「してるよ。勉強は好きじゃないけど、選手じゃない以上はちゃんと勉強しないわけにはいかないし」
「いや、選手でも勉強しなきゃいけないだろ」
「そういう輝先輩は勉強してるの？」
「……俺、勉強は嫌いなんだよなー」
「なにそれ。人のこと言ってる場合じゃないじゃん」
「でも、ちゃんとしてるよ。選手じゃなくなったんだから、せめて成績は学年で真ん中くらいにはいないとな」
「真ん中かぁ……」
「それより下？」
ニッと笑われて、さっきよりも深く眉間に皺が寄る。
「微妙に下ですけど」
「やばいじゃん！ 油断してると、どんどん落ちるぞ」
「うるさいな。これからちゃんとやるもん」
今までは部活を言い訳にできた。
スイミングスクールにも通っていたし、私の毎日は水泳一色だった。
課題をこなすのが精一杯で、予習も復習もほとんどしたことがない。
おかげで、お世辞にも成績はそんなにいい方じゃなかった。
だけど、もう言い訳はできない。
時間は充分にあるし、私が水中に戻ることはないのだ。
せめて、普通程度の成績を収めておかなければいけないだろう。
「いや、選手でも勉強しなきゃいけないだろ」
「そういう輝先輩は勉強してるの？」
「……俺、勉強は嫌いなんだよなー」
「なにそれ。人のこと言ってる場合じゃないじゃん」
「でも、ちゃんとしてるよ。選手じゃなくなったんだから、せめて成績は学年で真ん中くらいにはいないとな」
「真ん中かぁ……」
「それより下？」
ニッと笑われて、さっきよりも深く眉間に皺が寄る。
「微妙に下ですけど」
「やばいじゃん！ 油断してると、どんどん落ちるぞ」
「うるさいな。これからちゃんとやるもん」
今までは部活を言い訳にできた。
スイミングスクールにも通っていたし、私の毎日は水泳一色だった。
課題をこなすのが精一杯で、予習も復習もほとんどしたことがない。
おかげで、お世辞にも成績はそんなにいい方じゃなかった。
だけど、もう言い訳はできない。
時間は充分にあるし、私が水中に戻ることはないのだ。
せめて、普通程度の成績を収めておかなければいけないだろう。
「そんな顔するなって。俺も似たようなもんだったし」
「本当に人のこと言えないじゃん」
「ところが今は言えるんだな、これが。二年まではそんなに成績がよくなかったけど、走らなくなったら時間持て余してさ。バイトと勉強の日々よ」
「ふぅん……」
「真ん中より結構下だったけど、今は学年で百位以内には入ってる」
すごいじゃん、と心の中で呟く。
うちの学校は、たぶん生徒数が多い。
一クラスは約四十人、一学年ではだいたい三百人弱になる。
真ん中より結構下だった成績が百位以内になったということは、二百位以下くらいから百番くらいは上がったということ。
勉強をそっちのけで来た私には、百位以内なんてまだまだ遠い。
「部活一色だった時は、帰ったら寝るだけで課題もしてなかったんだけどな」
「課題もしてなかった人がよくそこまで成績上がったね」
「親が家庭教師つけてくれたんだ。俺、塾とか予備校とか行っても、たぶんついていけないからさ。かと言って、オンライン授業も集中できなさそうだったし……」
それはわかる。
私は、勉強でありがちな『どこがわからないかわからない』状態も珍しくない。
きっと、塾や予備校に行っても、授業についていけないだろう。
そういう人間にとっては、家庭教師の方が向いているのかもしれない。
「本当に人のこと言えないじゃん」
「ところが今は言えるんだな、これが。二年まではそんなに成績がよくなかったけど、走らなくなったら時間持て余してさ。バイトと勉強の日々よ」
「ふぅん……」
「真ん中より結構下だったけど、今は学年で百位以内には入ってる」
すごいじゃん、と心の中で呟く。
うちの学校は、たぶん生徒数が多い。
一クラスは約四十人、一学年ではだいたい三百人弱になる。
真ん中より結構下だった成績が百位以内になったということは、二百位以下くらいから百番くらいは上がったということ。
