「翠鈴、あそこ！ 花がたくさん咲いてるわ！ 少しいただいて、部屋に飾ろうかしら？」
翠鈴の前を軽い足取りで芽衣が行く。笑みを浮かべながら、翠鈴は彼女に続いて歩いている。芽衣の他にも、たくさんの妃たちが思い思いに花を摘んだり、空を見上げたりしながら歩いていた。
劉弦に許しを得て、妃が朝夕、散歩できるようになってから十日あまりが経った。
翠鈴が劉弦にお願いして実現した散歩の権利はすべての妃が利用できるものだったが、初日に参加したのは芽衣だけだった。はじめは皆、そんなことをして本当にお咎めがないのか測りかねていたからだ。
一方で、もともと活発だった芽衣は二日もすれば、すっかり元気になった。翠鈴の部屋で一緒に食事をするようにもなって、毎日、蘭蘭とお菜の取り合いをしている。
今や翠鈴と芽衣は、「芽衣」「翠鈴」と呼び合う仲である。
そしてそんな彼女と翠鈴の様子が他の貴人たちの興味を誘い、散歩の参加者はひとりふたりと増えていったのである。天気のいい今日は、ほとんどの貴人たちが参加している。
もともと自然の中で育った者が多いせいか、日の光を浴びて自然の風に吹かれるだけで気持ちが晴れるようだ。きゃあきゃあと話しながら楽しそうに歩いている。
「それにしても、しばらく動いていなかったから少し歩くだけでも息が切れてしまうわ」
「本当、実家にいた頃は一日中山菜取りをしてもへっちゃらだったのに」
「私もよ。馬で草原を駆け回っていたくらいなんだから」
いつのまにか翠鈴のところへやってきた芽衣が囁いた。
「皆さま、お高く止まっているお嬢さまだと思っていたけど、こうやって話を聞いてると私と変わらないお転婆ばっかりだったのね」
その言葉に翠鈴はふふふと笑って頷いた。
後宮という籠に閉じ込められて美と皇帝の寵愛を競わされている中では本当の自分など出せなかったのだろう。でも蓋を開けてみれば、皆同じ普通の娘だったというわけだ。互いに互いの話をして、すっかり仲良しになっている。
翠鈴とはまだ距離はあるけれど……。
とそこで妃から歓声があがる。どうやら、砂糖菓子を持ってきた者がいたようだ。皆にひとつずつ配っている。
「ありがとう！」
「甘いわ。美味しい」
「ふふふ、だけど食べながら歩くなんて、梓萌に見つかったら叱られるわね」
「あら、帰るまでにはなくなるから大丈夫よ」
貴妃と違い彼女たちは、梓萌に厳しく監視されている。妃としての振る舞いから外れることをすれば容赦なくしかられる。だから散歩の時くらいはハメを外そうというのだろう。こうしていると本当に普通の娘たちだ。
砂糖菓子を配っていた妃が翠鈴の近くにやってきて、遠慮がちにひと粒翠鈴に差し出した。
「翠鈴妃さま。その……もしよろしければ、おひとついかがですか？」
少し気まずそうに、彼女は言う。
翠鈴は驚いて聞き返した。
「いいのですか？」
「もちろんです！」
彼女は頬を染める。
「私……その……翠鈴妃さまにお礼を申し上げたかったんです。そのために持ってきたんです。散歩の許可を皇帝陛下に願い出てくださって、ありがとうございました。こんな小さなもの、お礼にはなりませんけれど」
「そんなことは……。すごく嬉しいです。ありがとうございます」
そう言って受け取り、口に入れると優しい甘さが口いっぱいに広がった。
「美味しい……」
七江にもお菓子はあったがこんなにまろやかな優しい甘さのものははじめて食べる。
「私の故郷の特産品ですの。砂糖の原料のキビがたくさん取れるんですよ。それだけじゃなくて、一面のきび畑はそれはそれは美しくて！ 翠鈴妃さまにお見せしたいわ」
生まれ故郷のことを誇らしげに語る彼女の目は輝いていた。
部族長の娘といっても、地方では都の貴族のようにのんびり暮らしていられない。民と一緒になって田畑を耕したり、特産品の製法を習ったりする。領地を治めるためにはそれが必要だからだ。
砂糖菓子の話を皮切りに皆口々に、自身の出身地についての話をしだした。
「私の故郷では、香辛料を効かせた料理が美味しいんですよ。ぜひ一度翠鈴妃さまにお召し上がりいただきたいわ」
別の妃が得意そうに言うと、隣の妃が声をあげる。
「あらでも、辛いものをお食べになったらお腹のお世継ぎがびっくりされるかもしれないわ」
「それが辛くないようにもできるのよ。それに身体が温まるから、懐妊中はとくに食べるといいって言われてるの！」
皆故郷が懐かしいのだ。翠鈴も同じ気持ちだった。豪華な暮らしはできなくとも故郷は故郷というだけで特別な場所なのだ。帰ることができないなら、せめてこうやって話しをしていたいのだ。
「嬉しい、ぜひご馳走になりたいです。私、少しくらいからくても大丈夫ですよ」
翠鈴は心から言う。妃が嬉しそうに微笑んだ。
