「待ってくれ」
蒼汰が叫びながら朝比奈さんを捕まえた。
お互いに息が上がった状態で、境内から少し離れた雑木林の中で立ち止る。
「離してくれない？」
「ああ、ごめん」
朝比奈さんの声はいつも通り冷静だった。
まさかの反応に、蒼汰は少し驚いた様子で手を離す。
朝比奈さんは後から追いついた私たちの方を見て、物憂げな表情で微笑んだ。
「そうね。アリサさんには話しても良いかな？」
「え！？ 私ですか？」
「そう。アリサさんにしか話さない」
まさかのご指名だった。
関係値的に朱里に話すのは無いにしても、普通話すなら付き合いの長い蒼汰だと思っていたから意外だった。
「はぁ……仕方ない。アリサ、頼む」
「え、でも」
「いいから。どうやら元々アリサには話すつもりだったみたいだしな」
蒼汰は諦めた様子で朱里の背中を押す。
二人が境内の方に戻っていったのを確認し、朝比奈さんはため息をついた。
一体なんなのだろう？
最初から話すつもりみたいって蒼汰は言っていたけど、なんで私に？
「朝比奈さん？」
「ごめんアリサさん。これだけは言っておこうと思ってたのよ。言わないと不公平だしね」
「不公平？」
「ちょっと言いづらいことなんだけど、私ずっと影井くんのことが好きだったの」
ハンマーで頭を殴られたみたいだった。
にわかには信じられない。
なんて表現したら良いんだろう？
彼女の告白を聞いた時、その言葉の意味が理解できた時、両腕に一瞬力が入った気がした。
まるで何かを守ろうとするように、無意識に力が入った。
なんだこの機能は？
「……朝比奈さんが蒼汰を？」
言葉の意味は理解できているのに、思わず聞き返してしまった。
飲み込むのに時間がかかる。
「信じられない？」
朝比奈さんは申し訳なさそうに私を見つめる。
どうして彼女はそんな目をするの？
別に人が人を好きになるのに、誰かの許可はいらないはず。
私は彼女の考えが分からない。
どうしてわざわざ私に伝えるの？
「信じられないというか、どうして私にそれを？ 蒼汰が好きなら蒼汰に言わないと意味が……」
私は最後まで言葉が続かなかった。
キョトンとした様子で立ち尽くす彼女を見て、私は自分がとんでもないことを言い出していることに気がついた。
「ご、ごめんなさい！ 私、少し混乱してて、不躾な言い方になってしまいました」
私は頭を下げる。
あまりにも無神経な言い方だった。
蒼汰に直接言わないと意味がないことぐらい、彼女だって分かっている。
分かっていてあえて言っていないというのに、そしてその原因はおそらく私にあるというのに、本当に心ないことを言ってしまった。
「いいから頭を上げてアリサさん。謝らなくてはならないのは私なんだから」
彼女がなぜ謝るのか、ようやく分かった。
これは彼女なりのけじめなのだろう。
「本当はこの気持ちはずっとしまっておくつもりだったのに……でもやっぱり無理だった。蒼汰に仕事で会うたびに、貴女たちのことを聞かされる。アリサさんも、会うたびに表情が豊かになっていって、本当の人間になったと思わされた。だけどそのたびに、私は自分の内面に闇が発生するのを感じるようになっていった。ずっとずっと黙っておくつもりだったのに、墓場まで持って行くつもりだったのに、どうしても我慢できなくなったの」
「それじゃ、朝比奈さんが初詣で祈ろうとしたのって……」
私は悪い想像をしてしまう。
そうじゃなきゃ彼女はここまで逃げてこないし、謝ることも無いだろう。
「そう、本当に魔が差したの。心の中にずっと巣くっていた醜い感情。それを発散してしまった。祈ってしまった、願ってしまった。貴方たちの仲が拗れることを祈ってしまった。ごめんなさい！」
朝比奈さんは涙ながらに謝罪する。
やっぱりそうだ。
彼女は蒼汰に恋していた。
どう考えても私は邪魔者。
よくよく考えてみれば、彼女が蒼汰を好きでなければここまで協力などするはずがない。
自殺防止プログラムを一緒に構築するのは、ビジネスとして考えれば理解できる。
