「旦那様、旦那様」
「ん……」

　扉のノックする音と、執事の声でアンナは目覚めた。朝特有の青白く澄んだ空が、窓の外に見えた。
　扉の外で執事が待っていることを知りつつも、まだ頭がぼんやりしている。そのまま数秒間、窓の外を眺めていると、不意に横の影がむくりと起き上がった。

　それが誰だか認識したアンナは、ぎょっとして慌ててその腕をつかむ。

「待ってマルムゼ……どこ行くつもり……？」
「執事殿がお呼びです。何か御用があるのかと？」

　だめだこのホムンクルス……。アンナは思わずあんぐりと口を開けてしまう。いや、確かに2人でいる時に執事が声をかけてきたことはある。そんな時はいつも、マルムゼが応対してくれていた。しかしそれは執務室だったからだ。今2人がいるのは……寝室だ。

「あなた、まだ寝ぼけているようね」
「は……？」

　しばらくの沈黙の後、半裸のマルムゼはようやく状況を理解したようだ。

「ももも……申し訳……」
「しっ！」

　うろたえたマルムゼの声がやたらと大きく聞こえたので、アンナは慌てて人足し指を唇に当てた。

「旦那様。お休みのところ失礼します」

　執事が再び声をかけてくる。

「……私が出るから、あなたはじっとしてなさい」

　マルムゼは黙って首を縦に振った。アンナはベッドから起き上がると、寝巻きの上にストールを羽織って扉まで移動した。

「返事遅れてごめんなさい。どうしたの？」

　アンナは扉ごしに、執事の呼びかけに応える。
　
「ああ、旦那様。朝早くすみません。実はご来客がありまして」
「来客？」

　壁掛け時計を見ると、短針はまだ7と8の間にあった。客が訪れるには不躾な時刻である。

「こんな時間にどなたが？」
「ゼーゲン殿と名乗っておいでです。仮面をつけた女性でした」
「ゼーゲン殿が？」

　ゼフィリアス2世に従うホムンクルスだ。仮面をつけているのは、宮殿にいるときと同じく、マルムゼと同じ顔を不審に思われないようにだろう。

「わかった。すぐにお通しして」
「はい」

　執事が部屋から遠ざかるのを気配で感じると、アンナは室内にいるマルムゼの方を振り返った。

「ゼフィリアス陛下は本日帰国だったわね？」
「はい、予定より大幅に滞在期間が延びたので、政務が溜まっている、と仰せでしたが……」
「その前に使いをよこすと言うことは、昨日のことと関係あるのかしら？」
「恐らくそうでしょう。あの、アンナ様。まだお辛ければ私が代理で……」
「大丈夫よ、ありがとう」

　アンナは軽く口元を緩めた。

「あなたのおかげで、いくらか気分が落ち着きました。たぶん、昨夜独りのままだったら、まだ駄目だったと思う」
「アンナ様……」

　まさかこんな形でマルムゼを頼ってしまうとは思ってもいなかった。けど案外すんなりと今の状況を受け入れている自分もいる。気恥ずかしさや驚きはあったが、不思議と後悔はなかった。

「昨夜のことは、一時の気の迷いと思ってくれればいい。今後あなたの気持ちを縛り付けるようなことは……」
「昨夜申し上げた私の気持ちに、偽りはございません」

　黒曜石のような瞳が真摯にアンナを見つめてきた。『お慕いしております』と、マルムゼははっきりそう言った。気持ちとはそのことだろう。

「ですが、だからと言ってあなた様の重荷になるつもりもございません。どうぞ引き続き、一家臣として扱っていただければと思います」
「そう……」

　どうやら、アンナもマルムゼも考えていることは同じようだった。全てこれまで通り、というわけにはいかないだろうが、それでも主従の関係を超えることはなさそうだ。少なくとも今は、他にやるべきこと考えるべきことが多すぎる。

「わかりました。それでは、私の腹心としてゼーゲン殿との面会についてきてください」
「はっ！」

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