勉強をそっちのけで来た私には、百位以内なんてまだまだ遠い。
「部活一色だった時は、帰ったら寝るだけで課題もしてなかったんだけどな」
「課題もしてなかった人がよくそこまで成績上がったね」
「親が家庭教師つけてくれたんだ。俺、塾とか予備校とか行っても、たぶんついていけないからさ。かと言って、オンライン授業も集中できなさそうだったし……」
それはわかる。
私は、勉強でありがちな『どこがわからないかわからない』状態も珍しくない。
きっと、塾や予備校に行っても、授業についていけないだろう。
そういう人間にとっては、家庭教師の方が向いているのかもしれない。
「その点、家庭教師なら家まで来てくれるし、一対一だから質問もしやすいんだ。あと、可愛い女子大生が先生だったらやる気倍増するし」
満面の笑みを向けられて、胸の奥がモヤッとした。
「動機が不純ですね……」
「なんで敬語だよ」
「別に深い意味はないですけど」
「言っとくけど、先生は男だからな」
その言葉で、モヤモヤしていたものが消えていく。
「てっきり真面目な堅物みたいな奴が来るのかと思ったら、わりとイケメンの陽キャな大学生。でも、頭はいいし、話はおもしろいし、授業もわかりやすい」
家庭教師が男子大学生だと知り、自然と安堵している私がいた。
その理由はわからないけれど、なんとなく輝先輩にはバレたくなくて、それを隠すようにバスクチーズケーキを頬張る。
油断すれば笑みが零れてしまいそうで、必死に咀嚼してごまかした。
「あ、全部食った？ 次はどれにする？」
当たり前のように優しい笑顔を寄越されて、今度は心がむずがゆくなる。
彼とは別に友達でもないのに、この慣れない時間がなぜか嫌じゃなかった。
満面の笑みを向けられて、胸の奥がモヤッとした。
「動機が不純ですね……」
「なんで敬語だよ」
「別に深い意味はないですけど」
「言っとくけど、先生は男だからな」
その言葉で、モヤモヤしていたものが消えていく。
「てっきり真面目な堅物みたいな奴が来るのかと思ったら、わりとイケメンの陽キャな大学生。でも、頭はいいし、話はおもしろいし、授業もわかりやすい」
家庭教師が男子大学生だと知り、自然と安堵している私がいた。
その理由はわからないけれど、なんとなく輝先輩にはバレたくなくて、それを隠すようにバスクチーズケーキを頬張る。
油断すれば笑みが零れてしまいそうで、必死に咀嚼してごまかした。
「あ、全部食った？ 次はどれにする？」
当たり前のように優しい笑顔を寄越されて、今度は心がむずがゆくなる。
彼とは別に友達でもないのに、この慣れない時間がなぜか嫌じゃなかった。
七月に入ると、本格的に暑さが増した。
今年は五月に入る頃には気温が高かったけれど、やっぱり夏本番は一味違う。
猛暑日が続く日々に疲労感が溜まり、勉強にもなかなか身が入らなかった。
おかげで、期末テストはあまりいい結果になりそうじゃない。
もっと頑張らなかったことを少しだけ後悔しつつも、テストが終わった解放感を前にすると、そんなことはすぐに忘れた。
「美波―！ お疲れ様！」
「真菜もお疲れ」
「もう帰るの？」
「うん。朝方まで勉強してたから、今日は昼寝したいし」
「いいなぁ、昼寝。私も委員会が終わったら、ダッシュで帰って寝ようかな。っていうか、一夜漬けって意味なくない？」
「ないね」
「だよね～。私も生物と日本史は一夜漬けだったから、もう全部忘れた」
真菜と笑い合いながら、帰り支度を進めていく。
「夏休みはどこか行こうね」
「うん、そうだね」
「楽しみだなぁ。美波と行きたいところ、たくさんあるんだよね」
「カラオケ？」
「それはもちろん！ あとは、水族館とか遊園地……あっ、食べ歩きもいいなぁ」
「そんなにお金ないよ」
「確かに。やっぱりバイト増やそうかな」
彼女は、少し前からバイトの日を増やしたいと言っていた。
私も、輝先輩の話を聞いて興味が出てきたところ。
