夕食後、私はラニの部屋へ訪れた。
妹の部屋は、深い青色を基調としたもので統一されていた。
「ラニ、ヒナツのものになるって本気で言ってるの？」
私の質問に、まだ幼い少女はこともなげに返事をする。
「えぇ、そうよお姉さま。私、あの男の妻になるわ」
「あんな色ボケ男やめたほうがいいって！」
ラニの両肩を掴む。手の下にあったのは、まだ子どもらしい華奢な骨格だった。
「だいたい、ラニみたいな少女に手を出す時点で人として問題が……」
こちらの言葉が終わらぬうちに、ラニは私の手を払いのけ、金切り声を上げた。
「お姉さまは何もわかってないのよ！ 私が牢を出てからどんな思いをしてきたか！」
「ラニ？」
「あの男がお姉さまに気に入られようと、あれこれしていたことは私の耳にも届いているわ。お姉さまが、それを全てをはねつけていたことも！ 私がそのたびに、どれだけ身の縮む思いをしていたか、お姉さまに分かる！？」
（え……）
ラニはあどけない両肩を、自分の手でそっと包む。そしてぶるっと一つ身震いをした。
「お姉さまが不興を買って、あの王に斬られるようなことがあれば、私だって無事でいられない。またドレスを取り上げられ、地下牢に押し込められ、処刑に怯える日が来るんじゃないかって……」
涙に潤んだ瞳が、キッと私を見据える。
「私、ずっと恐怖に震えていたのよ！？」
（あ……）
「だからね、私、もうお姉さまの力に頼らないことに決めたの。自分の命は自分で守ろうって」
自分の行動がここまで一人の幼い少女を追いつめていたことなど、考えもしなかった。
だけど彼女の判断を肯定するわけにはいかない。
「それが、ヒナツの愛妾になるってことなの？ ラニ、愛妾って何をするのかわかってるの！？」
私の言葉に、ラニは下唇を噛み、うつむく。
「……だいたいはね」
「だったら、そんなことは……！」
「殺されるよりましよ！！」
「……っ」
それはこれまで聞いた中で、最も悲痛な声だった。
言葉を失った私に、ラニが冷たく笑う。
「お姉さま、私上手くやるわ。あの卑しい野蛮人に媚びを売ってでも、生き延びて見せる」
まだ幼さを残す少女の顔立ち。双眸だけが大人の諦めに染まっていた。
「……だから、もうヒナツに手を出さないでね。お姉さま」
■□■
城の皆が寝静まったころ、私はヒナツの部屋へと向かった。
そっと扉を叩くと、すぐにヒナツの声が返ってきた。
「入れ」
私は部屋に入る。
ヒナツはベッドに腰かけ、剣の柄に手をかけていた。
「ソウビか、何の用だ」
暗がりの中で光るヒナツの目にゾッとなる。
それはこれまで私に見せたことのない、ひどく冷たいものだった。
彼の瞳と手にした剣に動揺しながらも、私は覚悟を決めて口を開く。
「ラニに……、妹に手を出さないで……」
「手を出す？ これはとんだ誤解だ」
ヒナツがせせら笑う。
「ラニは自ら望んで、俺の腕の中へと飛び込んできたのだぞ？」
（それは知っている。ラニの口から直接聞いたから……）
私がうつむくと、ヒナツは剣を近くの壁に立てかけた。
「安心しろ、ソウビ。少なくともあと５年はなにもせん。さすがにあの幼顔にそんな気は微塵も起きん」
「だけど、それでも……っ」
たった１３歳の少女が、命を繋ぐために身を投げ出そうとしている。それを見過ごしにはできなかった。
「ヒナツ、やめてあげて……」
「……」
みしりと、床のきしむ音がした。大きな影が私を覆う。見上げれば目の前にヒナツが立っていた。
「ならばソウビよ、今、俺を請え」
「請う？」
乱暴に顎を掴まれ、しっかりと上を向かされる。爛々と光る凶暴な瞳が私を見下ろしていた。
「あぁ、そうだ。許しを請え、愛を請え、俺を請え！！ ラニが自分を妻にするよう、俺に熱く激しく迫ったように」
「……っ」
「ラニは愛らしかったぞ。俺の足元に身を投げ出し、頬を染め、目を潤ませすがるように小さな手を俺に差し出した」
ヒナツはうっとりと目を細める。
「初めてだ、あんなに懸命なまなざしで求められたのは……」
（ヒナツ……）
ヒナツが再び私に目を向ける。その中に愛情らしきものは一かけらも見当たらない。
