父は、一日滞在してから、京都へ戻るという話になった。

深夜残業からのお祓いというハードスケジュールは、不惑の身体には堪えるものがあったらしい。
社務所兼自宅に帰るなり、父は和室に布団を敷いて眠りだした。

「そこは、伯人くんのスペースなのに」

　場所を追われた形の恋時は、テレビ前のソファになんとなく落ち着けなさそうに座っている。

結衣は、その手前のローテーブルにティーカップを置いた。自分の分にちょっと口をつけ、彼の隣で膝を三角に折る。

「お気遣いありがとうございます。この匂い、ショウガですか？」
「さすが、よく分かるね。ジンジャーティだよ。疲労回復の効果があるんだ。……お粗末でごめんね、神様なのに」

「そこは気にしないでください。言葉遣いも呼び名も、これまで通りで結構ですから」

　呼び方は、相手の印象にも影響を与える。
今さら変えるとなれば、また馴染むまでに時間が掛かりそうだから、そう言ってくれるのはありがたかった。

　結衣は、ふうとわざとらしく息をつく。

「心臓に悪かったよ、和室が空っぽになってた時」
「……あぁするしかなくて、すいません」

「もうやめてよね、あぁいうの。ちゃんと言ってからにして」

　敵わないな、と恋時は苦笑する。
砂糖も入れていないのに、実に甘そうな顔になって、カップを回していた。

「この際ですから先に謝っておきます。結衣さんの根付けを隠したのも、俺です。カモフラージュになるかと思いまして。……恥ずかしながら、まさか見つけられているとは気づきませんでしたが」
「それは事情があったから仕方ないけど」

　思わず尖ってしまった唇を、結衣は意識して引っ込める。

これではいけない。
結衣だって、言いたいのはなにも愚痴だけじゃない。

「……とにかくさ、ありがとうね。化け妖のこと苦手なのに、昔も今回も私を守ってくれて」
「当たり前のことをしたまでですよ。昔の結衣さんを守ったのは、未来の宮司でいらっしゃったからです。それに、泣いている小さな子を放っておくなど、神の立場ではできません。結衣さんの身の上を知ってもいましたから。優しく、強い子だと感心していました」

「ちょっと褒めすぎだよ」
「いえ、むしろ足りないくらいですよ。あれからもう何年も経ちました。ずっと上から見ていましたが、結衣さんは全く変わっていない。今も、優しくて強くいらっしゃる。
そんな結衣さんを守るためなら、怖い、苦手などと言ってられません。昔も今も……、いや今の方が強く、そう思っております」

なんて慈悲に満ちた神様なのだろう。

結衣は、そのありがたさに目を細める。

薄ぼけた襖が視界に入った。

そういえば、あれを破ったのは、結衣を襲った化け妖。つまり黒の猫又のはずだ。

「ねぇ、あの桜の花びら。伯人くんが貼ってくれたの？」
「……やはり覚えていらっしゃらなかったですか。たぶん、化け妖の衝撃が大きすぎたんですね。そうですよ、そもそも結衣さんがどうにかこれで補修してくれないか、と気に入りだったかばんごと、くれたんです」

「それってもしかして、春に破れたトートバッグ？」
「えぇ、ちょうどいい色味でしょう？　せっかくいただいたものですから、あぁして手入れをして使わせていただいていました」

「……そうだったの。物ってめぐるんだね」

　いまやその布は、恋時のテーブルクロス。アイテム自体が、結衣たちの記憶を残しているかのようで、少し感慨深い気持ちになる。

　つまり、恋時と結衣の縁は、そうしてずっと昔から繋がっていたわけだ。二十年近い時が経とうとも、とうとう切れずに今の今まで。

「そういう意味では、お金と同じかもしれませんね。天下の回り物と言いますから」
「一気に台無しだよ……！」

　でもおかげで、腹の底から笑うことができた。