橋に油でも撒かれていたのだろうか。
おそろしい勢いで炎がこちらへと迫ってくる。
思わずゾクリとしつつ、炎の広がる様に恐怖で散歩後退しながら背後を振り向くと、護衛兵達が集まっていた。
「貴方達、そこは危ないです！ 所定の場所へと戻ってください！」
そう叫ぶ。が、護衛隊長が呆れた口調で話す。
「はぁ、まだ気が付きませんか？」
「え……なにを？」
「なにをって、このような事があるという事にですよ。やれッ!!」
隊長がそう言うと、部下たちが一斉に油を橋へと撒き散らす。
さらに数名が松明を背後から持ってきて、そこへと投げ込む。
一気に燃え広がる炎。
さらに油が投げ込まれ、あっという間に炎の壁が出来上がり脱出は不可能となってしまう。
「ウソでしょ……どうしてこんな事をするのです!?」
「どうして、ね。簡単ですよ、我らは兵士です」
「だからこそです！ 悪魔を討伐しにやってきたはずなのに、私を焼き殺してどうすと言うのですか!!」
「ええ、悪魔はここにいますよ。よく御覧なさい、貴方の顔そのものが悪魔の証とも言えましょう？」
「ち、違います。これは兄姉の呪いを解いた結果、私が肩代わりしてこうなっただけです！」
その言葉に驚いた顔をする兵士たち。
しかし隊長は眉一つ動かさずこう告げた。
「かも知れませぬ。が、現実はすでに止まることを許されない炎となり、アナタへと喰らいつく。さぁアリシア様……聖女の役目を果たす時ですぞ？」
そう言いながら、隊長は橋の下を指差す。
橋の欄干へと向かい、そのまま真下を覗き込む。
すると川の中に結界が張られ、その中に魚人の悪魔が複数こちらを凝視し、両手を上げて喜びの歌を歌い始めた。
どうやら上位種の気配を感じたのは、複数の雑魚悪魔を結界内へと閉じ込め、その気配を合わせた事による錯覚だと知り、奥歯を噛みしめる。
「おぞましい……さぁ聖女・アリシア。このまま焼け死ぬか、下へとおもむき悪魔と一戦交えるか。二つに一つですぞ？」
その言葉の意味をさとり、静かに隊長へと問う。
「聖女の証たる聖石……これが欲しいのですね？」
「さて、私にはわかりかねます……が、何も知らずに、あの世に旅立つのは流石に可哀想です」
そう言いながら隊長は、一つの腕章を右手に持ち見せる。
それは姉上直属の兵士の証であり、姉の近衛兵だけが許されたものだった。
「やはり姉上が……いや、兄上もでしょうね。でもどうして今それを見せたのですか？」
「そこですよ。私も個人的には悪趣味だと思うのですが、これもエリザベート様の言いつけでしてね、これを見せた時のアナタの顔を知りたいのだそうです」
そこまでか。そこまでして私の苦しむ様子が見たいのか。
姉妹だと言うのに、そこまで私が憎いのか。
そう思うと止めどなく涙があふれでてきた。
でも姉上が私を憎む原因は分かっていた。
この聖石を妹である私が受け継いだから、それが許せなかったのは分かっていた。
しかし聖女というのは、なりたくてなるものではないと母上が教えてくれた。
事実、母上もそうだったみたいだけど、私も母上が亡くなってから、勝手に体の中へ聖石が出現したのだから。
それは女神様が決めることであり、心の清い王家の娘にだけ受け継がれるらしい。
それもまた姉上が気に食わなかった、原因の一つだったのだと思う。
姉上は何でも欲しがった。譲れるものは何でも譲ってきた。
この顔を犠牲にしても、姉上の美しい顔を取り戻してみせた。
だから「なのにどうして……」と心の声が、涙とともに落ちていく。
でもその理由も明らかだよね。
そう……私が死ねば、聖石は姉上の所へ行くはずなのだから。
でも今はまだ私が聖女。だから目の前の悪魔だけは、なんとしても倒さないとと固く決心し口を開く。