だけど国からの資金を横流ししてまで私を作るだろうか？
彼女にだって立場はあるし、それなりにいいポストにいるはずだ。
それらを棒に振る危険を犯してまで、私の制作を請け負わない。
やっていることは普通に越権行為。
そんな危険を犯してまで蒼汰の意思に従った理由は単純、蒼汰が好きだったから。
最初は彼の境遇への同情だったのかもしれない。
もしかしたら一目ぼれかもしれないし、彼の論文に恋をしたのかもしれない。それは分からない。こればかりは彼女しか知らないことだ。
ただこれだけはハッキリしている。
朝比奈さんは蒼汰を愛していたからこそ、私という禁忌を犯した。
「別に祈るぐらい良いんじゃないですか？」
「え？」
朝比奈さんは驚いた様子で私を見る。
「だって心の内は自由であるべきですし、それに、貴女が蒼汰を愛してくれていなければ、私はいまここにいない」
ハッと息を飲む音が聞こえた。
事実、彼女の恋心が私をこの世に生み出したのだ。
彼女の叶わぬ恋の結末が私という存在。
ある意味、本当に彼女は私の母親なのだ。
「そう言ってくれるの？ 貴方たちの不幸を願った私に、そんなことを言ってもらう資格があるの？」
「資格の有無は私には分かりません。私はAI、死んでしまったアリサをトレースした存在。もしも私が完璧にアリサを演じていたら、私こそ存在する資格がなくなりますから……資格なんて考えはやめました」
私は胸を張って宣言する。
半年前の私だったら、きっとこんな言葉は出てこない。
これがアリサの思考なのか、私オリジナルの思考なのか、そんな答えの出ないことを考えていたのだろう。
だけど蒼汰や朱里、朝比奈さんに出会い、偽装されたカラフルな社会と灰色の街を見て、いろんな人間たちを観察していく過程で、私という人格は作られていった。
「蒼汰には言いませんけど、どうしますか？」
「どうって？」
「蒼汰を諦めますか？」
「……」
朝比奈さんは答えを言わなかった。
蒼汰が叫びながら朝比奈さんを捕まえた。
お互いに息が上がった状態で、境内から少し離れた雑木林の中で立ち止る。
「離してくれない？」
「ああ、ごめん」
朝比奈さんの声はいつも通り冷静だった。
まさかの反応に、蒼汰は少し驚いた様子で手を離す。
朝比奈さんは後から追いついた私たちの方を見て、物憂げな表情で微笑んだ。
「そうね。アリサさんには話しても良いかな？」
「え！？ 私ですか？」
「そう。アリサさんにしか話さない」
まさかのご指名だった。
関係値的に朱里に話すのは無いにしても、普通話すなら付き合いの長い蒼汰だと思っていたから意外だった。
「はぁ……仕方ない。アリサ、頼む」
「え、でも」
「いいから。どうやら元々アリサには話すつもりだったみたいだしな」
蒼汰は諦めた様子で朱里の背中を押す。
二人が境内の方に戻っていったのを確認し、朝比奈さんはため息をついた。
一体なんなのだろう？
最初から話すつもりみたいって蒼汰は言っていたけど、なんで私に？
「朝比奈さん？」
「ごめんアリサさん。これだけは言っておこうと思ってたのよ。言わないと不公平だしね」
「不公平？」
「ちょっと言いづらいことなんだけど、私ずっと影井くんのことが好きだったの」
ハンマーで頭を殴られたみたいだった。
にわかには信じられない。
なんて表現したら良いんだろう？
彼女の告白を聞いた時、その言葉の意味が理解できた時、両腕に一瞬力が入った気がした。
まるで何かを守ろうとするように、無意識に力が入った。
なんだこの機能は？
「……朝比奈さんが蒼汰を？」
言葉の意味は理解できているのに、思わず聞き返してしまった。
飲み込むのに時間がかかる。
「信じられない？」
朝比奈さんは申し訳なさそうに私を見つめる。
どうして彼女はそんな目をするの？
別に人が人を好きになるのに、誰かの許可はいらないはず。
私は彼女の考えが分からない。
どうしてわざわざ私に伝えるの？
