一刻の後、反乱は完全に鎮圧されていた。
「抵抗する者はもうおらんな」
シュラと音を立て、ヒナツが鞘に剣を収める。そんな彼にテンセイがすかさず駆け寄り、報告をした。
「はっ。首謀者のカニス卿、そして共謀者のフィデリスは捕らえておきました」
「よし」
ヒナツは王らしく重々しく頷く。
しかしすぐに村人たちを振り返ると、彼は歯を見せて人懐こく笑った。
「ははっ、やはり自ら剣を振るうのは気持ちが良い！ 俺にはこういうのが性に合う！」
「ヒナツ……！」
血まみれのヒナツにチヨミが駆け寄る。頬に残った返り血を、白い指がぬぐった。
「ヒナツ王、ばんざーい！！」
「我らが軍神！ ヒナツ様！！」
村人たちが満面の笑みでヒナツを讃えている。それぞれの瞳にあふれんばかりの敬意を宿して。
（ちょっとだけ、見直したかな）
ほっと息をつく。そして大切なことに気づいた。
（あれ？ 村人が喜んでるよね？）
本来の流れであれば、ここで村人の心はヒナツから離れるはずだった。
だけど今日ヒナツは戦場へ駆けつけ、彼らの尊敬をしっかりと集めた。
（てことは！ もしかして国が亡ぶルート回避した！？ 傾国ルートから逸れたんじゃない！？）
希望が見えてきた。
ひょっとすると、他にも軌道修正が可能になるのではないだろうか。
期待に胸を躍らせる私は、視線に気づき顔を上げる。
「……」
（え？ ヒナツがこっちを見てる）
ヒナツは不敵に口端を上げる。
「どうだ、ちゃんと見ておったか？ 俺の雄々しい姿を！」
ずかずかと大股でこちらへ歩み寄ってくる。
「惚れ直したか！ ははははは！」
（うわぁ、調子乗ってる）
そう思ったものの、いつものような嫌悪感は私の中にない。
（チヨミのこともちゃんと助けてたし、今回ばかりはほめてあげてもいいかな）
そう思い口を開きかけた時だった。
私の後ろから、幼い声が聞こえてきた。
「えぇ、大変素晴らしゅうございましたわ、ヒナツ様」
（えっ？）
振り返る。
ラベンダー色の髪を両サイドで高く結い上げた少女が、そこに立っていた。
「ラニ！？ どうしてここへ……！」
ラニは私を無視して、ヒナツへと駆け寄る。
そして彼の手をそっと両手で包むと、愛しそうにそこへ口づけをした。
「ヒナツ様は、まるでサーガに出てくる英雄のよう。私、胸の高まりが抑えられませんでした」
「はははは、愛いやつよ！ 」
ヒナツは笑うと、ラニを高く抱き上げる。
「さて、城へ戻るぞラニ。お前の目に俺がどう映ったか、たっぷりと聞かせてくれ」
「えぇ、わが敬愛なる君」
ヒナツはこちらを一瞥だにせず、ラニを抱いて帰路に就く。雄々しくマントをひらめかせながら。
「ソウビ、あれはいったい？」
困惑した面持ちで、チヨミが駆け寄ってきた。
「わからない……」
■□■
その夜、王の私室からは諍いの声が聞こえてきた。
「ラニを側室にする！？」
非難めいた正妃の言葉を、ベッドに横たわるヒナツは薄笑いを浮かべて聞き流す。
「何を考えているの、ヒナツ！ あの子はまだ幼い子どもだわ！！ そんなことが民に知れれば、きっとあなたは信頼を失う！ お願いだから、絶対にやめて！」
「確かに今のラニはまだ幼い。だが５年もすればソウビと同じ年齢になる」
「ヒナツ！」
ヒナツは面倒くさそうに欠伸を返す。
「別に今すぐ愛妾にするわけじゃない。俺にそんな趣味はないからな。大人になるまでゆっくり待つさ」
少女の一途な眼差しを思い出し、王はクスクスと笑う。
「ラニは俺を深く慕っているようでな。潤んだ瞳で想いを打ち明けてきた。クク、可愛いではないか」
「ヒナツ、お願いだから……」
「俺は、前王の血を引く女であればソウビでなくとも構わない」
「！」
ふいにヒナツの声から温度が失われた。
「ソウビが俺を嫌っているのに気づいていないと思ったか？ あやつは俺を成り上がり者と 見下しているのだ」
