「姉上、本当なんですか？　蔡怜（さいれい）と恋仲なのですか？」
「わたくし、わた……」
「無理に話さなくていいです。頷いてくれれば」
　淑華（しゅくか）姉上はぐしゃぐしゃの泣き顔のままこくんと頷いた。小さな女の子みたいでクールビューティが台無しだ。

「叡（えい）公子はご存じなのですか？」
　眉根を寄せて姉上は、どちらとも返事ができないようだった。
　私は、袖で口元を隠してそっぽを向いている芝嫣（しえん）姉さまに目を向けた。
「芝嫣姉さまはどうやって知ったので？」
「素錦（そきん）よ」
　姉さまは横を向いたまま憎々しげに蔡怜の妹の名を吐き捨てた。

「さっき宮中で公子たちとご一緒したとき、いつもみたいにあいつもくっついて来たのよ。しかも隙あらば叡公子とふたりきりになろうとして。いい加減うっとうしいからガツンと言ってやったのよ。そしたら素錦のやつ、姉が何をしているのか知りもしないでって、思わせぶりなことを言うから、ひっぱたいて白状させたの。まさか、あんな話を聞かされるなんて」

「妹の素錦は仕方ないとして、他に知っている者は？」
「いないんじゃないかしら。素錦は叡公子に知らせたくてうずうずしてたのよ。だから教えてあげたわ。事が発覚すれば蔡怜の家族のあんただってタダでは済まない、叡公子のおそばには二度と侍れないってね」
「なるほど」
　さすが芝嫣姉さま。上出来だ。

「ならば取るべき方法はひとつです。蔡怜と素錦を処分して、なかったことにしましょう」
「駄目よ！」
　淑華姉上がひび割れるような叫びをあげた。
「駄目よ、駄目！　蔡怜がいなくなるなんて駄目！　わたくしは彼がいないと駄目なの、彼がいなくては生きていけない」
　え。
「蔡怜を殺すのならわたくしも殺して！」
　ええええ。

　わあああっと泣き出す淑華姉上。
　どうすんだ、これ。
　芝嫣姉さまに目で助けを求めても顔を背けて無視された。
　ええー。メンドクサイな。
　私は仕方なく淑華姉上の前にしゃがみ込んだ。

「姉上、いいですか？　王后（おうごう）としての未来か、蔡怜か。選べるのはひとつだけです。さっき提案したように、なかったことにしてこれまで通りに振る舞うか、身分を捨てて蔡怜と出奔するか。どちらを選びますか？」
　淑華姉上は返事をしなかった。口を開きかけては頬を震わせ、くちびるを噛み締め、その繰り返しだった。

「……」
　私は重く息を吐きだし立ち上がった。
「わかりました。私が決めます。こうなっては姉上はもう棕（そう）家の役に立ちません。蔡怜といなくなってくれたほうがありがたいです。段取りは私がすませますから、姉上はしばらく部屋から出ないでください。芝嫣姉さま、私の部屋でふたりで話しましょう」

「待って、子豫（しよ）！」
「待ちません、事は一刻を争うんですよ。まだ足を引っ張るつもりですか!?」
　ぎゅっときつく眉を寄せてまたほろほろと涙をこぼしながら、淑華姉上は両手で顔を覆った。