激しい剣戟が続く。私は二人をよけながら、隙を見てチヨミへ補助魔法をかけ続けた。
「ヒナツ、一番伝えたい言葉を私はまだ言ってない！」
容赦なく刃を叩きつけながらチヨミが叫ぶ。
「うるさい！お前の口から出てくるのは、いつも俺を否定するものばかりだ！」
「聞いてヒナツ、私は……！」
「黙れぇえ！！」
（チヨミ……！）
その時だった。
カチリと小さな音が背後から聞こえた。
（今の音……）
振り返った先で扉が開く。そこから見慣れた顔ぶれが次々と入って来た。
「ソウビ殿！！」
「姉さん、無事か！？」
「テンセイ、タイサイ……！」
「二人とも生きてるようだね」
「あぁ、間に合って良かったぜ」
（ユーヅツ、メルクも！）
攻略キャラ４人に続き、兵士たちや民たちも開いた扉からなだれ込んでくる。
（なるほど。つまりこの戦闘は『〇ターン耐えろ』とかそういうやつかな？）
だが、ほっとしたのもつかの間、殺気立った怒声があちこちから湧きあがった。
「チヨミ様に加勢しろ！！」
「おおおお！！」
（えっ！？）
何が起こったか理解する間もなく、数多の礫がヒナツに向かって飛んでいく。
民たちの投げつけるそれは、まるで雨のようにヒナツの頭上へと降り注いだ。
「ちょ……」
予想していなかった彼らの行動に私の声は喉元で固まる。
やがて、そのうちの大きな一つが、ヒナツの額を直撃した。
「ガッ！」
ヒナツがのけぞり、よろめき、何とか踏みとどまる。
彼の赤い髪よりさらに朱い血が、顔を染めた。
「ま、待って、みんな！ こんな乱暴な……！」
「父ちゃんを返せ！ お前のせいでドラゴンにやられたんだ！」
「……っ！」
ようやく絞り出せた声は、民たちの怒りにかき消される。
「アタシの夫は、仕事のできない体にされちまった！」
「恋人を返して！ 武器も防具も与えないままドラゴンミルクを取りに行かせるから！」
「……っ」
（言えない）
私は服の胸元をギュッと掴む。
（この行為が、残酷だとか野蛮だとか、私には言えない。ヒナツはこれ以上のことを、国のみんなにやってしまったんだ……！）
彼らの口を塞ぐことなんて、私にはできなかった。
「くたばれ！！」
「お前のせいだ！！」
「ま、待て、お前たち！」
彼らの行為を止めようとテンセイが声を上げたが、その勢いはとても収まりそうになり。
「クソが……っ、てめぇら……！」
顔や王の装束を血に染めたヒナツが、剣を杖にして立ち上がろうとした時だった。
チヨミが両手を広げ、ヒナツと群衆の間に立ちはだかった。
「姉さん！？」
礫の一つがチヨミの頬をかすめる。
チヨミの白い肌にぷくりと血の珠が浮かび、つうと滴り落ちた。
「お。おい、やめろ！ 投げるな！！ チヨミ様に当たっちまう！！」
群衆の間に動揺が広がり、勢いが落ちる。
だが、その中にも怒りの収まらない者がいた。
「チヨミ様、そこをどいとくれ！ なぜそんなやつを庇うんだい！？」
チヨミはまるで磔にされたかのように、左右に腕を伸ばし目を閉じている。
それは、殉教者のように神々しかった。
「ごめんなさい、皆さん。私は、ヒナツ・プロスペロの妻です」
チヨミの静かでよく通る声が、謁見室の空気を震わせる。
彼女は目を開き、慈しみに満ちた視線を人々に向けた。
「今も、夫を愛しているのです」
「なっ……」
血に濡れた髪の間からヒナツが目を剝く。
「……なん、だって？」
呻くように言うと、タイサイは剣を取り落とした。
その場は水を打ったように静まり返る。
だがすぐにどよめき、怨嗟の声がわき上がった。
「ふざけないで！ そんな男を庇うならあんたも同罪よ！」
「今すぐそこをどいてくれ！ あんたを憎みたくないんだ！」