「きっとですよ、翠鈴妃さま」
翠鈴の前を軽い足取りで芽衣が行く。笑みを浮かべながら、翠鈴は彼女に続いて歩いている。芽衣の他にも、たくさんの妃たちが思い思いに花を摘んだり、空を見上げたりしながら歩いていた。
劉弦に許しを得て、妃が朝夕、散歩できるようになってから十日あまりが経った。
翠鈴が劉弦にお願いして実現した散歩の権利はすべての妃が利用できるものだったが、初日に参加したのは芽衣だけだった。はじめは皆、そんなことをして本当にお咎めがないのか測りかねていたからだ。
一方で、もともと活発だった芽衣は二日もすれば、すっかり元気になった。翠鈴の部屋で一緒に食事をするようにもなって、毎日、蘭蘭とお菜の取り合いをしている。
今や翠鈴と芽衣は、「芽衣」「翠鈴」と呼び合う仲である。
そしてそんな彼女と翠鈴の様子が他の貴人たちの興味を誘い、散歩の参加者はひとりふたりと増えていったのである。天気のいい今日は、ほとんどの貴人たちが参加している。
もともと自然の中で育った者が多いせいか、日の光を浴びて自然の風に吹かれるだけで気持ちが晴れるようだ。きゃあきゃあと話しながら楽しそうに歩いている。
「それにしても、しばらく動いていなかったから少し歩くだけでも息が切れてしまうわ」
「本当、実家にいた頃は一日中山菜取りをしてもへっちゃらだったのに」
「私もよ。馬で草原を駆け回っていたくらいなんだから」
いつのまにか翠鈴のところへやってきた芽衣が囁いた。
「皆さま、お高く止まっているお嬢さまだと思っていたけど、こうやって話を聞いてると私と変わらないお転婆ばっかりだったのね」
その言葉に翠鈴はふふふと笑って頷いた。
後宮という籠に閉じ込められて美と皇帝の寵愛を競わされている中では本当の自分など出せなかったのだろう。でも蓋を開けてみれば、皆同じ普通の娘だったというわけだ。互いに互いの話をして、すっかり仲良しになっている。
翠鈴とはまだ距離はあるけれど……。
とそこで妃から歓声があがる。どうやら、砂糖菓子を持ってきた者がいたようだ。皆にひとつずつ配っている。
「ありがとう！」
「甘いわ。美味しい」
「ふふふ、だけど食べながら歩くなんて、梓萌に見つかったら叱られるわね」
「あら、帰るまでにはなくなるから大丈夫よ」
貴妃と違い彼女たちは、梓萌に厳しく監視されている。妃としての振る舞いから外れることをすれば容赦なくしかられる。だから散歩の時くらいはハメを外そうというのだろう。こうしていると本当に普通の娘たちだ。
砂糖菓子を配っていた妃が翠鈴の近くにやってきて、遠慮がちにひと粒翠鈴に差し出した。
「翠鈴妃さま。その……もしよろしければ、おひとついかがですか？」
少し気まずそうに、彼女は言う。
翠鈴は驚いて聞き返した。
「いいのですか？」
「もちろんです！」
彼女は頬を染める。
「私……その……翠鈴妃さまにお礼を申し上げたかったんです。そのために持ってきたんです。散歩の許可を皇帝陛下に願い出てくださって、ありがとうございました。こんな小さなもの、お礼にはなりませんけれど」
「そんなことは……。すごく嬉しいです。ありがとうございます」
そう言って受け取り、口に入れると優しい甘さが口いっぱいに広がった。
「美味しい……」
七江にもお菓子はあったがこんなにまろやかな優しい甘さのものははじめて食べる。
「私の故郷の特産品ですの。砂糖の原料のキビがたくさん取れるんですよ。それだけじゃなくて、一面のきび畑はそれはそれは美しくて！ 翠鈴妃さまにお見せしたいわ」
生まれ故郷のことを誇らしげに語る彼女の目は輝いていた。
部族長の娘といっても、地方では都の貴族のようにのんびり暮らしていられない。民と一緒になって田畑を耕したり、特産品の製法を習ったりする。領地を治めるためにはそれが必要だからだ。
砂糖菓子の話を皮切りに皆口々に、自身の出身地についての話をしだした。
「私の故郷では、香辛料を効かせた料理が美味しいんですよ。ぜひ一度翠鈴妃さまにお召し上がりいただきたいわ」
別の妃が得意そうに言うと、隣の妃が声をあげる。
「あらでも、辛いものをお食べになったらお腹のお世継ぎがびっくりされるかもしれないわ」
「それが辛くないようにもできるのよ。それに身体が温まるから、懐妊中はとくに食べるといいって言われてるの！」
皆故郷が懐かしいのだ。翠鈴も同じ気持ちだった。豪華な暮らしはできなくとも故郷は故郷というだけで特別な場所なのだ。帰ることができないなら、せめてこうやって話しをしていたいのだ。
「嬉しい、ぜひご馳走になりたいです。私、少しくらいからくても大丈夫ですよ」
翠鈴は心から言う。妃が嬉しそうに微笑んだ。
「きっとですよ、翠鈴妃さま」
