暫く歩くと前方には石段が見えてきた。
両側には青や紫のグラデーション豊富に植えられた紫陽花の花。

「どうだい綺麗だろ？この時期はちょうど満開の見頃を迎えてるんだ」
「とても綺麗です！」

雨で花の表面についた水滴の粒さえ綺麗だった。
何よりここは空気が澄んでいて心地いい。
石段を上がればしだれ柳の木の下、そこにはポツンと建つ古い一軒の小屋。

「隠れ家みたい」
「ある意味隠れ家だよ。辿り着いた者しか味わえない秘密スポットみたいなもんだから」

小屋の中は色んな薬草の匂いがした。
床や壁には薬草やドライフラワーが多く干されていて、棚の中には危なそうな実験器具も多く並べられていた。

「ほらほらそんな所にいつまでも突っ立ってないで。ここへ来て濡れた服を乾かしたら？」

奥には囲炉裏があり、かけられた鍋からは強い薬草の匂いがした。

「今は夏で暑いけど今日は少し冷え込むからね。はいこれタオル！」
「ありがとうございます」

受け取ったタオルで丁寧に水気を拭き取る。
着物が濡れていたせいか肌寒かったのであるがたい。
時雨が着物を整える傍らで彼は囲炉裏の中の火をくべた。

「そういえば自己紹介がまだだったよ。僕の名前は鳳魅(ホウガ)。邪魅(じゃみ)の妖だ」
「私は久野時雨と申します。白夜様の花嫁候補として現世の久野家から参りました」
「君は若の花嫁だったのか！いや～術師との噂は聞いていたけど。直接この目でお目にかかれるとは光栄だな。请多关照(よろしく)～♡」
「こ、こちらこそ、よろしくお願いします」

鳳魅はウインクすれば嬉しそうに挨拶してきた。
面白い人だな～と時雨は笑ってしまう。
にしてもこんな奥の離れに小屋があったとは初耳だ。
一体何をしている人なんだろうか。

「あ、そういえば蛇！」

忘れるところだった。
拾った白蛇の手当がまだ終わっていないが何処へ行ったんだろう。

「ああ、あの蛇なら大丈夫。中庭の蓮の池に突っ込んであるから」
「蓮の池？」
「そ、後で見に行くといいよ。蓮には強力な浄化作用があるとされてるからね。『睡蓮の五徳』なんて言葉、聞いたことないかい？仏教の教えの一つであり、古来より神話や宗教に関係が深いんだ。極楽浄土の画にも蓮の絵が描かれているだろう？」
「確かにそう言われてみれば」

掛け軸とかに描かれたお釈迦様の背後に薄っすら蓮が書かれていたイメージがする。久野家でも骨董品集めが趣味な父がよくそういった類の物を集めては部屋に飾っていた。

「自らは染まらずに清らかな心を持ち続ける。汚泥不染。汚い泥の中で逆に養分を吸って水の上に花を咲かせる。汚れることなく咲き乱れる蓮の存在は正に神秘的だね。現代の面から言えば蓮は泥の中で養分を吸収して花を咲かせる訳だから、大きくて綺麗な花を咲かせている水辺は栄養類が豊富に含まれているということだ。でも何事もバランスが必須。その過程さえ守れば水の水質浄化にも繋がるってわけ！」
「随分と詳しいんですね」
「まあかれこれ数百年近くも生きていれば、嫌でも色々な事が分かるのさ」
「え、、数百年⁈」

この人、一体いくつなんだろう。
妖だし美しい容姿をしているせいか元の年齢が分からない。
だが数百年とも言えば少なくとも大正時代から生きていたことは確か。なんとも末恐ろしい…妖の寿命の長さを思い知らされた瞬間だった。

「時雨ちゃんが見つけたあの蛇、実はちょっと特殊でね。人の手に頼るより自然の治癒に任せた方がいいんだ」
「特殊ですか？それはまたどうして」
「今はまだ分からなくていいの。そのうち嫌でも分かるだろうし」

鳳魅は口元に人差し指をくっ付ければ意地悪く笑った。