「恨んでなどいませんよ、近藤さん」

時雨は彼の目を見ると静かに微笑んだ。

「私の名前…覚えてて下さったのですね」
「勿論です」

忘れたことなどない。
彼は自分が久野家に来た当初から私に良くしてくれた恩人だ。
直接的な付き合いがあった訳ではない。
普段は専属ドライバーとして一華さんの送迎をしていた姿を目にしていただけで、それを勝手に覚えていただけだから。それでも覚えていたという事実がここまで強かったのは、会えば必ず自分にも会釈をしてくれたからだ。

「過去、術家から排出された花嫁達はその後どうなったか報告されておりません。データがないのです。一度でもこの鬼門を潜ってしまうと、例え高い異能を保有する身であったとしても、強力な結界を通り抜けることはできませんから」
「…そうなのですね」

それはつまり、一度隠世に入ったらもう二度とこちら側に戻ることは不可能だということ。
例え妖に食い殺されたとて、その知らせが遺族の元に届くことは永遠にない。繫栄の象徴を生み出すのと同時に花嫁として送り出された娘達は生贄とも言えた。

「…そろそろ時間のようですね。随分と長らく時雨様をここに引き留めてしまいました」

近藤は時雨から視線を鳥居の先へと向けた。

「本当はもっと貴方と話してみたかった。今となってはもうどうしようもなく悲しみだけが募りますが。時雨様はお母上によく似ておられます」
「母をご存知なのですか⁈」
「ええ、本当に素晴らしいお方でしたよ。使用人一人一人にもとてもお優しく。出て行かれる間際ですら、最後まで私共にも感謝を述べられて。本当に…惜しい方を亡くした」

近藤は昔を懐かしむように目を閉じる。

「これより先、正面の石段をお上がり下さい。頂上まで上がれば隠世は直ぐそこです」

そう告げれば車へと引き返していく。

「お手間をかけました」

時雨は誠心誠意の意を込めれば近藤さんへ深く一礼した。

大丈夫

そう心の中で唱え鬼門の鳥居へ向き直れば、一歩一歩足を進めていく。

大丈夫よ、今までだって何とか生きてこれたのだ。
きっと上手くやれるはず。

大丈夫、大丈夫、大丈……

大丈夫だなんて、、

あれから一度も思えたことないくせに…

「時雨様！」

泣きそうになっていれば後から声がかかる。
振り向けばそれは近藤さんだ。

「貴方ならきっと大丈夫です！今よりもっと幸せに！貴方が幸せだと、心の底からそう思える未来を。心から願っております！」

その言葉で涙が溢れ出した。

「…近藤さん、本当にありがとうございました」

精一杯の笑みで微笑みかければ、時雨は勢いそのままに赤い鬼門を潜り抜けたのだった。

さようなら