夜の王の跡継ぎ候補のヨルトが時の国に戻る気がないということがわかったアサトさんは新たな候補を日本で探すということだ。
日本と時の国は昔から関わりが深く、驚くほど近い時空にあるらしい。だから、探しやすいらしい。今のところアサトさんと付き合ったとしても時の国の住人になるつもりはない。日本を捨てる覚悟まではないが、アサトさんのことは好きだ。それはアサトさんは理解してくれている。
アサトさんが国王になった時に席が空く、次期朝の王となる候補も探すという話だ。アサトさんは時の国を大切に思う気持ちは理解できる。だって、そこで生まれ育ったのなら当然なことだろう。私も日本が好きだ。それと同じなのだろう。
「今日は夜の王となりうる力を持つ男を客として呼びます」
「さすが、アサトさん、まさか奇才黒羽じゃないですよね」
アサトさんに確認する。
「彼は能力は高いですが、王に向いているとは思いません。我が道を一人で行くタイプですから、人のいいなりになるような男ではありませんしね」
「ちゃんとした人かどうかあたしがチェックするから」
厳しい目を向けるまひる。見た目は子供だけれど実は大人である、まひるのチェックは厳しそうだ。どんな人だろう？
カランカラン――ベルの音がなる。入り口のドアが開く。足を踏み入れたのは、髪の毛の毛先を遊ばせたチャラそうな男だ。ロックバンドとか何かをやっていそうな革ジャンに革パンで、実生活でも髪以外も遊んでいるそんなイメージだ。
「いらっしゃいませ」
３人の声が一斉に響く。私たちのほうが緊張している。
「ここ、コーヒーある？」
軽そうな風貌の革ジャンの男が腰のあたりにシルバー系のじゃらじゃらしたものをたくさんつけている。キーホルダーや財布などをつけているのだろうか、ファッションなのかもしれない。じゃらじゃらと音を鳴らしながらカウンターに座った。
「ありますよ」
「アイスコーヒーで。１００円なんだろ」
「うちは、食べ物も１００円ですが」
まひるがじっと男を見つめながら観察する。
「小学生が作ってるのかよ？ 大丈夫か？」
「何にしますか？」
アサトさんが優しくかつ注意深く話しかける。
「和食が食べたい。俺、家庭の味に飢えてるんだよな、こう見えてもわりと忙しくてさ。今話題のネット発のボーカルしてるんで」
「もしかして、動画から一気にメジャーデビューしたというＹＡＳＨＹＡさんじゃないですか？」
私が最近友達に見せてもらった歌手の動画を思い出した。
「そうそう、俺、本名が夜叉竜だから、ローマ字でヤシャってつけたんだよね」
「夜叉って変わった苗字ですね」
「よく言われるよ」
芸能人を見て少し浮かれてしまう。
「じゃあ、和食が食べたいな……ってここにあるのか？」
「ありますよ、かぶの煮物でいいでしょうか？」
「別に構わねー、うまければな」
ロッカー男がコーヒーを飲みながらかぶの煮物を頼む。これ、合わないでしょ。
「かぶとひき肉の煮物はいりましたー」
まひるが子供らしい声をあげた。
「なんでも作ることができるのですね」
一応年上だということを知ってから敬語を使う。
「私、何でもできるから」
クールな瞳で受け答えするまひるはやはり大人びていると思った。本当の１０歳はこんな表情はしないだろう。
「そうね、私は料理は小さい時から趣味で作っていたから。甘やかされて育ったあなたよりは上手なのも当然よね」
さらっと胸が痛いことを言ってくるまひる。でも、まひるの母親の再婚前は生活が苦しかったのかもしれないし、苦労人なのかもしれない。
「大きなかぶという話をご存知ですか」
「知ってるけど。みんなで力を合わせてかぶを抜く話だろ」
ロックな男はアイスコーヒーを飲みながら相槌を打つ。
「アサトのうんちくが始まったわね」
小声でまひるが言う。
「１人の力ではできないことも、みんなでやれば成し遂げることができるって結構素晴らしい話ですよね」
「赤信号、みんなでわたれば怖くない的な？」
夜叉はからかうように言う。
「バンドで例えるならば１人欠けるといい音が作り出せないことに近いかもしれませんね」
「それなら、納得かな。俺の場合メンバーいなくても機械で音色を作り出せるから１人で充分なんだけれどね」