嵐のような抗議の声を受けながら、チヨミはスッと睫毛を伏せる。
「ヒナツ、伝えたかった言葉、言うね」
「……」
チヨミは再び目を上げる。その瞳に迷いはなかった。次の瞬間飛んでくるかもしれない礫を恐れることなく、彼女はまっすぐにヒナツの心へ言葉を捧げる。
「昔、野盗から私を助けてくれたよね。あの日から、ずっとヒナツが好きだよ。この命は、この魂は、あなたがいたから今ここにあるの。だからね、今度は私が、ヒナツの命を救う番」
ヒナツは信じがたいものを見る目で、自分を背に庇うチヨミを見ていた。
「ばかやろう……」
やがてその口から、震える声が漏れる。
そして一転、彼女を嘲笑うように顔を歪め、まくしたてた。
「バカな女だなてめぇは！！ あんなの、自分のためにやったに決まってんだろ！！ お嬢様であるあんたを助ければ、貴族の旦那の目に留まる！ 現に、お前の父親は俺を取り立てた！！ そうだ、それが目的だったんだ！ 別にてめぇを大切に思ってやったわけじゃねぇよ！」
「それでも、あれはあなたの命を引き換えにしての大勝負だった」
チヨミはヒナツを背に庇ったまま、柔らかに微笑み言葉を紡ぐ。
「そこにどんな感情が絡んでようと関係ない。事実として、あなたは命がけで私を助けてくれた。私の命は、あなたに救われたもの。だからこの命、あなたのために使いたい」
澄み切ったチヨミの言葉にヒナツは二の句を継げず、ただ大きく腕を広げた彼女の背を見つめる。
ふと、チヨミの瞳に憂いが差す。
「……ヒナツ、あなたは大勢の民を犠牲にしてしまった。その報いは受けよう？」
「……」
「ごめんね、ヒナツ。私があなたに嫌われることを恐れて、間違った道に進もうとするあなたにちゃんと言えなかったから。せめて私は、あなたの道行きに付き合うよ……」
チヨミはヒナツに背を向けたまま、聖母のように微笑んだ。
「ヒナツ、あなたが、大切だから」
「う……、うおぉおおおおお！！」
チヨミが言葉を告げ終わると同時に、ヒナツはその場にくずれ落ちる。
「あぁ、うぁあああ！ うわぁあああああ！！」
幼子のように泣き崩れるヒナツへ、チヨミは腕を下ろしようやく振り返る。悲し気で、そして慈愛に満ちた眼差しを彼に向けた。
「あなたから王の地位をはく奪します。あなたの処遇は、次に王となる者に委ねましょう」
身を丸めて床にうずくまるヒナツへ、チヨミは跪きそっと手をのばす。血に濡れた赤い髪を、愛し気に指で触れた。
「私も、共に」
それはまるで一枚の絵画のように美しく、神々しく、誰もがただ言葉を失い見ていることしかできなかった。
毒気の抜けた雰囲気の中、私はほっと小さく息をつく。
（これで、ひとまずの解決を迎えたってことでいいのかな？）
そう思い、何気なく玉座の方へ目を向けた時だった。
「あれっ？」
「どうなされた、ソウビ殿」
「ラニがいない」
「なんだって？」
ユーヅツの声に、タイサイやメルクが目を上げる。
（あ……！ これってゲームの中のソウビと同じ行動だよ！）
チヨミに気を取られて、うっかりしていた。
原作ゲームでは、皆の目がヒナツに集中している隙をつき、ソウビは城から逃げ出すのだ。
そして森の中で、憎しみを募らせた民やテンセイに追いつかれ、無惨な最期を迎える。
（と言うことは、ラニはきっとあの森の中……！）
はじかれたように、私は駆け出す。
「どこへ行かれるのですか、ソウビ殿！？」
「ラニを追いかけなきゃ！」
きっと今ごろ、彼女は泣きながら走っている。
恐怖に震え、憎悪に怯え、誰にも頼れない孤独に絶望しながら。
（私の身代わりとなって……！）
