冬湖ははっと肩を震わせた。一層うつむいてしまう。

だが、白桜は発現を撤回はしなかった。

重要なことだから。

「……わたくし、霊感がないのです。なので、陰陽師としてはひとつも役に立たないので……」

「わかった。すまないことを訊いてしまったな。もうひとつだけ確認させてくれ。家へは帰れるか？」

「―――……」

ぎゅっと、正座の恰好の冬湖は、膝の上のこぶしを握った。

答えることはなく。

白桜はひとつうなずく。

「把握した。少し、ここで休んでいくといい。帰ろうと思うまで」

「……えっ？」

冬湖が顔をあげる。

その顔は蒼白だった上に驚きに満ちていて、牡丹は心配になった。

白桜の提案することはわかるが、果たして作夜見の娘が受け入れるだろうか。

白桜は穏やかにほほ笑む。

「帰りたくないのを無理に返そうとは思わない。ここはそういう場所だ」

「え、あの、ですが――」

「うん？」

言いよどむ冬湖に、白桜は軽く首を傾げて続きを促した。

「わ、わたくし、能無しとはいえ作夜見の人間です。御門様のお邪魔をするなど――」

断ろうとする冬湖。

だが、白桜はそれにはうなずかなかった。

「困っている人を助けるのが俺たちの役目だ。冬湖嬢は今、困っているだろう？」

「………」

問われて、冬湖は黙るしかない。

白桜は一度まぶたを閉じた。

「だから助ける。それだけだよ」

白桜の言葉を聞いて一拍置いたのち、冬湖は深く頭を下げた。

「……申し訳ございません、御門様。少しだけ、ご厄介になります」

「ああ」

「掃除洗濯炊事、なんでもお言いつけください。ご厄介になる身の上ですので、なんでもいたします」

白桜は瞬いた。それから口を開く。