第九章　「贈り物、受け取ってくれました？」


　冬を超え、春が芽生える。春が過ぎれば、夏が顔を出す。やがて秋が世界を跨ぎ、ふたたび冬がやってくる。そうして毎年のように巡る四季のなか、はたして何度、出会いと別れが繰り返されるのだろうか。

「結生」

　呼び止める声に振り返れば、そこにはハル兄が立っていた。相も変わらず雅な着流し姿で小綺麗にしているが、その顔にはどこか複雑そうな表情が浮かんでいる。

「卒業式、行けなくてすまないね」

「……べつに来てほしいとか思ってないし」

「父さんも兄さんもきっと行きたかったと思うよ。なんで今日に限って、総会があるのかな。次期当主発表会とか、今さらいる？　みんな知ってるでしょうに」

　今日は俺の卒業式の日だ。同時に、春永一門を中心とした総会がある。全国の華道一派が集結し、春永の次期当主が正式に公表されるのだ。次期当主候補だった長男はもちろん、現当主である父も当然出席する。
　本来ならば俺も出席しなければならないところだが、そこは三男だ。家を継ぐどころか、華道からいっさい距離を置いている俺は、卒業式を優先することとなった。

「……ハル兄さ。当主やるの、嫌じゃないの」

　玄関に向かって歩きながら、俺は素っ気なく尋ねる。

「嫌、とは思ってないよ。兄弟のなかでは私がいちばん向いているだろうなって昔から感じていたしね。なるべくしてなった、とでもいうか」

「ふうん」

「ほら、兄さんはカリスマ性がある人だから。うちに縛られるよりは外に出て、ばりばり働く方が向いてるだろう？　結生は言わずもがな、べつのところに才があるし」

「……ハル兄だって、華道以外に道あったんじゃないの」

「あったかもね。でも、いいのさ。華道は嫌いじゃないし、誰かしらが継がなければならないなら、自ら志願してでも継ぐくらいの気概はあった。適材適所、という言葉もあるし、なにより、それが母さんの望みだったから」