「お待ちください、ソウビ殿！ 自分も参ります！！」
「ヒナツ、一番伝えたい言葉を私はまだ言ってない！」
容赦なく刃を叩きつけながらチヨミが叫ぶ。
「うるさい！お前の口から出てくるのは、いつも俺を否定するものばかりだ！」
「聞いてヒナツ、私は……！」
「黙れぇえ！！」
（チヨミ……！）
その時だった。
カチリと小さな音が背後から聞こえた。
（今の音……）
振り返った先で扉が開く。そこから見慣れた顔ぶれが次々と入って来た。
「ソウビ殿！！」
「姉さん、無事か！？」
「テンセイ、タイサイ……！」
「二人とも生きてるようだね」
「あぁ、間に合って良かったぜ」
（ユーヅツ、メルクも！）
攻略キャラ４人に続き、兵士たちや民たちも開いた扉からなだれ込んでくる。
（なるほど。つまりこの戦闘は『〇ターン耐えろ』とかそういうやつかな？）
だが、ほっとしたのもつかの間、殺気立った怒声があちこちから湧きあがった。
「チヨミ様に加勢しろ！！」
「おおおお！！」
（えっ！？）
何が起こったか理解する間もなく、数多の礫がヒナツに向かって飛んでいく。
民たちの投げつけるそれは、まるで雨のようにヒナツの頭上へと降り注いだ。
「ちょ……」
予想していなかった彼らの行動に私の声は喉元で固まる。
やがて、そのうちの大きな一つが、ヒナツの額を直撃した。
「ガッ！」
ヒナツがのけぞり、よろめき、何とか踏みとどまる。
彼の赤い髪よりさらに朱い血が、顔を染めた。
「ま、待って、みんな！ こんな乱暴な……！」
「父ちゃんを返せ！ お前のせいでドラゴンにやられたんだ！」
「……っ！」
ようやく絞り出せた声は、民たちの怒りにかき消される。
「アタシの夫は、仕事のできない体にされちまった！」
「恋人を返して！ 武器も防具も与えないままドラゴンミルクを取りに行かせるから！」
「……っ」
（言えない）
私は服の胸元をギュッと掴む。
（この行為が、残酷だとか野蛮だとか、私には言えない。ヒナツはこれ以上のことを、国のみんなにやってしまったんだ……！）
彼らの口を塞ぐことなんて、私にはできなかった。
「くたばれ！！」
「お前のせいだ！！」
「ま、待て、お前たち！」
彼らの行為を止めようとテンセイが声を上げたが、その勢いはとても収まりそうになり。
「クソが……っ、てめぇら……！」
顔や王の装束を血に染めたヒナツが、剣を杖にして立ち上がろうとした時だった。
チヨミが両手を広げ、ヒナツと群衆の間に立ちはだかった。
「姉さん！？」
礫の一つがチヨミの頬をかすめる。
チヨミの白い肌にぷくりと血の珠が浮かび、つうと滴り落ちた。
「お。おい、やめろ！ 投げるな！！ チヨミ様に当たっちまう！！」
群衆の間に動揺が広がり、勢いが落ちる。
だが、その中にも怒りの収まらない者がいた。
「チヨミ様、そこをどいとくれ！ なぜそんなやつを庇うんだい！？」
チヨミはまるで磔にされたかのように、左右に腕を伸ばし目を閉じている。
それは、殉教者のように神々しかった。
「ごめんなさい、皆さん。私は、ヒナツ・プロスペロの妻です」
チヨミの静かでよく通る声が、謁見室の空気を震わせる。
彼女は目を開き、慈しみに満ちた視線を人々に向けた。
「今も、夫を愛しているのです」
「なっ……」
血に濡れた髪の間からヒナツが目を剝く。
「……なん、だって？」
呻くように言うと、タイサイは剣を取り落とした。
その場は水を打ったように静まり返る。
だがすぐにどよめき、怨嗟の声がわき上がった。
「ふざけないで！ そんな男を庇うならあんたも同罪よ！」
「今すぐそこをどいてくれ！ あんたを憎みたくないんだ！」
