「おはよう、朝乃」
「お、おはよう……」
一緒にクレープを食べに行ってからというもの、私たちの距離は縮まる……ことはなくむしろ遠くなった。
なぜなら、私が一方的に避けているから。
あれ以来、水谷くんの顔を見ると心臓がドキドキして、ううん。
ドキドキなんてものじゃなくて、ドコドコドコドコ暴れ出して苦しくなるし、勝手に赤くなっていく耳は隠せないし、なにより身体も心もおかしくなってしまうから。
目が合ったら頬がだらしなく緩んでしまうので、極力目は合わせないように。
かと言って無視もできないから、中途半端な返事だけ。
「ねえ、朝乃」
「…なに……？」
「こっち向いて」
「え、なんで」
向いてくれないから、という声とともにぐいっと掴まれた肩。
「っ……！」
反射的にかちあった、瞳。体温が上昇していく。
「俺、朝乃に何かした？」
水谷くんは、悲しそうだった。
「ち、ちちち違うの。私の問題だから、水谷くんは関係ないから！！」
バッビューンと教室を飛び出して女子トイレに向かう。
鏡の前には、ほんのりと顔を紅潮させる女の子がいた。
（リップ、塗ってみたんだけどな……）
少しでも、と思って。
ん？
少しでも、なに？
「おかしいな……しっかりしろ！ 私！」
パンっと頰をたたいて気合いを入れる。
水谷くんは近くで見れば見るほどキレイな顔をしている。
そんな美顔を歪ませてしまうとなると、ものすごく心が痛い。
けれど私がどうにかなって爆発するのに比べたら、最善の策だと言えるはず。
「……朝乃！！」
「っ……！！」
なのに、なのに！！
あっさりつかまってしまった放課後、目の前には細められた水谷くんの瞳。
「水谷くん、部活は……？」
「今それどころじゃない」
はへ……と変な声が口から洩れる。
じりじりと近づいて距離を詰めた水谷くんは、
「俺のこと避けてるよね？」
と言って唇を噛んだ。
「えっ……」
「どうしてか教えてくれない？ 嫌な気持ちにさせたんだったら謝る」
「いや、ちがくて……！」
「なにが違うの？」
両者、必死。
距離を縮められるたび、心臓がぎゅっと縮み上がって、顔に熱が集まる。
どくどく、どくどくと血液が循環しているのがわかる。
「……あ、あーーーっ、！ 今日は名高先生の連載が更新される日だーーっ！！」
大声を出して、水谷くんと壁の間をするりと抜ける。
「え？」
「ってことで、私は推し作家様の急用を思い出したので、世界を明るくするために帰りますね！！ 水谷くんさようならっ！」
「ちょっと、朝乃！？」
ここは逃げ一択。
名高先生、口実につかってしまってごめんなさい。
心の中で謝罪して土下寝をしつつ、鞄が揺れるのもお構いなしで走る。そしてそのまま帰り道をたどる。
その道中で、また私はとある事件に巻き込まれることになる。
なんと、なんと。私の前方、制服のまま歩く羽花ちゃんのとなりに。
怪しげな男が1人、立っていた。
「あやしい……」
だって、どうみても寄り添って歩いている。距離感が他人じゃない。
もしかして通話相手の人なんじゃ…？？
そう思ったら、それ以外の考えなんてひとつも思い浮かばなくて。
私の頭に浮かんだのは、
「羽花ちゃんのこと、助けなきゃ…！！」
これだけ、だった。
わりと長身。格好からして大人の人だ。
顔はよく見えないけれど、なんだか危ないにおいがする……。
私は人混みをかき分けながら二人に近づいていって、はしっと羽花ちゃんの腕を掴んだ。
「だめだよ羽花ちゃん……っ、いくらなんでも危ないよ！」
「えっ……」
思わずパッと掴んだ腕を引くと、くるりと振り返った親友。
困惑が浮かぶその顔は、少し驚いた表情をしつつも、いつもどおりの彼女だった。
焦りとか、不安とか、緊張とか。
普通ならなにかが混ざっていてもいいはずなのに。
まったくと言っていいほどに、そんなようすが微塵もみられないから、逆にこっちのほうが混乱してしまう。
「通話だけでとどめておくんじゃなかったのっ！？ リアルでは会わないって約束したじゃん！ なにされるか分からないんだから……っ」
それはもう必死だった。
少しでもはやく、この隣に並ぶ男から羽花ちゃんを救出しなければ。
もしかすると、こんなに平気そうにしているけれど、内心助けてと叫んでいるかもしれない。
そんな使命感に燃え、周りがまったく見えなくなって。
たとえ殴られたり蹴られたりしても、羽花ちゃんを守るためなら、私はなんだってできるから。
「羽花ちゃんから、離れなさい…っ」
喉までは大きな声で出かかるのに、実際に声にすると、震えとか、掠れとか、そんなものばかりが目立つ。
それでもここで怯えるわけにはいかない。
「どこの誰か知りませんが、羽花ちゃんから離れなさい……！！」
ちょうど隠れて見えなかった部分が見えたとき、私はたぶん、人生で一番驚愕することとなる。
それは一瞬だった。
強引に羽花ちゃんの肩を掴んで、ぐいっと自分の方に引き寄せたとき。
彼の半分振り向いた横顔が、ちらりと視界に映って。
「……せん、せい？」
そんな間抜けな声が、小さく響いた。