「お前もやって見せろ、ソウビ。ラニの純粋でまっすぐな求愛をうち消すほどにな。俺を満足させられたなら、ラニのことは忘れお前だけを愛すると約束しよう」
「くっ……」
「どうした、ソウビ？」
獲物をいたぶるようなヒナツの言動に、胸の奥がギリギリと痛む。
（まだ幼いラニが、この男の毒牙にかかるのはいやだ）
（だけどヒナツの手を取れば、私はやがて国を滅ぼした悪女として殺される）
（それに私が好きなのは、テンセイだけ……！！）
知らず涙があふれ、頬を伝う。
（テンセイ以外に触れられるのは、いやだ……！）
「……。たった1人の妹への愛情よりも俺への嫌悪が勝るか」
「っ！ 違う！ ただ、私は……！」
「もういい」
飽きたおもちゃを放り出すように、彼は私から手を離す。
「でもヒナツ、ラニはまだ……！」
「不愉快だ！ 今すぐここから出ていけ！！」
「っ！」
「二度とその面を見せるな！！」
「……っ」
その剣幕に飲まれ、言葉は喉の奥で止まってしまった。
■□■
ヒナツの部屋を後にした私は、無力感に苛まれながらただ天井を仰ぐ。
（私はどうすべきだったの……？）
痛む胸を、拳で押さえつける。
（ラニ……！）
■□■
ソウビが立ち去ったのを見計らい、ラニはヒナツの部屋を訪問した。
「ずいぶんな大声でしたのね。私の部屋まで聞こえてきましてよ」
「あぁ、起こしてしまったか。すまんな」
ベッドに仰向けになり天蓋を睨むヒナツの側に、少女はそっと近づき、そのマットに頬杖をつく。
「いいえ、ヒナツ様のことを考えていたら、胸苦しくて眠れませんでしたから」
「ラニ……」
苦労を重ねた傷だらけの手が、ラニの頬に優しく触れる。
「ラニ、お前だけだ。俺に一途な愛を注いでくれるのは」
王の手が、ラベンダー色の髪をそっとすくう。
「下賤の者よと見下す目にはもううんざりだ。見返りを求め媚びる目にも吐き気がする」
ヒナツは髪にキスをすると、すがるような眼差しを、まだあどけない少女へ向けた。
「ラニ、俺を愛してくれるか」
ラニは王女として身に着けた完璧な微笑みを浮かべて見せた。
「えぇ、……もちろんですわ。敬愛なるわが君」
妹の部屋は、深い青色を基調としたもので統一されていた。
「ラニ、ヒナツのものになるって本気で言ってるの？」
私の質問に、まだ幼い少女はこともなげに返事をする。
「えぇ、そうよお姉さま。私、あの男の妻になるわ」
「あんな色ボケ男やめたほうがいいって！」
ラニの両肩を掴む。手の下にあったのは、まだ子どもらしい華奢な骨格だった。
「だいたい、ラニみたいな少女に手を出す時点で人として問題が……」
こちらの言葉が終わらぬうちに、ラニは私の手を払いのけ、金切り声を上げた。
「お姉さまは何もわかってないのよ！ 私が牢を出てからどんな思いをしてきたか！」
「ラニ？」
「あの男がお姉さまに気に入られようと、あれこれしていたことは私の耳にも届いているわ。お姉さまが、それを全てをはねつけていたことも！ 私がそのたびに、どれだけ身の縮む思いをしていたか、お姉さまに分かる！？」
（え……）
ラニはあどけない両肩を、自分の手でそっと包む。そしてぶるっと一つ身震いをした。
「お姉さまが不興を買って、あの王に斬られるようなことがあれば、私だって無事でいられない。またドレスを取り上げられ、地下牢に押し込められ、処刑に怯える日が来るんじゃないかって……」
涙に潤んだ瞳が、キッと私を見据える。
「私、ずっと恐怖に震えていたのよ！？」
（あ……）
「だからね、私、もうお姉さまの力に頼らないことに決めたの。自分の命は自分で守ろうって」
自分の行動がここまで一人の幼い少女を追いつめていたことなど、考えもしなかった。
だけど彼女の判断を肯定するわけにはいかない。
「それが、ヒナツの愛妾になるってことなの？ ラニ、愛妾って何をするのかわかってるの！？」
私の言葉に、ラニは下唇を噛み、うつむく。
「……だいたいはね」
「だったら、そんなことは……！」
「殺されるよりましよ！！」
「……っ」
それはこれまで聞いた中で、最も悲痛な声だった。
言葉を失った私に、ラニが冷たく笑う。
「お姉さま、私上手くやるわ。あの卑しい野蛮人に媚びを売ってでも、生き延びて見せる」