少し神妙な顔をしてヨルトが声をかける。
「あなたは過去に戻ってやり直したいことや未来を見てみたいということはありますか？」
夜叉は少し考えて、
「ない」ときっぱり断言した。
想定外の言動にアサトさんは少し驚いた顔をしていた。多分、こういった回答をする客はあまりいないのだろう。今回は悩みがある人ではなく、能力がある人を呼んだというのもあるのかもしれない。夜叉は思い悩むようなタイプでもなく、楽天的な感じだった。
「今の俺があるのは、過去があったからであって、未来は自分で作るからさ」
「実はここは異世界と日本世界の間にあるレストランなのですが、あなたに用事があり呼び出しました」
「たしかに、ここに足を踏み入れた時に違和感を感じたな。時の流れが変わった感じがする」
当たり前のようにいう夜叉は普通の感覚の人ではないのだろう。能力に秀でた男だということがわかった。
「かぶとひき肉の煮つけできたよお」
まひるが作ったものを夜叉の元へ運ぶ。
「おお、うまそうだな、１００円なんてありえないだろ、いただくぞ」
そこに置かれた一品は白くて柔らかいかぶを煮詰めたもので、ほどよく片栗粉のとろみがついたひき肉がかけられていた。目を輝かせて舌をペロッと出す夜叉は子供のようだった。温かい一品は彼の心を動かしたようだ。
「まじでうまい、この煮つけ。おふくろの味みたいな感じだよな。って俺はおふくろがいないんだけどさ。この店、来たいと思って来れる店じゃないんだろ？」
「わかりますか？」
意外と話はうまく進むかもしれないと少し皆が期待した。
「入り口に過去や未来にいけるドリンクありますなんて書いてある店、普通じゃないだろ」
「そうです、時の国の住人が開店した不思議なレストランなのです」
「でも俺、音楽活動するんで、ここで働くことは無理だぞ」
「ここで働くのではなく、時の国の夜の王の仕事をしてみないかとスカウトしています」
「なんで俺？ というか夜の王ってなんだよ？」
驚いた夜叉が聞いてくる。
「あなたには特別な力が宿っているからです。時をつかさどる仕事を時の国でしないかとお誘いしています」
「マジか、俺はたしかに特別な人間だってことは自覚しているけどな」
中二病のような発言をするが、たしかにこの男は特別な力があるようなので彼を否定するところではない。
「でも、その力は時の国でないと生かせません。我々の国の王の一人になって仕事をしてみませんか？」
「ヘッドハンティングってやつか？ でも、俺には音楽があるしな」
「うだうだうるさいわね。音楽活動をしながらでも構わないから、手伝いをできるかどうかの確認よ。とりあえず能力的には候補だから、今後のあなたの態度を観察して決定するけどね」
まひるがいらいらしたらしく、いつの間にか１８歳の姿に戻っていた。
「あれ？ 小学生だったのに、急に色っぽいねーちゃんに変身してるのか？」
夜叉が驚いて重心を後ろにしたので、椅子から落ちそうになった。少々まぬけなところがあるらしい。
「いっしょに仕事をするかどうか、考えておきなさい。内容は説明するし、見学だけすることも可能よ。最近、一時入国制度を新設したから」
何言ってるのかわからない、という顔をしていたが、目の前の色気のあるまひるに心を奪われた夜叉が
「ねーちゃんと一緒に働けるならば、俺、夜の王ってやつを考えてやってもいいぞ」
なぜか上から目線の承諾だった。
「来たいと思ったときに僕たちを心の中でよんでください」
「候補じゃなくなったら、和食も食べられないってことか？」
「そうなりますね」
「ねーちゃんにも会えないってことか？」
「やっぱりこいつ却下だわ」
腰に手を当てながら、まひるが怒りをあらわにする。
「俺、命令されると胸がきゅんとするっていうか……ねーちゃんみたいな人、すげー好きだ」
「私は、ねーちゃんじゃなくて、まひる。普段は１０歳やっているけれど、本当は１８歳なのよ」
「いいな、そういうところも大好き。ギャップ萌えみたいな感じでさ」
まひるとアサトさんは前途多難なこの男を見つめながらため息をついた。
