拝殿へ戻ると、木霊はちょうどお金を回収しおえたところだった。

白もやのような身体は、お金を蓄えたことで、体積を増していた。
重そうに、ゆらゆら鳥居の外へと出ていく。


結衣と恋時は、それを少し離れたところから尾行することにした。

神社のお金で肥えていると思うと、今にとっちめたかったが我慢のしどころである。

木霊は宙を浮いているが、決して早くは動けないらしい。風をうまく使い、身体をそれに乗せて進んでいった。

参道を出ると、横野神社を右手に方向転換。そして市のシンボルたる彦根城の外堀を通り過ぎて、

「しっかり距離があったね……」

川沿いのケヤキ道に出た。

芹川という、流れの穏やかな河川だ。このすぐ下流で、琵琶湖に注いでいる。

その源流は、霊仙山という千メートル級の山だ。先祖の霊が籠るという理由から名づけられたと、地理で習った覚えがある。

そのせいか、辺りには虫だけではなく、カッパや土蜘蛛など、色々な妖の姿も見られた。

「母に会えることになったのかい？」「いや、まだ神様の許しが……」「では拙者は一足先に」

ひそひそと、なにやら囁き合っている。

この川は人間界でいうところの、喫茶のようなものなのかもしれない。

木霊はといえば、それを尻目に、川辺に生えた草陰へと飛び込んだ。

みゃあ、と愛嬌の感じられる鳴き声がする。
どうも、野良猫の住処だったようだ。

「ここが目的地、というわけではなさそうですね。お金を持ち込むような場所ではないですし」
「ということは、寄り道……？」

「さぁ、そこまでは。とにかく、少し待ちましょうか」

結衣たちも、歩道から川辺へと下る。

ちょうど死角になっていたので、地面の砂を払い、橋脚の影に身を隠すことにした。

並んで、三角に足を組む。
歩道には街灯があれど、川瀬までは朧げにしか届いていなかった。新月であるせいで、月明かりもなく、あたりは暗い。

唯一、目に眩しいのは、

「……これこそ、風流ってやつかな？」
「そうかもしれません。はかない光り方をしていますね。行く日々を惜しむような」

蛍の群れだ。
まるで火の妖精が舞い踊るかのように、グリーンイエローの光が草木の間で点滅している。

そんな光の舞が、しとやかな川のせせらぎと合わされば、まるで密かなパレードにでも招待されたかのようだった。
それを、恋時と二人で眺めている。


目的が別にあるにもかかわらず、ふと鼓動が、夏風とともに胸を駆け抜けた。夜の川辺は、この季節でも少し冷える。結衣が腕を交差して肩を抱いていたら、

「これ、どうぞお使いください。俺の霊力がかかってる限り、消えたりしませんから」

恋時が羽織りを巻きかけてくれた。

併せて、にっこりと微笑む。ありがとう、と答えながら、結衣は少し大きなその羽織にまず顔を埋めた。

冷える手足とはうらはらに、顔がとても熱かった。

数秒、沈黙が訪れる。

「結衣さんは、俺のこと疑いましたか？」

川の流れにすぐ飲み込まれそうなほど、それは小さな声だった。

彼は首元の金の輪に銀色の髪をこぼして、空にまたたく星をその瞳に映す。

なにをだろう。
窃盗の犯人としてか、はたまた彼の存在そのものか。


聡明な彼のことだ。今日の結衣の態度から、なにか気づいていてもおかしくはない。

正直にいって、疑念はあった。
一体なんなの、とストレートにぶつけたい。でも、「決まりで、教えられない」と彼は言っていた。ならば聞いてもしょうがないのだろう。

そのうえで改めて考えてみた。

たとえば彼がウサギの根付けじゃなかったとして。
他のなにか変わった妖だとして、なにか変わるだろうか。

「信じたい、とは思うよ」

結局、結衣はこう答えた。

余計な詮索をしたな、と今更ながらに思う。

彼の正体がなんであれ、この数ヶ月、共に過ごしたのが彼だということだけは、紛れもない事実だ。
朝ごはんを囲んだ、一緒にお祓いをして、よく笑った。少し隠し事があったとしても、その時間が嘘になることはない。

今この瞬間だって、嘘になりようがない。

「えっと、その……」

困ったことに、恥ずかしいことを言った自覚があった。

結衣は、川瀬に視線を飛ばす。
ちょうど岩へりに引っかかっていた木の葉が、川の流れに乗って流れていくところだった。

「ふふ、結衣さんはお甘い方ですね、全く」
「そ、そうかな？　だいたい、悪い妖だったら、そもそも神社のためにここまでしてくれないと思うしね。むしろ、伯人くんの方が私を甘やかしすぎなんじゃないかな」

「あなたは少しくらい誰かに甘えた方がいいんですよ。だから俺にできることがあればなんでも」
ふと、彼が身体の向きを変える。結衣を覆うように、壁に腕をついた。
「え、ちょっと伯人くん？　甘やかすって私別に赤ちゃんじゃないし、抱きしめてくれなくてもいいからね！」

「お静かに。木霊がまた動き始めたようです」


狭い腕の間から、結衣はそうっと頭を出して覗く。

また、仄かな白い塊が、ゆらゆらと移動を始めていた。蛍の群れと混じりつつ、川辺をゆっくり上へ上へと進んでいく。
焦れったくなる足取りだった。

夜はその間にさらに深まる。

にわかに進路を変えたのは、足元の石が尖り出して不安定になった頃だ。その先を見れば、

「……あれ、もしかして鳥居かな？」
「どうやら、そのようですね」

確信が持てなかったのは、赤の塗装は剥げ落ち、ツタが巻きついたことで、自然の一部と化していたからだ。


雑草と括るには、あまりに立派な草木たちを踏み分けて、その奥へと進む。
少し下へ向かって、小さな洞窟のようになっていた。参道未満の階段は、浅い川のように水が染み出している。

降りてみれば、まず肌の感覚が変わった。

冷気が全身を包み込む。
水滴を垂らしたススキの葉は、まるで衣装のように狛犬に覆いかぶさっていた。

その奥に、壊れかけの祠があった。