嵐のような抗議の声を受けながら、チヨミはスッと睫毛を伏せる。
「ヒナツ、伝えたかった言葉、言うね」
「……」
チヨミは再び目を上げる。その瞳に迷いはなかった。次の瞬間飛んでくるかもしれない礫を恐れることなく、彼女はまっすぐにヒナツの心へ言葉を捧げる。
「昔、野盗から私を助けてくれたよね。あの日から、ずっとヒナツが好きだよ。この命は、この魂は、あなたがいたから今ここにあるの。だからね、今度は私が、ヒナツの命を救う番」
ヒナツは信じがたいものを見る目で、自分を背に庇うチヨミを見ていた。
「ばかやろう……」
やがてその口から、震える声が漏れる。
そして一転、彼女を嘲笑うように顔を歪め、まくしたてた。
「バカな女だなてめぇは！！ あんなの、自分のためにやったに決まってんだろ！！ お嬢様であるあんたを助ければ、貴族の旦那の目に留まる！ 現に、お前の父親は俺を取り立てた！！ そうだ、それが目的だったんだ！ 別にてめぇを大切に思ってやったわけじゃねぇよ！」
「それでも、あれはあなたの命を引き換えにしての大勝負だった」
チヨミはヒナツを背に庇ったまま、柔らかに微笑み言葉を紡ぐ。
「そこにどんな感情が絡んでようと関係ない。事実として、あなたは命がけで私を助けてくれた。私の命は、あなたに救われたもの。だからこの命、あなたのために使いたい」
澄み切ったチヨミの言葉にヒナツは二の句を継げず、ただ大きく腕を広げた彼女の背を見つめる。
ふと、チヨミの瞳に憂いが差す。
「……ヒナツ、あなたは大勢の民を犠牲にしてしまった。その報いは受けよう？」
「……」
「ごめんね、ヒナツ。私があなたに嫌われることを恐れて、間違った道に進もうとするあなたにちゃんと言えなかったから。せめて私は、あなたの道行きに付き合うよ……」
チヨミはヒナツに背を向けたまま、聖母のように微笑んだ。
「ヒナツ、あなたが、大切だから」
「う……、うおぉおおおおお！！」
チヨミが言葉を告げ終わると同時に、ヒナツはその場にくずれ落ちる。
「あぁ、うぁあああ！ うわぁあああああ！！」
幼子のように泣き崩れるヒナツへ、チヨミは腕を下ろしようやく振り返る。悲し気で、そして慈愛に満ちた眼差しを彼に向けた。
「あなたから王の地位をはく奪します。あなたの処遇は、次に王となる者に委ねましょう」
身を丸めて床にうずくまるヒナツへ、チヨミは跪きそっと手をのばす。血に濡れた赤い髪を、愛し気に指で触れた。
「私も、共に」
それはまるで一枚の絵画のように美しく、神々しく、誰もがただ言葉を失い見ていることしかできなかった。
毒気の抜けた雰囲気の中、私はほっと小さく息をつく。
（これで、ひとまずの解決を迎えたってことでいいのかな？）
そう思い、何気なく玉座の方へ目を向けた時だった。
「あれっ？」
「どうなされた、ソウビ殿」
「ラニがいない」
「なんだって？」
ユーヅツの声に、タイサイやメルクが目を上げる。
（あ……！ これってゲームの中のソウビと同じ行動だよ！）
チヨミに気を取られて、うっかりしていた。
原作ゲームでは、皆の目がヒナツに集中している隙をつき、ソウビは城から逃げ出すのだ。
そして森の中で、憎しみを募らせた民やテンセイに追いつかれ、無惨な最期を迎える。
（と言うことは、ラニはきっとあの森の中……！）
はじかれたように、私は駆け出す。
「どこへ行かれるのですか、ソウビ殿！？」
「ラニを追いかけなきゃ！」
きっと今ごろ、彼女は泣きながら走っている。
恐怖に震え、憎悪に怯え、誰にも頼れない孤独に絶望しながら。
（私の身代わりとなって……！）
「お待ちください、ソウビ殿！ 自分も参ります！！」