最近は、真菜とバイトについて話すことが多い。
もっとも、私も彼女も話をしているだけで、実行には移せていないけれど。
今年は五月に入る頃には気温が高かったけれど、やっぱり夏本番は一味違う。
猛暑日が続く日々に疲労感が溜まり、勉強にもなかなか身が入らなかった。
おかげで、期末テストはあまりいい結果になりそうじゃない。
もっと頑張らなかったことを少しだけ後悔しつつも、テストが終わった解放感を前にすると、そんなことはすぐに忘れた。
「美波―！ お疲れ様！」
「真菜もお疲れ」
「もう帰るの？」
「うん。朝方まで勉強してたから、今日は昼寝したいし」
「いいなぁ、昼寝。私も委員会が終わったら、ダッシュで帰って寝ようかな。っていうか、一夜漬けって意味なくない？」
「ないね」
「だよね～。私も生物と日本史は一夜漬けだったから、もう全部忘れた」
真菜と笑い合いながら、帰り支度を進めていく。
「夏休みはどこか行こうね」
「うん、そうだね」
「楽しみだなぁ。美波と行きたいところ、たくさんあるんだよね」
「カラオケ？」
「それはもちろん！ あとは、水族館とか遊園地……あっ、食べ歩きもいいなぁ」
「そんなにお金ないよ」
「確かに。やっぱりバイト増やそうかな」
彼女は、少し前からバイトの日を増やしたいと言っていた。
私も、輝先輩の話を聞いて興味が出てきたところ。
最近は、真菜とバイトについて話すことが多い。
もっとも、私も彼女も話をしているだけで、実行には移せていないけれど。
「そういえば、輝先輩とは遊びに行かないの？」
「えっ……」
唐突に彼の話題になって動揺してしまうと、真菜がにこにこと笑った。
「最近、仲良さそうだし」
「別に普通だよ」
「普通、ねぇ」
「……変な勘繰りはやめてってば」
「でも、コンビニで仲良くスイーツ食べたんだよね？」
「スイーツは食べたけど、仲良くってわけじゃ……」
「第三体育倉庫の裏で会ってるのに？」
「スイーツを食べたあとで一回だけね」
「ラインはよくしてるよね？」
なにか言いたげな彼女の目が、私を見透かすように弧を描いている。
「輝先輩が送ってくるから返事してるだけで……」
真菜には、輝先輩とのことを話している。
というよりも、質問攻めにあって言わざるを得なかった。
彼女は、人を傷つけるようなことはしないけれど、こういう時には容赦がない。
私が戸惑っているのは察していたはずなのに、根負けして彼とのことを話していくと、とても楽しそうだった。
「えっ……」
唐突に彼の話題になって動揺してしまうと、真菜がにこにこと笑った。
「最近、仲良さそうだし」
「別に普通だよ」
「普通、ねぇ」
「……変な勘繰りはやめてってば」
「でも、コンビニで仲良くスイーツ食べたんだよね？」
「スイーツは食べたけど、仲良くってわけじゃ……」
「第三体育倉庫の裏で会ってるのに？」
「スイーツを食べたあとで一回だけね」
「ラインはよくしてるよね？」
なにか言いたげな彼女の目が、私を見透かすように弧を描いている。
「輝先輩が送ってくるから返事してるだけで……」
真菜には、輝先輩とのことを話している。
というよりも、質問攻めにあって言わざるを得なかった。
彼女は、人を傷つけるようなことはしないけれど、こういう時には容赦がない。
私が戸惑っているのは察していたはずなのに、根負けして彼とのことを話していくと、とても楽しそうだった。
「適当にスルーしないところが、真面目な美波らしいよね～」
「適当って……どうすればいいのかよくわからないし……」
「でも、嫌だったら既読スルーでもよくない？」
「それは……」
「そうしないってことは、美波も満更じゃないんでしょ？」
「あのね、そういうのじゃなくて……」
「うん？」
「輝先輩とは境遇が似てるから、変な気を遣わなくていいっていうか……」
真菜は空気を読むように微笑み、「そっか」と零した。
彼と私の今の環境が似ていることは、彼女だってわかっているはず。