「信じられないというか、どうして私にそれを？ 蒼汰が好きなら蒼汰に言わないと意味が……」
私は最後まで言葉が続かなかった。
キョトンとした様子で立ち尽くす彼女を見て、私は自分がとんでもないことを言い出していることに気がついた。
「ご、ごめんなさい！ 私、少し混乱してて、不躾な言い方になってしまいました」
私は頭を下げる。
あまりにも無神経な言い方だった。
蒼汰に直接言わないと意味がないことぐらい、彼女だって分かっている。
分かっていてあえて言っていないというのに、そしてその原因はおそらく私にあるというのに、本当に心ないことを言ってしまった。
「いいから頭を上げてアリサさん。謝らなくてはならないのは私なんだから」
彼女がなぜ謝るのか、ようやく分かった。
これは彼女なりのけじめなのだろう。
「本当はこの気持ちはずっとしまっておくつもりだったのに……でもやっぱり無理だった。蒼汰に仕事で会うたびに、貴女たちのことを聞かされる。アリサさんも、会うたびに表情が豊かになっていって、本当の人間になったと思わされた。だけどそのたびに、私は自分の内面に闇が発生するのを感じるようになっていった。ずっとずっと黙っておくつもりだったのに、墓場まで持って行くつもりだったのに、どうしても我慢できなくなったの」
「それじゃ、朝比奈さんが初詣で祈ろうとしたのって……」
私は悪い想像をしてしまう。
そうじゃなきゃ彼女はここまで逃げてこないし、謝ることも無いだろう。
「そう、本当に魔が差したの。心の中にずっと巣くっていた醜い感情。それを発散してしまった。祈ってしまった、願ってしまった。貴方たちの仲が拗れることを祈ってしまった。ごめんなさい！」
朝比奈さんは涙ながらに謝罪する。
やっぱりそうだ。
彼女は蒼汰に恋していた。
どう考えても私は邪魔者。
よくよく考えてみれば、彼女が蒼汰を好きでなければここまで協力などするはずがない。
自殺防止プログラムを一緒に構築するのは、ビジネスとして考えれば理解できる。
だけど国からの資金を横流ししてまで私を作るだろうか？
彼女にだって立場はあるし、それなりにいいポストにいるはずだ。
それらを棒に振る危険を犯してまで、私の制作を請け負わない。
やっていることは普通に越権行為。
そんな危険を犯してまで蒼汰の意思に従った理由は単純、蒼汰が好きだったから。
最初は彼の境遇への同情だったのかもしれない。
もしかしたら一目ぼれかもしれないし、彼の論文に恋をしたのかもしれない。それは分からない。こればかりは彼女しか知らないことだ。
ただこれだけはハッキリしている。
朝比奈さんは蒼汰を愛していたからこそ、私という禁忌を犯した。
「別に祈るぐらい良いんじゃないですか？」
「え？」
朝比奈さんは驚いた様子で私を見る。
「だって心の内は自由であるべきですし、それに、貴女が蒼汰を愛してくれていなければ、私はいまここにいない」
ハッと息を飲む音が聞こえた。
事実、彼女の恋心が私をこの世に生み出したのだ。
彼女の叶わぬ恋の結末が私という存在。
ある意味、本当に彼女は私の母親なのだ。
「そう言ってくれるの？ 貴方たちの不幸を願った私に、そんなことを言ってもらう資格があるの？」
「資格の有無は私には分かりません。私はAI、死んでしまったアリサをトレースした存在。もしも私が完璧にアリサを演じていたら、私こそ存在する資格がなくなりますから……資格なんて考えはやめました」
私は胸を張って宣言する。
半年前の私だったら、きっとこんな言葉は出てこない。
これがアリサの思考なのか、私オリジナルの思考なのか、そんな答えの出ないことを考えていたのだろう。
だけど蒼汰や朱里、朝比奈さんに出会い、偽装されたカラフルな社会と灰色の街を見て、いろんな人間たちを観察していく過程で、私という人格は作られていった。
「蒼汰には言いませんけど、どうしますか？」
「どうって？」
「蒼汰を諦めますか？」
「……」
朝比奈さんは答えを言わなかった。
