、さきほどの男には気をつけるように」
さきほどの男とは、翠鈴を糾弾していた黄福律と呼ばれていた人物だろう。
「宰相だ。一の妃の父親で彼女を皇后にしたがっている。彼女を遠ざける私との関係は、はじめからあまりよくない。今宵のことは間違いなく奴が一枚噛んでいる」
華夢と一緒になって翠鈴を責めていたのは、そのような動機があるからなのか。
「わかりました」
劉弦が翠鈴の頬に手で触れて、申し訳なそうに眉を寄せた。
「争いごとに、巻き込むことになって申し訳なく思う。生まれ故郷にいたなら、こんな思いをすることはなかったのに。そなたは、私が必ず守ると約束する」
「そ、そのように言っていただく必要はありません」
翠鈴は慌てて答える。皇帝の口から出たとは思えないほど真っ直ぐな謝罪だ。
「む、村に帰れなくなったことは、劉弦さまだけのせいではありませんし……その……」
頬が熱くなるのを感じながら翠鈴は、一生懸命に言葉を紡ぐ。
「私がここにいることで劉弦さまの不調を軽くできるなら、私はここにいたいと思います。少しくらい意地悪されたって……なんとも思いません」
彼の中の罪悪感を少しでも、軽くしたいという一心だった。どうしてかはわからないけれど、彼にそんな風に思い続けていられるのは嫌だった。
でも口に出してみれば、これが本心なのだと確信する。ここにいたいなんて、思ったこともなかったけれど、それが彼のためになるならばそうしたい。
それは、彼がこの国を治める、皇帝だからだからだろうか？
自分自身に問いかけながら、翠鈴はすぐそばにある優しい色を浮かべた漆黒の瞳を見つめる。
……そして、それは違うと確信する。
彼はこの国を統べる龍神で翠鈴にここにいろと命令するのが当然の立場にいる。それなのに、こんな風に優しい言葉をくれて気遣ってくれている。翠鈴がつらい思いをしないよう心を砕いてくれるのだ。
そんな彼だからこそ、翠鈴は彼のそばにいたいと願うのだ。
この気持ちは……。
「ここにいたいと思う……それは翠鈴の本心か？」
その問いかけに翠鈴は迷わず頷いた。
「そうか、ならいい。私も翠鈴に、そばにいてほしいと願う」
劉弦がふわりと微笑んだ。
その眼差しを見つめながら、翠鈴はとくとくとくと速度を上げる自分の鼓動を聞いていた。
彼の手が頭を優しく撫でるのを心地よく感じている。
「この後は私だけが宴に戻る。そなたは寝所で待っていよ」
そう言って、劉弦が立ち上がった時。
「陛下、お取次ぎ願いたいと言う者たちが」
従者が遠慮がちに声をかけた。
「芽衣妃さまと、いく人かのお妃さまにございます。翠鈴妃さまにお目通り願いたいと……」
劉弦が翠鈴を確認するように振り返る。
翠鈴が頷き、劉弦が「通せ」と答えると、芽衣と数人の妃が入ってきた。芽衣は衣装をその他の妃は髪飾りや首飾りなどを手にしている。
劉弦に跪き、芽衣が口を開いた。
「皇帝陛下、翠鈴妃さまのお支度を私たちにお任せいただくお許しをくださいませ」
意外な申し出に、劉弦が目を見開く。
翠鈴は思わず口を開いた。
「芽衣、……その衣装は？」
芽衣が顔を上げて翠鈴を見た。
「私のものよ、翠鈴。宴の衣装がないなら、どうして言ってくれないの？ 言ってくれればなんとかするのに。水臭いじゃない」
べつの妃も芽衣に同意する。
「私たちだってたくさんではないけれど、実家から持ってきたものがあります。皆さんで持ち寄れば翠鈴妃さまを綺麗にして差し上げるくらいはできましたわ」
隣の妃が唇を噛む。
「翠鈴妃さまがあんな風に言われるなんて悔しくて……」
「あ、ありがとう」
皆の剣幕にやや戸惑いながら翠鈴は、答える。すると皆に取り囲まれた。
「髪はまとめて上げた方が可愛らしいわね。その髪飾りはどうかしら？」
「いいと思うわ。翠鈴妃さまのお髪の色にぴったりだし。それにしても、細くて羨ましいわ。このお衣装がお似合いなるわ」
「ああ、爪も染めて差し上げたかった！ 時間がないのが口惜しいわ」
まだ劉弦からの許しも出ていないのに、翠鈴を飾り立てる相談をし始める。もはやこのまま作務衣を脱がされそうな勢いである。
翠鈴はあたふたとして皆を止めようとする。
「あ、あの……！ 私、宴には戻らな……」
——と、そこで劉弦が噴き出した。そのまま、くっくと肩を揺らして笑っている。
その彼の反応に、ようやく彼女たちは自分たちが暴走していたことに気がついて、再び劉弦に向かって跪こうとする。それを、劉弦は止めた。
「よい。そのまま続けてくれ」
妃たちに向かってにっこりと微笑んだ。
「そなたたちの心遣いに感謝する。私は先に宴に戻るが、彼女を頼めるだろうか？」
感謝するという言葉と笑顔に、一瞬皆固まる。が、すぐに、芽衣が答えた。
「は、はい！ きっと陛下も夢中になられるくらいお美しくして差し上げます！」
「では、頼む」
そう言い残して、劉弦は大広間に戻っていく。同時に、その場の空気が一気に緩んだ。
妃のひとりがうっとりとしてため息をつく。
「あのような陛下ははじめてだわ。すごく素敵……」
でもそこで翠鈴を見て咳払いをした。
「とはいえ、私は翠鈴妃さまと陛下の仲に割って入ろうなどとはもはや思いません。おふたりが末長く仲睦まじい夫婦でいていただけるよう。応援いたしますわ」
べつの妃が同意した。
「陛下は素敵な方だけど、恐れ多くて遠くから拝見するくらいがちょうどいいわ。私たち、もともと寵愛を受けることはない数合わせの妃なんだもの。田舎娘だし、教養もないのに寵愛を受けるなんて恐れ多くて」
「そうそう。後宮へ行けば働かずに呑気に暮らせるよって言われて来たんだもの。どうせなら、楽しく仲良く暮らしたいわ」
「だから、皆で翠鈴を応援しようって決めたの。ほかの貴人たちも同じ気持ちよ！」
得意そうに言って、芽衣がニッと笑った。
「翠鈴が来てから、ここの暮らしが楽しいって思えたんだもの」
「芽衣……。皆さま……」
翠鈴の胸に温かいものが広がった。ここへ来て翠鈴がしたことなんて、本当に些細なことだ。それなのにこんなに感謝されるのは、それだけ後宮が過酷な場所だと言うことだ。こうなったのは翠鈴の功績ではない。
それでもこんな風に言ってもらえるのが嬉しかった。ここへ来たばかりでひとりぼっちだった頃が嘘みたいだ。
皆の笑顔がじわりと滲む。
「私も、皆とお話しできるようになってから、ここの暮らしが楽しくなりました。なにがなんだかわからないままに、こうなってしまいましたけど……」
つられるように皆涙を浮かべる。
そこへ、芽衣が手をぱんぱんと叩き明るい声を出した。
「しんみりするのは、後ほどよ。ぐずぐずしていられないわ。なんとしても翠鈴を水凱国一の美女にするわよ！」
その言葉と共に、妃たちが心得たとばかりに、翠鈴を取り囲んだ。
