三


「神じゃぞ、神！　断じてアマガエルなどではないわ！」

そう言われましても……、なわけである。

深緑色、手のひらサイズの身体、曲がった四本の足に、鳴くと膨らむ顎。

目を涙のように走る黒い線も、その姿はどこからどうみても、カエルだった。

木霊も信じられなかったようで、

「まさかカワズだとは……」

なんて呻いて、台座から転がり落ちていた。もはやコントのようである。

「本当に神様なの？」
「いかにも！　わしこそ神じゃ！」

「神様って、そんなむやみに言うものじゃないと思うけど……」
「わしは邪神じゃからな。そういった制限がないんじゃよ！　まったく……。困っているというから、なけなしの力を使わせてやったのに、失礼な娘よ」

カエル……ではなく邪神は、その表皮のようにじっとりした目で、恋時を見やる。

「まぁまぁ、邪神様。驚いているだけですよ。神の類に会ったことなど、彼女はほとんどないでしょうから」

ほとんどというより、ない。本当だとすれば、これが初めてのことだ。

「そ、そういうことならまぁ、よいのだが……。わしも一応、神だし？　寛大な心で許してやらんこともないがの」

妖におだてられて機嫌を直すのもどうかと思うが、口にすると面倒くさそうだ。結衣は小言を引っ込めて、代わりに根本的なことを尋ねる。

「そもそも、神様ってこうやって見える形で現れるものなの？」
「よく言う、顕現というやつよ。
　神がこうして現世に姿を持つときは、祈りの力が弱っている時、もしくは強い目的がある時のどちらかじゃ。
　むろん、わしは前者じゃがの」
「へぇ……知らなかった。あ、だからさっき伯人くんは」

神社の荒廃ぶりに、神様が現れているかもしれないと、交渉に行ったのだ。

やっと信憑性が出てきた。
まだ確信は持てないが、そういうものだと言われれば、信じられなくもない。

「大変なご無礼、お詫びいたします。八雲結衣と申します。先ほどはありがとうございました」

立ち上がって、最敬礼をする。邪神はそれを、前足で払った。

「うむ、くるしゅうないぞ、結衣。いやぁ、久々に、人から拝礼を受けたぞい。最近は妖でさえほとんど来ることがなかったからなぁ。祝いだ、祝いだ。酒を持ってこい、祝酒じゃ」
「えっと、すいません、今は手持ちがなくて」

「なんじゃ、つまらん！　この身体なら、一滴でも満足できるかと思っておったのに」

あからさまに残念そうに、カエル型の邪神はわめき嘆く。

それが反響するほど小さな洞窟だ。そして、辺鄙なところにある。

「その、いつから人が来てないんですか？　外の鳥居が草で塞がれてましたけど」
「もう十年近くは見ていないのう。要は、打ち捨てられた場所なんじゃ、ここは。
　元より、管理していたのは神職のものではなかったゆえ、そやつがこなくなって、それきりよ」

「そうでしたか……」

　聞く限り、歩道などで見かける小さな祠などと同じなのだろう。誰かが個人的に祀り、なにかの理由で、訪れなくなった。

「そこへ突然これだけの賽銭を持ってこられてな。正直、きな臭いなと思っておった。
　それも、人型でもない妖が持ってきたんじゃあ盗んだものかもしれぬ、と。確証はなかったからのう。そのせい、今の今まで咎められんかったが」
「邪神って聞くと、盗んだお金でも使っちゃいそうだけど……」

「邪神にも色々いますからね」

恋時が言うのに、邪神は誇らしげに前足で頬をさする。

「そうじゃ。少なくともわしは、捨てられたからとて、悪事に手を染めようとは思わんかったって話じゃ。そこの、木霊の妖とは違うのよ」

木霊は、濡れた地面に転がったまま、始末の悪そうな顔をする。

「わっ、また風！」

そこへ、突風が吹きこんできた。

結衣は足を踏ん張るが、木霊はそうはいかない。勢いよく浮き上がる。なされるままに漂ってカップインしたのは、御神体横に置かれた杯だった。

「わっはは。まだこれくらいの力はあるのよ、ワシも」

邪神の神通力らしかった。

そういえば、先ほど木霊が逃げようとした時にも、同じような風が吹いてきたっけ。影ながら結衣たちをサポートしてくれていたようだ。

しかし今度の木霊は、微動だにしなかった。
小さな目を静かに瞑っている。

「……神よ、我は赦しを乞わぬ。なんなり、処罰するといい」
「ふむ、潔いのう。悪くない態度じゃ。では、そんなお主には、少し変わった罰を与えようじゃないか」
「甘んじてお受けしよう」

小さな神棚一段の上で、会話がなされる。

遠目から見れば、まるで人形劇のようにも映るが、その実は、神様と数百年生きている妖なのだから、不思議だ。
はたして罰とはなんなのだろう？　

「そこまでしなくても、いいんじゃないかな。お金も返してくれたし、別に私はもう」

しかし言葉の途中で、急に強い光が目を射った。

光源は、徳利の中のようだった。
だというのに祠全体が隅々まで、煌々と照らし上げられている。

人間の使うライトではありえない現象だ。結衣は目を瞑り、手をかざして影を作る。

そうしながらも、どこか懐かしい感覚に見舞われていた。暖かく、包み込まれるような安心感がある。

（……あれ、この感覚どこかで）

たしか幼い頃、化け妖に襲われた時だ。

あの時も今のような光が突然目の前に現れたのだった。
まさかあの時助けてくれたのは、邪神だったのだろうか。

「……あれ、なにこれ？」

思っていたら、手に木札を握っていた。全く預かり知らぬものだ。

「木霊の妖よ。望み通り、霊仙山に行くがよい。結衣、それが入山証の代わりになる。外の河辺で、わしに代わり、祈りを捧げてやってくれぬか」
「えっ、行かせてくれるんだ？」

結衣は、思わず素っ頓狂な声を上げていた。