「ねーちゃんのことは割とタイプだけどさ、やっぱりこの国で音楽を成し遂げることが俺の使命ってやつだと思うんだよな。全国のファンも待っているしな」
「音楽は売れ続けるとは限りませんよ。不安定でも先行きが不安ではないのですか？ 未来を見たくないのですか？」
「未来はたくさんあるんだろ。成功する未来もあれば失敗する未来もある。正解なんてないんだろ？」
馬鹿そうな顔をしているのに、正論を述べるあたりがやっぱり王の資格を持つ器ということだろうか？ 少し納得する。
「あなたの言う通りです」
「じゃあ俺は音楽をやり続けるよ。成功しようが失敗しようがかまわねぇ」
「では、時の国の王の一人になることは拒否するということでしょうか？」
「残念だけど、王になったら片手間で音楽活動なんてできね－だろ」
「あなたは日本人の中でも能力が高いので、是非我々が困った時には力をかしてください。今日の料理代は無料にします。王にならなくてもあなたの力は時の国では役立つと思います」
「まあ、音楽が一番だけどさ、ねーちゃんに会えるならば手伝う程度ならば考えてやってもいいぞ。もう一杯かぶの煮つけおかわり。白飯もつけてくれよ」
「あなた、本当にずうずうしいわね。神経太いタイプよね。遠慮という言葉を知らないというか……」
まひるがあきれ顔だ。
「では、日本のお米にみりんを少々入れておいた白米があるので、召し上がっていってください」
「おう、気が利くじゃねーか。みりんなんて入れてうまいのか？」
「つやを出すためにみりんを入れています。調理酒を入れるときもあります。一工夫ですよ」
あつあつで、つやつやの白米を間の前に香りを堪能する夜叉は米粒にキスをして「いただきます」というと、あっという間に平らげたようだ。
「ごちそうさん」食す時間はわずかだったと思う。
食欲旺盛な若い男性らしいが、痩せている体を見ると大食いには見えないし、普段はあまり食べていないのかもしれない。痩せの大食いというやつなのかもしれない。かと言って、黒羽ほどの豪快さはないが。
※【かぶとひき肉の煮物】
大きなかぶ、ひき肉、片栗粉、醤油、みりん、砂糖、調理酒。
白米はみりんや調理酒を炊飯時に入れると艶が出る。
日本と時の国は昔から関わりが深く、驚くほど近い時空にあるらしい。だから、探しやすいらしい。今のところアサトさんと付き合ったとしても時の国の住人になるつもりはない。日本を捨てる覚悟まではないが、アサトさんのことは好きだ。それはアサトさんは理解してくれている。
アサトさんが国王になった時に席が空く、次期朝の王となる候補も探すという話だ。アサトさんは時の国を大切に思う気持ちは理解できる。だって、そこで生まれ育ったのなら当然なことだろう。私も日本が好きだ。それと同じなのだろう。
「今日は夜の王となりうる力を持つ男を客として呼びます」
「さすが、アサトさん、まさか奇才黒羽じゃないですよね」
アサトさんに確認する。
「彼は能力は高いですが、王に向いているとは思いません。我が道を一人で行くタイプですから、人のいいなりになるような男ではありませんしね」
「ちゃんとした人かどうかあたしがチェックするから」
厳しい目を向けるまひる。見た目は子供だけれど実は大人である、まひるのチェックは厳しそうだ。どんな人だろう？
カランカラン――ベルの音がなる。入り口のドアが開く。足を踏み入れたのは、髪の毛の毛先を遊ばせたチャラそうな男だ。ロックバンドとか何かをやっていそうな革ジャンに革パンで、実生活でも髪以外も遊んでいるそんなイメージだ。
「いらっしゃいませ」
３人の声が一斉に響く。私たちのほうが緊張している。
「ここ、コーヒーある？」
軽そうな風貌の革ジャンの男が腰のあたりにシルバー系のじゃらじゃらしたものをたくさんつけている。キーホルダーや財布などをつけているのだろうか、ファッションなのかもしれない。じゃらじゃらと音を鳴らしながらカウンターに座った。
「ありますよ」
「アイスコーヒーで。１００円なんだろ」
「うちは、食べ物も１００円ですが」
まひるがじっと男を見つめながら観察する。
「小学生が作ってるのかよ？ 大丈夫か？」
「何にしますか？」
アサトさんが優しくかつ注意深く話しかける。