ヒナツの瞳に、白々とした炎が宿る。
「あの気位の高さは刺激的であったが、いささか鼻についてきた」
破顔一笑、ヒナツは目を細める。
「それに比べ素直に愛情を示すラニの愛しいこと」
「ヒナツ！」
妻として、共に奸臣を討った時の仲間として、チヨミは飾らぬ気持ちをヒナツに伝える。
「いい加減にしないと怒るよ！！」
だがその瞬間、ヒナツの顔から笑みが消えた。
「怒る？」
のっそりとベッドから身を起こし、ヒナツは鋭い視線をチヨミに送る。
「何様のつもりだ、王に向かって！！」
「ヒナツ……？」
それはいつものヒナツではなかった。
チヨミに向ける眼差しは、敵を見る時のそれに近かった。
チヨミの背筋に冷たいものが走る。
「ソウビだけでなく、お前もそうか。俺を卑しい男と侮っているのだな」
「ヒナツ！？ 私はただ……！」
「あぁ、そうだ。俺はお前の家の使用人だった男だ」
憎悪の色を濃く瞳に宿しながら、ヒナツは自虐的に笑う。
「盗賊に襲われたお前を守った手柄でお前の父親に気に入られ、お前と身分を手に入れただけのただの野良犬。……お前の目には、今もそう映っているのだろうな」
「違う！ どうして私がそんなことを……！」
「黙れ！！」
ヒナツの怒鳴り声に、チヨミは身をすくめる。
ヒナツはベッドから滑り降りると、室内をぐるぐると歩き始めた。
「俺はもう見下されるのはごめんだ。俺を王位につけてやったのは自分だと、お前に恩を着せられるのもまっぴらだ！」
「ヒナツ！？ 私、そんなことちっとも……！」
「お前の策が俺に勝利をもたらせたとソウビが知っていた」
「えっ……」
「それを知る者は、きっと他にもいるのだろう」
ヒナツの声が震えた。
「お前がそばにいる限り、俺は女の力で地位を得たという謗りから逃れられない」
「ヒナツ……」
ヒナツがチヨミを振り返る。その目は冷たく凍てついていた。
「俺を解放しろ、チヨミ。俺の前から消えてくれ」
「抵抗する者はもうおらんな」
シュラと音を立て、ヒナツが鞘に剣を収める。そんな彼にテンセイがすかさず駆け寄り、報告をした。
「はっ。首謀者のカニス卿、そして共謀者のフィデリスは捕らえておきました」
「よし」
ヒナツは王らしく重々しく頷く。
しかしすぐに村人たちを振り返ると、彼は歯を見せて人懐こく笑った。
「ははっ、やはり自ら剣を振るうのは気持ちが良い！ 俺にはこういうのが性に合う！」
「ヒナツ……！」
血まみれのヒナツにチヨミが駆け寄る。頬に残った返り血を、白い指がぬぐった。
「ヒナツ王、ばんざーい！！」
「我らが軍神！ ヒナツ様！！」
村人たちが満面の笑みでヒナツを讃えている。それぞれの瞳にあふれんばかりの敬意を宿して。
（ちょっとだけ、見直したかな）
ほっと息をつく。そして大切なことに気づいた。
（あれ？ 村人が喜んでるよね？）
本来の流れであれば、ここで村人の心はヒナツから離れるはずだった。
だけど今日ヒナツは戦場へ駆けつけ、彼らの尊敬をしっかりと集めた。
（てことは！ もしかして国が亡ぶルート回避した！？ 傾国ルートから逸れたんじゃない！？）
希望が見えてきた。
ひょっとすると、他にも軌道修正が可能になるのではないだろうか。
期待に胸を躍らせる私は、視線に気づき顔を上げる。
「……」
（え？ ヒナツがこっちを見てる）
ヒナツは不敵に口端を上げる。
「どうだ、ちゃんと見ておったか？ 俺の雄々しい姿を！」
ずかずかと大股でこちらへ歩み寄ってくる。
「惚れ直したか！ ははははは！」
（うわぁ、調子乗ってる）
そう思ったものの、いつものような嫌悪感は私の中にない。
（チヨミのこともちゃんと助けてたし、今回ばかりはほめてあげてもいいかな）
そう思い口を開きかけた時だった。
私の後ろから、幼い声が聞こえてきた。
「えぇ、大変素晴らしゅうございましたわ、ヒナツ様」
