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ウインドウ越しに、バス停を見る。

彼女を乗せたバスは、片道二車線の大通りの向こうへと、走り去っていった。

ホッとしたような寂しいような気持ちがないまぜになって、胸に押し寄せる。

そんな自分の気持ちに見て見ぬふりをして、仕事に没頭した。

「桜人くん」

トレイ片手に店内をせわしなく歩いていると、中ほどの席に座っている浦部さんに、シャツを軽く引っ張られる。

「なに？」

同じクラスの浦部さんは、数週間前、たまたまこのカフェで出くわしたのを機に、たびたび来るようになった。彼女が俺に好意を持ってくれているのは、なんとなく気づいている。

だけど俺はもちろんそれに答えるつもりはないし、波風立てないように、どうにかやり過ごしているだけだ。

俺が足を止めても、浦部さんは何を言うでもなく、じっと見てくるだけだった。

アイメイクが濃いせいか、あまり見つめられると、少々怖い。どうにかやり過ごすためにうっすらと微笑めば、浦部さんも笑い返してきた。

「桜人くん。ここではよく笑うんだね。学校ではあんなに不愛想なのに」
「仕事中だから、当然だよ」

そう言うと、浦部さんはまたじっと俺を見て「でもさっきは笑ってなかった。一応仕事中だったけど」と言う。

「さっき？」

「水田さんと話してたとき」

胸を打たれたような気になって、一瞬息を止める。

「私、同中だった子から聞いたこと事があるの。桜人くん、中学のときは、すごく愛想がよくてクラスのムードメーカーだったんだって？」

「………」

「でも、高校からは不愛想になった。それって水田さんがいるから？　それに最近、小瀬川くん皆に優しいのに、水田さんにだけ露骨に冷たいよね？　裏を返せば、水田さんを特別視してるってことよね」

何も答えることができない。

俺はうつむき、「暗いから、もう早く帰れよ」とだけ言った。

「……ねえ、あんなどこにでもいそうな子の、どこがいいの？」

だけど、浦部さんには、俺の声など届いていないようだった。前の席に座っている男性客が振り返るほど、大きめの声で俺に食ってかかってくる。

スッと、胸に冷気が入り込むような心地がした。

浦部さんは、何も知らない。

俺が、これまでどんな想いで生きてきたか。

どれだけ、特別な、ただひとつの、彼女の笑顔を追い求めてきたか。

それは恋だとか、付き合いたいとか、そういった世界の話じゃない。

彼女だけ。

ただ、それだけのことなんだ。

「どこがいいとか、そういうんじゃないんだ」

気づけば、積もり積もった想いを吐き出すように、そう呟いていた。

すると浦部さんは、何かが癇に障ったのか、真っ赤になってガタンッと立ち上がる。そしそのまま、大股に店を出て行った。
店にいる客が、俺の方を見てヒソヒソと何やら言い合っている。

「小瀬川くん、モテモテだね～」

いつの間にか近くに寄ってきた店長が、耳元で、茶化すような言い方をした。

今更のように顔が熱くなったけど、もうすべてがあとのまつりだ。

悶々とする気持ちを振り払うように、仕事に熱中する。

――『あと、それから、私、就職じゃなくて進学することにしたの』

ふと、彼女の声が耳によみがえった。

途端に、心の緊張が解けたように、和やかな気持ちになる。

彼女のエッセイを応募したのは俺だ。

このことは一生知らせるつもりはないけれど。


君が前を向いてくれれば、それでいい。

僕は君のために、光となり陰になって、君の未来を明るく照らすから。