未央と別れて、恋時と二人。今日二度目の家路につく。

夕方のセールこそ逃したが、今度は閉店間際の駆け込みで、安値でいくつかの材料を調達できた。

ハチは疲れ切っていたはずだったが、

「いやぁ今日は僕頑張ったやろ。スーパーヒーローやで、しかし。駅伝やったら区間賞、新記録は堅いな」

フォーク、スプーンの両手持ちで結衣を迎えた。ご褒美をもらう気満々である。

やや自己評価は甘めだが、ハチの貢献度は確かに高かった。

そんな彼のため、結衣が作ったのは、

「なんや、これ！　えぇやん！　スパイシーな香りがするわ。ほんでこの肉も良さげやんか」

タコライスだった。温泉卵に、カットレタス、トマト、玉ねぎ。具材も豊富で、見た目も写真映えしそうだ。

ただし甘辛く炒めたのは、

「ふふっ、それ実はおからなんだ」
「……また肉やないんかい！　また豆かいな！」

「ヘルシーでいいでしょ。豆は畑のお肉って言われてるんだから。それに、今回は先に教えてあげただけ優しいでしょ」
「胃にも優しすぎるけどな！」

肉を使うつもりではあったのだ。
けれど、貧乏の味方、鶏胸のひき肉が売り切れ状態だったのだから仕方ない。

いつもより、量が欲しいというのもあった。

「伯人くんのも用意したから、一緒に食べよ」

例のごとく和室に籠もっていた彼に、こう呼びかける。

古い襖がゆっくりと開いた。恋時が首をのぞかせる。

「……俺は食べなくても生きていけますよ」
「知ってる。でも、食べても生きていけるでしょ？　こういうのはみんなで囲んでこそ仲間って感じがしない？　……まぁ雪子はまたいないけどさ」

結衣なりの、気持ちを示したつもりだった。

既に盛りつけた平皿を、桃色のランチョンマットの上に置く。

破れてしまった恋時の手提げに少し手を加えて、再利用したものだ。あらゆる節約法を身に付けてきたから、これくらいのリメイクはお手の物である。

「食べる人いないなら捨てなきゃかなぁ」
「えっ、捨てるんなら僕が食べるで……って、あ。これ、タイミングちゃうやつやな？」

「……ハチ、ちょっと黙ってて」
「空気読めへんくて、すまん！　堪忍やで！」

「全くハチってば。──で、どうかな？　伯人くん」

気を取り直して、問いかける。

有無を言わさず皿を用意してしまえば、彼は断らないと思ったのだ。
お金に目のない恋時の、もったいない精神に賭けた。

「……そういうことであれば、ご相伴に預かります」

どうやらうまくいったようだ。

「もう、固いってば。お客様じゃないんだよ、伯人くんは」

恋時は、そういうものですか、と独りごちる。
ぎこちない動きで席につくと、

「では、……いただきます」

静かに手を合わせた。結衣とハチが固唾を飲んで見守るなか、一口目が口へ運ばれる。

「……おからとは思えないほど、いい食感ですね。言われなければ分からなかったかもしれません。柔らかく、味もよく染みています」
「ほんまか！　つまり肉やと思えば、もうそれは肉やん！」

「……肉だと思っても、おからだよ。ハチ」
「せっかく現実逃避してんねんから、言わんくてもえぇやん！」

食卓を挟んで、賑やかな会話が飛び交う。


やっと本当の意味で、仲間になれたような気のするひと時だった。