（えっ？）
振り返る。
ラベンダー色の髪を両サイドで高く結い上げた少女が、そこに立っていた。
「ラニ！？ どうしてここへ……！」
ラニは私を無視して、ヒナツへと駆け寄る。
そして彼の手をそっと両手で包むと、愛しそうにそこへ口づけをした。
「ヒナツ様は、まるでサーガに出てくる英雄のよう。私、胸の高まりが抑えられませんでした」
「はははは、愛いやつよ！ 」
ヒナツは笑うと、ラニを高く抱き上げる。
「さて、城へ戻るぞラニ。お前の目に俺がどう映ったか、たっぷりと聞かせてくれ」
「えぇ、わが敬愛なる君」
ヒナツはこちらを一瞥だにせず、ラニを抱いて帰路に就く。雄々しくマントをひらめかせながら。
「ソウビ、あれはいったい？」
困惑した面持ちで、チヨミが駆け寄ってきた。
「わからない……」
■□■
その夜、王の私室からは諍いの声が聞こえてきた。
「ラニを側室にする！？」
非難めいた正妃の言葉を、ベッドに横たわるヒナツは薄笑いを浮かべて聞き流す。
「何を考えているの、ヒナツ！ あの子はまだ幼い子どもだわ！！ そんなことが民に知れれば、きっとあなたは信頼を失う！ お願いだから、絶対にやめて！」
「確かに今のラニはまだ幼い。だが５年もすればソウビと同じ年齢になる」
「ヒナツ！」
ヒナツは面倒くさそうに欠伸を返す。
「別に今すぐ愛妾にするわけじゃない。俺にそんな趣味はないからな。大人になるまでゆっくり待つさ」
少女の一途な眼差しを思い出し、王はクスクスと笑う。
「ラニは俺を深く慕っているようでな。潤んだ瞳で想いを打ち明けてきた。クク、可愛いではないか」
「ヒナツ、お願いだから……」
「俺は、前王の血を引く女であればソウビでなくとも構わない」
「！」
ふいにヒナツの声から温度が失われた。
「ソウビが俺を嫌っているのに気づいていないと思ったか？ あやつは俺を成り上がり者と 見下しているのだ」
ヒナツの瞳に、白々とした炎が宿る。
「あの気位の高さは刺激的であったが、いささか鼻についてきた」
破顔一笑、ヒナツは目を細める。
「それに比べ素直に愛情を示すラニの愛しいこと」
「ヒナツ！」
妻として、共に奸臣を討った時の仲間として、チヨミは飾らぬ気持ちをヒナツに伝える。
「いい加減にしないと怒るよ！！」
だがその瞬間、ヒナツの顔から笑みが消えた。
「怒る？」
のっそりとベッドから身を起こし、ヒナツは鋭い視線をチヨミに送る。
「何様のつもりだ、王に向かって！！」
「ヒナツ……？」
それはいつものヒナツではなかった。
チヨミに向ける眼差しは、敵を見る時のそれに近かった。
チヨミの背筋に冷たいものが走る。
「ソウビだけでなく、お前もそうか。俺を卑しい男と侮っているのだな」
「ヒナツ！？ 私はただ……！」
「あぁ、そうだ。俺はお前の家の使用人だった男だ」
憎悪の色を濃く瞳に宿しながら、ヒナツは自虐的に笑う。
「盗賊に襲われたお前を守った手柄でお前の父親に気に入られ、お前と身分を手に入れただけのただの野良犬。……お前の目には、今もそう映っているのだろうな」
「違う！ どうして私がそんなことを……！」
「黙れ！！」
ヒナツの怒鳴り声に、チヨミは身をすくめる。
ヒナツはベッドから滑り降りると、室内をぐるぐると歩き始めた。
「俺はもう見下されるのはごめんだ。俺を王位につけてやったのは自分だと、お前に恩を着せられるのもまっぴらだ！」
「ヒナツ！？ 私、そんなことちっとも……！」
「お前の策が俺に勝利をもたらせたとソウビが知っていた」
「えっ……」
「それを知る者は、きっと他にもいるのだろう」
ヒナツの声が震えた。
「お前がそばにいる限り、俺は女の力で地位を得たという謗りから逃れられない」
「ヒナツ……」
ヒナツがチヨミを振り返る。その目は冷たく凍てついていた。
「俺を解放しろ、チヨミ。俺の前から消えてくれ」