「和食が食べたい。俺、家庭の味に飢えてるんだよな、こう見えてもわりと忙しくてさ。今話題のネット発のボーカルしてるんで」
「もしかして、動画から一気にメジャーデビューしたというＹＡＳＨＹＡさんじゃないですか？」
私が最近友達に見せてもらった歌手の動画を思い出した。
「そうそう、俺、本名が夜叉竜だから、ローマ字でヤシャってつけたんだよね」
「夜叉って変わった苗字ですね」
「よく言われるよ」
芸能人を見て少し浮かれてしまう。
「じゃあ、和食が食べたいな……ってここにあるのか？」
「ありますよ、かぶの煮物でいいでしょうか？」
「別に構わねー、うまければな」
ロッカー男がコーヒーを飲みながらかぶの煮物を頼む。これ、合わないでしょ。
「かぶとひき肉の煮物はいりましたー」
まひるが子供らしい声をあげた。
「なんでも作ることができるのですね」
一応年上だということを知ってから敬語を使う。
「私、何でもできるから」
クールな瞳で受け答えするまひるはやはり大人びていると思った。本当の１０歳はこんな表情はしないだろう。
「そうね、私は料理は小さい時から趣味で作っていたから。甘やかされて育ったあなたよりは上手なのも当然よね」
さらっと胸が痛いことを言ってくるまひる。でも、まひるの母親の再婚前は生活が苦しかったのかもしれないし、苦労人なのかもしれない。
「大きなかぶという話をご存知ですか」
「知ってるけど。みんなで力を合わせてかぶを抜く話だろ」
ロックな男はアイスコーヒーを飲みながら相槌を打つ。
「アサトのうんちくが始まったわね」
小声でまひるが言う。
「１人の力ではできないことも、みんなでやれば成し遂げることができるって結構素晴らしい話ですよね」
「赤信号、みんなでわたれば怖くない的な？」
夜叉はからかうように言う。
「バンドで例えるならば１人欠けるといい音が作り出せないことに近いかもしれませんね」
「それなら、納得かな。俺の場合メンバーいなくても機械で音色を作り出せるから１人で充分なんだけれどね」
少し神妙な顔をしてヨルトが声をかける。
「あなたは過去に戻ってやり直したいことや未来を見てみたいということはありますか？」
夜叉は少し考えて、
「ない」ときっぱり断言した。
想定外の言動にアサトさんは少し驚いた顔をしていた。多分、こういった回答をする客はあまりいないのだろう。今回は悩みがある人ではなく、能力がある人を呼んだというのもあるのかもしれない。夜叉は思い悩むようなタイプでもなく、楽天的な感じだった。
「今の俺があるのは、過去があったからであって、未来は自分で作るからさ」
「実はここは異世界と日本世界の間にあるレストランなのですが、あなたに用事があり呼び出しました」
「たしかに、ここに足を踏み入れた時に違和感を感じたな。時の流れが変わった感じがする」
当たり前のようにいう夜叉は普通の感覚の人ではないのだろう。能力に秀でた男だということがわかった。
「かぶとひき肉の煮つけできたよお」
まひるが作ったものを夜叉の元へ運ぶ。
「おお、うまそうだな、１００円なんてありえないだろ、いただくぞ」
そこに置かれた一品は白くて柔らかいかぶを煮詰めたもので、ほどよく片栗粉のとろみがついたひき肉がかけられていた。目を輝かせて舌をペロッと出す夜叉は子供のようだった。温かい一品は彼の心を動かしたようだ。
「まじでうまい、この煮つけ。おふくろの味みたいな感じだよな。って俺はおふくろがいないんだけどさ。この店、来たいと思って来れる店じゃないんだろ？」
「わかりますか？」
意外と話はうまく進むかもしれないと少し皆が期待した。
「入り口に過去や未来にいけるドリンクありますなんて書いてある店、普通じゃないだろ」
「そうです、時の国の住人が開店した不思議なレストランなのです」
「でも俺、音楽活動するんで、ここで働くことは無理だぞ」
「ここで働くのではなく、時の国の夜の王の仕事をしてみないかとスカウトしています」
「なんで俺？ というか夜の王ってなんだよ？」
驚いた夜叉が聞いてくる。
「あなたには特別な力が宿っているからです。時をつかさどる仕事を時の国でしないかとお誘いしています」