だからなのか、それ以上は追及してこなかった。
「まぁ、美波が嫌じゃないならよかった。せっかくだから、自分から遊ぼうって言ってみたら？ 喜んでくれるかもよ」
「そんなことしないよ。輝先輩だって、別に遊びたいとか思ってないだろうし」
その言葉に、胸の奥がチクチクと痛んだ。
なにも傷つくことなんてないはず。
それなのに、自分で自分が発した答えに落ち込んでしまいそうになる。
だけど、そこを深く考えるのはやめて、スクールバッグを持った。
「適当って……どうすればいいのかよくわからないし……」
「でも、嫌だったら既読スルーでもよくない？」
「それは……」
「そうしないってことは、美波も満更じゃないんでしょ？」
「あのね、そういうのじゃなくて……」
「うん？」
「輝先輩とは境遇が似てるから、変な気を遣わなくていいっていうか……」
真菜は空気を読むように微笑み、「そっか」と零した。
彼と私の今の環境が似ていることは、彼女だってわかっているはず。
だからなのか、それ以上は追及してこなかった。
「まぁ、美波が嫌じゃないならよかった。せっかくだから、自分から遊ぼうって言ってみたら？ 喜んでくれるかもよ」
「そんなことしないよ。輝先輩だって、別に遊びたいとか思ってないだろうし」
その言葉に、胸の奥がチクチクと痛んだ。
なにも傷つくことなんてないはず。
それなのに、自分で自分が発した答えに落ち込んでしまいそうになる。
だけど、そこを深く考えるのはやめて、スクールバッグを持った。
「そろそろ行くね」
「また明日ね」
「うん、ばいばい」
真菜と軽く手を振り合い、教室を後にする。
テスト期間が終わった廊下は、どこか浮足立ったように賑わっていた。
生徒たちはみんな、解放感に包まれた顔で笑っている。
反して、予定のない私は、昇降口に向かいながら気分が沈んでいく。
それでも、なんでもないふりをして歩いていた時。
「美波？」
真正面から、千夏が歩いてきた。
「あっ……千夏……」
「これから帰るの？」
「う、うん……」
「そっか」
彼女も私も、声に気まずさが混じっていた。
賑やかな廊下で、私たちの間にだけ重苦しい空気が流れる。
「あのさ……この間、ごめんね……」
そんな中、千夏が発した言葉に、胸の奥がざわめいた。
「……っ」
無神経な未恵の態度のことか、あの場にいて彼女を止められなかったことか。
どちらに対する謝罪はわからなかった。
ただ、眉を下げる千夏を前に心穏やかではいられない。
なんとか忘れていたことを思い出すはめになったせいで、やり場のない感情が込み上げてきた。
「また明日ね」
「うん、ばいばい」
真菜と軽く手を振り合い、教室を後にする。
テスト期間が終わった廊下は、どこか浮足立ったように賑わっていた。
生徒たちはみんな、解放感に包まれた顔で笑っている。
反して、予定のない私は、昇降口に向かいながら気分が沈んでいく。
それでも、なんでもないふりをして歩いていた時。
「美波？」
真正面から、千夏が歩いてきた。
「あっ……千夏……」
「これから帰るの？」
「う、うん……」
「そっか」
彼女も私も、声に気まずさが混じっていた。
賑やかな廊下で、私たちの間にだけ重苦しい空気が流れる。
「あのさ……この間、ごめんね……」
そんな中、千夏が発した言葉に、胸の奥がざわめいた。
「……っ」
無神経な未恵の態度のことか、あの場にいて彼女を止められなかったことか。
どちらに対する謝罪はわからなかった。
ただ、眉を下げる千夏を前に心穏やかではいられない。
なんとか忘れていたことを思い出すはめになったせいで、やり場のない感情が込み上げてきた。
「いいよ、もう……」
精一杯の優しさのつもりだった。
こう言うだけで限界だったのに……。
「でも、あんなこと言うなんて……。美波はもう泳げないって、未恵にはちゃんと話しておいたのに……」
彼女の言葉が、さらに私を追い詰めた。
「ッ……！」
現実はもう嫌というほどにわかっている。