「お、おはよう……」
一緒にクレープを食べに行ってからというもの、私たちの距離は縮まる……ことはなくむしろ遠くなった。
なぜなら、私が一方的に避けているから。
あれ以来、水谷くんの顔を見ると心臓がドキドキして、ううん。
ドキドキなんてものじゃなくて、ドコドコドコドコ暴れ出して苦しくなるし、勝手に赤くなっていく耳は隠せないし、なにより身体も心もおかしくなってしまうから。
目が合ったら頬がだらしなく緩んでしまうので、極力目は合わせないように。
かと言って無視もできないから、中途半端な返事だけ。
「ねえ、朝乃」
「…なに……？」
「こっち向いて」
「え、なんで」
向いてくれないから、という声とともにぐいっと掴まれた肩。
「っ……！」
反射的にかちあった、瞳。体温が上昇していく。
「俺、朝乃に何かした？」
水谷くんは、悲しそうだった。
「ち、ちちち違うの。私の問題だから、水谷くんは関係ないから！！」
バッビューンと教室を飛び出して女子トイレに向かう。
鏡の前には、ほんのりと顔を紅潮させる女の子がいた。
（リップ、塗ってみたんだけどな……）
少しでも、と思って。
ん？
少しでも、なに？
「おかしいな……しっかりしろ！ 私！」
パンっと頰をたたいて気合いを入れる。
水谷くんは近くで見れば見るほどキレイな顔をしている。
そんな美顔を歪ませてしまうとなると、ものすごく心が痛い。
けれど私がどうにかなって爆発するのに比べたら、最善の策だと言えるはず。
「……朝乃！！」
「っ……！！」
なのに、なのに！！
あっさりつかまってしまった放課後、目の前には細められた水谷くんの瞳。
「水谷くん、部活は……？」
「今それどころじゃない」
はへ……と変な声が口から洩れる。
じりじりと近づいて距離を詰めた水谷くんは、
「俺のこと避けてるよね？」
と言って唇を噛んだ。
「えっ……」
「どうしてか教えてくれない？ 嫌な気持ちにさせたんだったら謝る」
「いや、ちがくて……！」
「なにが違うの？」
両者、必死。
距離を縮められるたび、心臓がぎゅっと縮み上がって、顔に熱が集まる。
どくどく、どくどくと血液が循環しているのがわかる。
「……あ、あーーーっ、！ 今日は名高先生の連載が更新される日だーーっ！！」
大声を出して、水谷くんと壁の間をするりと抜ける。
「え？」
「ってことで、私は推し作家様の急用を思い出したので、世界を明るくするために帰りますね！！ 水谷くんさようならっ！」
「ちょっと、朝乃！？」
ここは逃げ一択。
名高先生、口実につかってしまってごめんなさい。
心の中で謝罪して土下寝をしつつ、鞄が揺れるのもお構いなしで走る。そしてそのまま帰り道をたどる。
その道中で、また私はとある事件に巻き込まれることになる。
なんと、なんと。私の前方、制服のまま歩く羽花ちゃんのとなりに。
怪しげな男が1人、立っていた。
「あやしい……」
だって、どうみても寄り添って歩いている。距離感が他人じゃない。
もしかして通話相手の人なんじゃ…？？
そう思ったら、それ以外の考えなんてひとつも思い浮かばなくて。
私の頭に浮かんだのは、
「羽花ちゃんのこと、助けなきゃ…！！」
これだけ、だった。
わりと長身。格好からして大人の人だ。
顔はよく見えないけれど、なんだか危ないにおいがする……。
私は人混みをかき分けながら二人に近づいていって、はしっと羽花ちゃんの腕を掴んだ。
「だめだよ羽花ちゃん……っ、いくらなんでも危ないよ！」
「えっ……」
思わずパッと掴んだ腕を引くと、くるりと振り返った親友。
困惑が浮かぶその顔は、少し驚いた表情をしつつも、いつもどおりの彼女だった。
焦りとか、不安とか、緊張とか。
普通ならなにかが混ざっていてもいいはずなのに。
まったくと言っていいほどに、そんなようすが微塵もみられないから、逆にこっちのほうが混乱してしまう。
「通話だけでとどめておくんじゃなかったのっ！？ リアルでは会わないって約束したじゃん！ なにされるか分からないんだから……っ」
それはもう必死だった。
少しでもはやく、この隣に並ぶ男から羽花ちゃんを救出しなければ。
もしかすると、こんなに平気そうにしているけれど、内心助けてと叫んでいるかもしれない。
そんな使命感に燃え、周りがまったく見えなくなって。
たとえ殴られたり蹴られたりしても、羽花ちゃんを守るためなら、私はなんだってできるから。
「羽花ちゃんから、離れなさい…っ」
喉までは大きな声で出かかるのに、実際に声にすると、震えとか、掠れとか、そんなものばかりが目立つ。
それでもここで怯えるわけにはいかない。
「どこの誰か知りませんが、羽花ちゃんから離れなさい……！！」
ちょうど隠れて見えなかった部分が見えたとき、私はたぶん、人生で一番驚愕することとなる。
それは一瞬だった。
強引に羽花ちゃんの肩を掴んで、ぐいっと自分の方に引き寄せたとき。
彼の半分振り向いた横顔が、ちらりと視界に映って。
「……せん、せい？」
そんな間抜けな声が、小さく響いた。
