「ハチ、もしかして伯人くんだって言いたいの？　違うに決まってるじゃん。たしかにお金に目はないけど、泥棒なんて汚い真似はしないよ」

結衣は一笑するが、ハチの瞳は揺るがない。

「僕もそう思うで？　でもなぁ、匂いはここで薄れて、部屋全体に散らばっとる。どういうことか説明してもらおか、恋時はん」

ハチが、背の高い恋時を睨み上げる。一方の彼は、やはり意に介していない様子だった。腰を落として、ハチの頭にぽんと手を置く。

「知りませんよ、としか言えませんね」
「そんなもん、犯人は誰でも言いよるで。共犯で、実行した奴の手引きしたんやない？」

「犯人ではない人も、同じことを言うのではないかと思いますよ」
「言い訳がましくきこえてまうわ！　あんまり馴れ馴れしく触らんでくれん？　はよ、手のかし！」

水と油、そういった様相を呈していた。そもそも理論派な恋時と、感情的なハチは相容れない部分がある。

放っていたら、泥沼の口論に発展していくかもしれない。

結衣は、どうどうと、火花が散る両者の間に割って入る。それぞれの手を取って、

「はいはい、仲直り！」

無理矢理に握手をさせるのだが、そこで手詰まりになった。
結局、わたがまりがそこには残っている。

居間はしんと静まりかえる。外で戯れているのか、猫の声が聞こえた。なんだか、とても居づらい。あはは～と無理に、無駄に笑っていると、

「恋時。無実って言うなら、部屋調べさせなさい。それくらいいいでしょ？」

雪子が澄まし顔で言った。

その手があったか、と思わず手槌を打った。


「どうぞ、お好きに見てください。別に俺の部屋と言うわけではありませんが」

恋時の許可もおり、ハートマークつきの襖をそろりと開く。

広がる畳部屋の前、境目の敷居に足指をかけて、結衣は天井を見る。異常なし。そう確かめてからも、少し躊躇っていると、

「早く入りなさいよ、結衣」
「えっと、うん！」

雪子が背中から、軽く肩を小突いた。

勢いで、畳に一歩を踏み入れる。それは実に、十数年ぶりのことだった。

かといって、恋時が来る前は、和室が開かずの間だったかと言えば違う。事実、父親は寝床に、客間がわりにと、よく使っていた。

結衣だけが、和室を避けてきたのだ。

実は、この場所には、少しのトラウマがある。

記憶も霞むほど小さい頃、一人で泣いていたところを、化け妖に襲われたのだ。

まだ、八羽神社へ連れられてきてすぐの頃だった。実の親ではないうえ、まだ出会ったばかりであった父に助けを求めることもできず、膝を抱えうずくまるしかできなかった苦い記憶だ。

けれど同時に、誰かに助けられたことも、ぼんやり覚えている。だから、トラウマは少しで済んでいた。

「やっぱりこの部屋の中から匂いはするんやけど、薄まってんなぁ」
「ぱっと見はないわよねぇ」

恋時を居間においておき、三人、手分けをして捜索を行う。

几帳面な恋時の生活している部屋だけあって、和室はよく片付いていた。調べるところも少なく、ハチは時代劇みたく畳を返していたが、

「埃立つからやめなって、ワンコ」
「いや、あるかもしれへんと思ってやなぁ。べ、別に仕事人に憧れた訳とちゃうで！」

やはり金庫が見つかる気配もない。

いくら部屋から妖の匂いがするからと言って、恋時が犯人だなんて、やはりあり得なかったわけだ。


結衣は、ほっと胸を撫で下ろす。
最後に一応、担当となっていた押入れの中へ入った。

荷物を丁寧に一つずつ取り出し、外へと並べていく。
苦労して、布団を出し終えたところ、その奥に小さな収納ケースを発掘した。

なんだか、隠していたみたいにも思うが、どうせ場所がないからと、父が詰め込んだのだろう。金庫が入る大きさでもない。

ただ何気なく一番上の引き出しを引いて、意外なものを見つけた。

「……あれ、これって私の」

ウサギの根付けだった。

それも、塗料の落ち具合や、留め金の錆び方からして、結衣が十年来持っていたものに違いない。

探していたものだ。だが、見つかったからよかった、では片付かない。

なぜこれが、ここにあるのだろう。

たしか文車妖妃が消えたとき、手紙が舞い落ちてきたのではなかったか。物が妖となるとき、その物自体が化けるのだとすれば。


恋時は、根付けが化けたわけではない、ということになる。


日々の一番底によこたわっている前提を、覆された気分だった。

そういえば、彼自身からはなにも聞いていないではないか。

だとすれば一体、彼は何者なのだろう。

薄川が、「気をつけろよ」と言っていたのが頭を掠める。

「なんか少し暑いわね、この部屋。終わったら、ティータイムにしましょ。氷作ってあげるから」

ふと、雪子が押し入れの中を覗き込んだ。

結衣はびくっと跳ねて、慌てて根付けをポケットへ隠す。

「ん…………なにかあったの、結衣？　もしかして本当に見つかった？」
「え、ううん！　なんにも！　あーえっと、暑いんだよね？　さっきまで、窓開けてたって言ってたからかなぁ」

押入れを脱出する。

間違っても落ちないよう、ポケットに根付けを押し込めてからすぐ、ぴんときた。
別のことを考えたことにより、頭が整理されたらしい。

「そっか、そうだ……。分かった！　ねぇ、ハチ！　分かったよ！」
「なんや、急にどないしたん。ちょっと怖いで」

「この部屋に匂いが散らばってるのって、伯人くんが朝一に窓開けたからだよ！　言ってたじゃん、風流だって。だから、その侵入した妖が和室を通って逃げたんだとしたら、なんにもおかしくないよ」
「…………な、なんや、そういうことかいな！　　まぁ僕は分かってたけどな、恋時はんはやってへんって」


ハチは早口でまごうことなき言い訳をする。

恋時の正体うんぬんについては、一旦脇に置いておくとして、無実の罪を晴らすことはできたようだ。
身の潔白が認められた形の彼は、

「それだけで犯人から除外するなんて、甘いのでは？　なぜ、わざわざ和室を通って逃げたんでしょうね」

などとニコニコしていた。

「なぜ、わざわざ言うの、そういうこと！」

身元も分からなければ、底も知れない御仁である。