たった一人の親友を亡くした喪失感、助けられなかった悔しさ、独りで逝かせてしまった尽きぬ後悔。

誰も、何も止めず、桐湖さんの涙が枯れるまで、時間を待った。

そう、涙は枯れる。

泣き疲れ、泣き飽きる。

いつまでも泣いているだけでいることはない。

出来ないのではなく、ないのだ。

桐湖さんの涙が、最初の涙がこれ以上は泣けないというところまで尽きると、桐湖さんは霞湖ちゃんから体を離した。

「ごめん、霞湖……」

初めて聞いた桐湖さんのかすれた声は、霞湖ちゃんとよく似ていた。

「私はいいよ。桐湖ちゃんの心配するのは私の役目だから。でも、お父さんとお母さんには謝ってね」

桐湖さんの顔を覗き込んで、しっかりした口調で霞湖ちゃんが言う。

桐湖さんと霞湖ちゃんの姉妹関係がどんなものか、垣間見た気がした。

「うん……お、……」

うなずいたけれど、桐湖さんは言葉に詰まる。

そんな娘の頭を、ケージさんがそっと撫でた。

「いいよ。今は、何も言わなくていい」

優しさが痛い、苦しい。

桐湖さんの顔は、そんな風に言っているように見えた。

今の自分に、優しくしないでほしい。

……いつだったか、俺もクラスメイトに対して似たようなことを思ったことがある。

霞湖ちゃんがパニックを起こして姿を消したとき、探してくれたクラスメイトは一言も俺のことを責めることなく、優大に任せ過ぎた、と謝ってきさえした。

そのみんなの気持ちが、今、わかる。

責めることなんて、誰が出来ようか。

傷ついて傷ついて、これでもかと深い傷を負っている人に、トドメをさすような真似、普通の神経ならば出来るはずがない。

出来るのは、常軌を逸した人。斎月が専門とする側に落ちかけている、または落ちている人なのかもしれない。

……桐湖さんの目覚めは、何をもたらすのだろう。

少なくとも、水束家の人は待っていたそれだ。

しかし、桃華さんの三宮家の方たちはどう思うだろう。

そして、加害者たちもいる。

桐湖さんは、何度も泣くだろう。そのときの涙が枯れるまで。

泣いて泣いて、泣き叫んで、いつか――どうにかでも、前を向いてほしい。

泣くのに疲れたら、ちょっとだけ上を向いてほしい。

泣くのに飽きたら、少しだけ空を見てほしい。

そこまで思う親友ならば、終わりの先で必ず逢える。

ただ、条件はつくだろう。

桐湖さんが天命を生き切った先でしか逢えない、という、条件が。