一


そこは、どちらにせよ踏み入らないわけにはいかなかった場所だった。

夏休みの宿題に似ているかもしれない。
期限があって、放置すればするだけ後が苦しくなる。

一月ならまだマシな方だ。今回は十年以上、見て見ぬふりをしてきた。

そのツケの集大成ともいえる鬱蒼とした森を、結衣はしかめ面で見上げる。

「ここに、あの猫又が来てるんだよね」

　たしか、そう木霊が証言していた。けれど不思議なことに今は、山鳴りもせず、化け妖の匂いも全くしない。鎮守の森からは、むわっと夏の草いきれが立ちのぼるのみだ。

その確たる証拠に、恋時もピンピンとしている。

「結衣さん、やっぱり俺だけで行きますよ。家で金庫の見張りでもしていてください」
「そうはいかないよ。もう金庫は家の奥にしまったし。雪子とハチも見てくれてるもの」

結衣は、錆びついた外周フェンスにくくられた南京錠を外す。

少し、後ろめたい気持ちが心に影を作った。
今この瞬間、結衣は父との長年の約束を破ったことになる。

それを意識しないよう、あえて足音を鳴らして、中へと踏み入っていく。


「妖じゃなくて、猪とか狸とかが出そうな雰囲気だね」
「それならば、俺がどうにでもしますよ」

「化け妖だけが怖いんだ……？　それも不思議だけど」
「生来ですよ。まがまがしいものは得意ではないのです」

会話をしつつも、注意は怠らない。

まるで人の侵入を阻むかのような道なき急斜面を、どこへゆくのかも分からず、まずは上ってゆく。

やみくもに草木をかき分けていたら、屋根のようなものが目に入った。

小さな掘っ立て小屋があるらしい。
盛りを迎えた広葉樹が林立する中に、埋もれるように建っている。

「あんな建物あったんだね、知らなかったよ。とりあえず、あそこ行ってみてもいいかな？」

　返事はなかった。
不思議に思って恋時を見れば、むっつりとした顔で足袋を見つめている。
いつも笑顔の彼には、全く似合っていなかった。

　どうせ他にアテがあるわけじゃない。
結衣は、先々と小屋まで続く最後の崖を上りきる。

玄関前にはなんと、妖が一匹行き倒れていた。

「……伯人くん、あの猫又！」

それも間違いなく、春に見たものと同じ個体、白い身体を晒している。

首元に結ばれているのも、同じ水色の鈴だ。

この地面に垂れた二本のしっぽに、結衣が作った結界は壊された。だがあの時のけたたましさは、見る影もない。

「力を蓄えてた、って木霊が言ってたよね」
「……結衣さん、むやみに近づかないほうがいいですよ」

「でも今は化け妖じゃないみたいだし」
「やっぱり甘いですね、あなたは」

そうは言われても放ってはおけない。結衣は、迷わず猫又を抱え上げる。

恋時はといえば、腕を組んで鬼の形相をしていた。その先にあるのは、件の小屋だ。はっと目に飛び込んだものに、結衣はつい一歩引き下がる。

「……なにこれ」

大量のお札が、扉に目張りされていたのだ。とくに、扉の隙間は入念に塞がれている。

異常。
そうとしか形容できない外見だった。

恐る恐るお札に目をやれば、何種類かあるようだ。けれど、その大半は、

「うちの昔使ってたお札だよ、これ……。ほら、鈴蘭の花！」

神社コンの際、特別仕様として拝借したデザイン。元々は、父の頃に使っていた柄だ。

「この札、お父さんが貼ったのかな……。というか、ここまでしておいて、なにもないわけないよね」

ただの魔除けというレベルは明らかに超えていた。

間違いなく、この小屋の中には、なにかが封じられている。そうとしか思えない佇まいだ。そんな建物の前に、件の猫又が倒れていた。

二つの事実が、結衣の頭の中で勝手に結びつきはじめる。

　気にならないわけがなかった。
　結衣は常々「この山には入るな」と、父に言いつけられてきた。その理由が、この建物なのだとしたら、話はさらに連鎖する。

小屋の鍵は、持っていなかった。

だが、蹴破るのは簡単にできそうなほど、劣化が進んでいる。

唾を飲み、無理に身体を前へと進める結衣。恋時が、袴装束の袖を引いた。

「結衣さん、ここはそうっとしておきましょう」

その眉間には、まだ険しいシワが刻まれている。
笑顔は山道で空になるまで落としてきたらしい。

「……伯人くんはなにか知ってるの」
「いえ、そういうわけでは。でも、少なくとも今は、化け妖の匂いはいたしません。
なにもなく済んでいるものを、わざわざ開ける必要がないのではないか、と」

綺麗に一本筋が通った意見だった。

いわば、パンドラの箱のようなもの。わざわざ触れにいっても、痛い目を見るだけといえば、確かだった。

「そうだね……」

結衣は、大人しく引き下がる。

内心、理由を見つけてくれたことに、少しほっとしていた。

この扉を壊すことは今度こそ、父を裏切ることになる。そんな思いが、胸に押し寄せていた。


社務所兼自宅へと戻る。

猫又は、一向に目を覚ます気配がなかった。
夏の熱気にやられてか、ひどく体温が高い。妖としての存在が消えるか消えないか、その瀬戸際に瀕しているのかもしれない。

恋時の手を借りて、身体に保冷剤を巻くなどの応急処置を施す。
居間で座布団に寝かせていたところ、

「その白ニャンコ、熱中症？　なら、うちに任せなさい。部屋で引き取るわよ」

雪子がこう申し出てくれた。

「雪子、この猫又には聞きたいことがたくさんあるの」
「分かってるわよ。最近の色々はこのニャンコの仕業って言うんでしょう？　意識が戻ったら、ちゃんと聞き出しとくわ」

雪女らしく、その瞳が青に凍てつく。

普段こそ、ただの腐女子だけれど、そもそも雪女は力の強い妖だ。

自分が聴取を受けるわけでもないのに、結衣の背筋にも、ぞっと寒気が走った。
一応、やりすぎないように、とだけ釘を刺しておいた。