付き合って詐欺事件から少しの日がたち、カラスくんの勉強会も幕を閉じようとしていたある日。私は、最近エンカレの使用時間が減っていることに気付いた。
前までは、学校から帰ってきてすぐにアプリを開き、没頭していた。けれど、今はそんなようなことはない。もちろんエンカレはよく開くけれど、特に最近は、長時間いじって怒られるようなことが何一つ起こらない。

エンカレは、居場所なのに。
エンカレは、居場所じゃなくなったのか。

それより、もうすぐでカラスくんとのお出かけだ。今週の日曜日、あと二日。私は、もう誕生日プレゼントの準備で大忙しだった。が、もう準備万端だ。
カラスくんに渡すプレゼントは、合計三つ。
手紙、お菓子、あとはカラスモチーフのピアス。
私はお金持ちなわけじゃないので大したものは買えないけれど、自分にとって結構高価な買い物だ。お菓子は駄菓子屋で小分けのものを小さなかごにじゃんじゃか入れて、辛そうなものは除いた。カラスくんは辛い物が苦手だからだ。
しかも、駄菓子屋でお菓子を買うのは、とても安かった。あの量でこの値段とは、みたいな。本当に安くて、駄菓子屋とはみんなに良心的なお店なんだと再確認できた。店長であろうおばあさんも、すごく優しかった。

「なつ？日曜だよね、出かけるの」
カラスくんに話しかけられ、私はうなずく。
「そうそう。駅の中に併設されてるカフェでいいんだよね」
「うん。あそこが一番近いでしょ」
「確かに、ここらへんだとそうかもね～」
カラスくんはいつも通り話す。私も、いつも通り話す。明後日がカラスくんの誕生日であることが、楽しみでしょうがない。何で、私が楽しみなんだろう。
「じゃあ、また日曜日に駅のカフェで！」
私はそう言って、手をふりふりとする。
「おっけー。じゃー」
カラスくんと別れてから、私は早足で家に向かった。

「ただいまー…って」
家に帰り、誰もいないと思っていたら。
「お母さん！？はっ、早くない！？」
「おかえり。そうなの、今日早めに仕事が切り上がっちゃって、せっかくなら家にいようと思って」
「へー…。珍しいね」
私は驚いたまま、手を洗うために洗面所に行く。
「お父さんは普通？」
「そう。私も早く終わるなんて思っていなかったから、お父さんもびっくりしたでしょう」
「そっか。なら、せっかくだから話そ」
私は手洗いうがいをしてから、イスにこしかけた。
「今週の日曜日、カラスくんと駅のカフェ行ってくるね」
「いってらっしゃい。カラスくんって、いいかげんちゃんと名前で呼んであげたら？本名じゃないんでしょ、なんでカラスなのかわからないけれど」
「いいの。私にはちゃんと意味があるんだから」
そんな話をしていると、お母さんが急に微笑んだ。ふっ、と言い、柔らかい表情になる。
「…なつ、よかった」
「何が？」
「なつはネットばかりいじっているから。前は、居場所がここしかないって言っていたし。心配してたんだよ」
心配。なんで。そんな。どうして。
「けれど、もう本当の居場所が見つかったんじゃない？」
「え…、でも」
「無理にネットだけが居場所だなんて思わなくていい。きっと、もうすぐわかるよ」
お母さんはそう言った。私にも、あるのかな。
現実の、居場所。