それでも、他人の口から紡がれると、心は簡単にえぐられる。
ましてや、その相手は元チームメイト。
もう泳げない私の気持ちなんて絶対にわからない人間に、怒りや憎しみがない交ぜになったどす黒い感情が押し寄せてくる。
傷つけたいわけじゃないのに、頭の中にはひどい言葉ばかりが浮かび始めた。
「でもさ……うちら、チームメイトだったんだし、美波さえよければいつでも顔出してよ。みんなも喜ぶと思うし」
（やめて……）
「マネージャーとかコーチの補佐っていう手もあると思うんだ。だから――」
「っ――」
偽善かと思うほどの千夏の態度に、とうとう耐え切れなくなった刹那。
「美波？」
彼女に対して叫び出しそうだった私は、自分を呼ぶ優しい声にハッと我に返った。
精一杯の優しさのつもりだった。
こう言うだけで限界だったのに……。
「でも、あんなこと言うなんて……。美波はもう泳げないって、未恵にはちゃんと話しておいたのに……」
彼女の言葉が、さらに私を追い詰めた。
「ッ……！」
現実はもう嫌というほどにわかっている。
それでも、他人の口から紡がれると、心は簡単にえぐられる。
ましてや、その相手は元チームメイト。
もう泳げない私の気持ちなんて絶対にわからない人間に、怒りや憎しみがない交ぜになったどす黒い感情が押し寄せてくる。
傷つけたいわけじゃないのに、頭の中にはひどい言葉ばかりが浮かび始めた。
「でもさ……うちら、チームメイトだったんだし、美波さえよければいつでも顔出してよ。みんなも喜ぶと思うし」
（やめて……）
「マネージャーとかコーチの補佐っていう手もあると思うんだ。だから――」
「っ――」
偽善かと思うほどの千夏の態度に、とうとう耐え切れなくなった刹那。
「美波？」
彼女に対して叫び出しそうだった私は、自分を呼ぶ優しい声にハッと我に返った。
振り向いた私の視界のど真ん中にいたのは、明るく笑う金髪の男子。
「輝先輩……」
私がよほどひどい顔をしていたのか、輝先輩が目を小さく見開く。
「えっ？ 夏川先輩ですか？」
そんな私を余所に、千夏が驚きと緊張を混じらせたような笑みを見せる。
「うん、君は二年？」
「あ、はい！」
そういえば、彼女は輝先輩のファンだったはず。
部活ではよく輝先輩の話をしていたし、彼が走れなくなった時には落胆していたうちのひとりだった。
「そっか。美波の友達？」
「はい！ 私たち、部活でも仲がよくて！」
自分の顔色が変わったのがわかった。
千夏の顔が見られない私の様子から、輝先輩はなにかを察したのかもしれない。
「美波、もう帰るとこ？ ちょっと付き合ってよ」
彼は私を見ると、まるで『大丈夫』とでも言うように瞳を優しく緩めた。
「う、うん……」
思わぬ助け船に、内心では安堵感でいっぱいだった。
千夏には特に声をかけられない私の代わりに、輝先輩は彼女に「またね」と笑う。
私は、振り返ることもなく歩き出し、彼の背中を追った。
「輝先輩……」
私がよほどひどい顔をしていたのか、輝先輩が目を小さく見開く。
「えっ？ 夏川先輩ですか？」
そんな私を余所に、千夏が驚きと緊張を混じらせたような笑みを見せる。
「うん、君は二年？」
「あ、はい！」
そういえば、彼女は輝先輩のファンだったはず。
部活ではよく輝先輩の話をしていたし、彼が走れなくなった時には落胆していたうちのひとりだった。
「そっか。美波の友達？」
「はい！ 私たち、部活でも仲がよくて！」
自分の顔色が変わったのがわかった。
千夏の顔が見られない私の様子から、輝先輩はなにかを察したのかもしれない。
「美波、もう帰るとこ？ ちょっと付き合ってよ」
彼は私を見ると、まるで『大丈夫』とでも言うように瞳を優しく緩めた。
「う、うん……」
思わぬ助け船に、内心では安堵感でいっぱいだった。
千夏には特に声をかけられない私の代わりに、輝先輩は彼女に「またね」と笑う。
私は、振り返ることもなく歩き出し、彼の背中を追った。