「マジか、俺はたしかに特別な人間だってことは自覚しているけどな」
中二病のような発言をするが、たしかにこの男は特別な力があるようなので彼を否定するところではない。
「でも、その力は時の国でないと生かせません。我々の国の王の一人になって仕事をしてみませんか？」
「ヘッドハンティングってやつか？ でも、俺には音楽があるしな」
「うだうだうるさいわね。音楽活動をしながらでも構わないから、手伝いをできるかどうかの確認よ。とりあえず能力的には候補だから、今後のあなたの態度を観察して決定するけどね」
まひるがいらいらしたらしく、いつの間にか１８歳の姿に戻っていた。
「あれ？ 小学生だったのに、急に色っぽいねーちゃんに変身してるのか？」
夜叉が驚いて重心を後ろにしたので、椅子から落ちそうになった。少々まぬけなところがあるらしい。
「いっしょに仕事をするかどうか、考えておきなさい。内容は説明するし、見学だけすることも可能よ。最近、一時入国制度を新設したから」
何言ってるのかわからない、という顔をしていたが、目の前の色気のあるまひるに心を奪われた夜叉が
「ねーちゃんと一緒に働けるならば、俺、夜の王ってやつを考えてやってもいいぞ」
なぜか上から目線の承諾だった。
「来たいと思ったときに僕たちを心の中でよんでください」
「候補じゃなくなったら、和食も食べられないってことか？」
「そうなりますね」
「ねーちゃんにも会えないってことか？」
「やっぱりこいつ却下だわ」
腰に手を当てながら、まひるが怒りをあらわにする。
「俺、命令されると胸がきゅんとするっていうか……ねーちゃんみたいな人、すげー好きだ」
「私は、ねーちゃんじゃなくて、まひる。普段は１０歳やっているけれど、本当は１８歳なのよ」
「いいな、そういうところも大好き。ギャップ萌えみたいな感じでさ」
まひるとアサトさんは前途多難なこの男を見つめながらため息をついた。
「ねーちゃんのことは割とタイプだけどさ、やっぱりこの国で音楽を成し遂げることが俺の使命ってやつだと思うんだよな。全国のファンも待っているしな」
「音楽は売れ続けるとは限りませんよ。不安定でも先行きが不安ではないのですか？ 未来を見たくないのですか？」
「未来はたくさんあるんだろ。成功する未来もあれば失敗する未来もある。正解なんてないんだろ？」
馬鹿そうな顔をしているのに、正論を述べるあたりがやっぱり王の資格を持つ器ということだろうか？ 少し納得する。
「あなたの言う通りです」
「じゃあ俺は音楽をやり続けるよ。成功しようが失敗しようがかまわねぇ」
「では、時の国の王の一人になることは拒否するということでしょうか？」
「残念だけど、王になったら片手間で音楽活動なんてできね－だろ」
「あなたは日本人の中でも能力が高いので、是非我々が困った時には力をかしてください。今日の料理代は無料にします。王にならなくてもあなたの力は時の国では役立つと思います」
「まあ、音楽が一番だけどさ、ねーちゃんに会えるならば手伝う程度ならば考えてやってもいいぞ。もう一杯かぶの煮つけおかわり。白飯もつけてくれよ」
「あなた、本当にずうずうしいわね。神経太いタイプよね。遠慮という言葉を知らないというか……」
まひるがあきれ顔だ。
「では、日本のお米にみりんを少々入れておいた白米があるので、召し上がっていってください」
「おう、気が利くじゃねーか。みりんなんて入れてうまいのか？」
「つやを出すためにみりんを入れています。調理酒を入れるときもあります。一工夫ですよ」
あつあつで、つやつやの白米を間の前に香りを堪能する夜叉は米粒にキスをして「いただきます」というと、あっという間に平らげたようだ。
「ごちそうさん」食す時間はわずかだったと思う。
食欲旺盛な若い男性らしいが、痩せている体を見ると大食いには見えないし、普段はあまり食べていないのかもしれない。痩せの大食いというやつなのかもしれない。かと言って、黒羽ほどの豪快さはないが。
※【かぶとひき肉の煮物】
大きなかぶ、ひき肉、片栗粉、醤油、みりん、砂糖、調理酒。
白米はみりんや調理酒を炊飯時に入れると艶が出る。