まだ幼さを残す少女の顔立ち。双眸だけが大人の諦めに染まっていた。
「……だから、もうヒナツに手を出さないでね。お姉さま」
■□■
城の皆が寝静まったころ、私はヒナツの部屋へと向かった。
そっと扉を叩くと、すぐにヒナツの声が返ってきた。
「入れ」
私は部屋に入る。
ヒナツはベッドに腰かけ、剣の柄に手をかけていた。
「ソウビか、何の用だ」
暗がりの中で光るヒナツの目にゾッとなる。
それはこれまで私に見せたことのない、ひどく冷たいものだった。
彼の瞳と手にした剣に動揺しながらも、私は覚悟を決めて口を開く。
「ラニに……、妹に手を出さないで……」
「手を出す？ これはとんだ誤解だ」
ヒナツがせせら笑う。
「ラニは自ら望んで、俺の腕の中へと飛び込んできたのだぞ？」
（それは知っている。ラニの口から直接聞いたから……）
私がうつむくと、ヒナツは剣を近くの壁に立てかけた。
「安心しろ、ソウビ。少なくともあと５年はなにもせん。さすがにあの幼顔にそんな気は微塵も起きん」
「だけど、それでも……っ」
たった１３歳の少女が、命を繋ぐために身を投げ出そうとしている。それを見過ごしにはできなかった。
「ヒナツ、やめてあげて……」
「……」
みしりと、床のきしむ音がした。大きな影が私を覆う。見上げれば目の前にヒナツが立っていた。
「ならばソウビよ、今、俺を請え」
「請う？」
乱暴に顎を掴まれ、しっかりと上を向かされる。爛々と光る凶暴な瞳が私を見下ろしていた。
「あぁ、そうだ。許しを請え、愛を請え、俺を請え！！ ラニが自分を妻にするよう、俺に熱く激しく迫ったように」
「……っ」
「ラニは愛らしかったぞ。俺の足元に身を投げ出し、頬を染め、目を潤ませすがるように小さな手を俺に差し出した」
ヒナツはうっとりと目を細める。
「初めてだ、あんなに懸命なまなざしで求められたのは……」
（ヒナツ……）
ヒナツが再び私に目を向ける。その中に愛情らしきものは一かけらも見当たらない。
「お前もやって見せろ、ソウビ。ラニの純粋でまっすぐな求愛をうち消すほどにな。俺を満足させられたなら、ラニのことは忘れお前だけを愛すると約束しよう」
「くっ……」
「どうした、ソウビ？」
獲物をいたぶるようなヒナツの言動に、胸の奥がギリギリと痛む。
（まだ幼いラニが、この男の毒牙にかかるのはいやだ）
（だけどヒナツの手を取れば、私はやがて国を滅ぼした悪女として殺される）
（それに私が好きなのは、テンセイだけ……！！）
知らず涙があふれ、頬を伝う。
（テンセイ以外に触れられるのは、いやだ……！）
「……。たった1人の妹への愛情よりも俺への嫌悪が勝るか」
「っ！ 違う！ ただ、私は……！」
「もういい」
飽きたおもちゃを放り出すように、彼は私から手を離す。
「でもヒナツ、ラニはまだ……！」
「不愉快だ！ 今すぐここから出ていけ！！」
「っ！」
「二度とその面を見せるな！！」
「……っ」
その剣幕に飲まれ、言葉は喉の奥で止まってしまった。
■□■
ヒナツの部屋を後にした私は、無力感に苛まれながらただ天井を仰ぐ。
（私はどうすべきだったの……？）
痛む胸を、拳で押さえつける。
（ラニ……！）
■□■
ソウビが立ち去ったのを見計らい、ラニはヒナツの部屋を訪問した。
「ずいぶんな大声でしたのね。私の部屋まで聞こえてきましてよ」
「あぁ、起こしてしまったか。すまんな」
ベッドに仰向けになり天蓋を睨むヒナツの側に、少女はそっと近づき、そのマットに頬杖をつく。
「いいえ、ヒナツ様のことを考えていたら、胸苦しくて眠れませんでしたから」
「ラニ……」
苦労を重ねた傷だらけの手が、ラニの頬に優しく触れる。
「ラニ、お前だけだ。俺に一途な愛を注いでくれるのは」
王の手が、ラベンダー色の髪をそっとすくう。
「下賤の者よと見下す目にはもううんざりだ。見返りを求め媚びる目にも吐き気がする」
ヒナツは髪にキスをすると、すがるような眼差しを、まだあどけない少女へ向けた。
「ラニ、俺を愛してくれるか」
ラニは王女として身に着けた完璧な微笑みを浮かべて見せた。
「えぇ、……もちろんですわ。敬愛なるわが君」
