「初対面で俺の名前を間違わずに呼べる人って、なかなかいないんだよ。ほら、結生って、字が少し特殊だから。──鈴、ずっと前から俺のこと知ってたんだね」

　ああ、なるほどそういうことか。ようやく理解して、私はこくこくとうなずいた。

　──春永結生。
　たしかに初めてこの字を見たときは、私もべつの読み方をしてしまった。
　おそらくユイ先輩は、私がこれまでのコンクールに出していたことに気づいたのだろう。今さら、と思わないでもないけれど、そこは先輩だから致し方ない。

「ユウキとかユウセイとかね。ユイって女の子みたいだし仕方ないことだって思ってたけど、意外とそれが俺にとっては衝撃だったんだ。初めてだったから」

「……ふふ。知らず知らずのうちに先輩のはじめてもらっちゃったんですね。私」

「うん。でも、俺にとっては、全部がはじめて。名前だけじゃない。キスだって、こんなふうに誰かを好きになるのだって、全部、鈴がはじめてだよ」

　紡がれる言葉が、あまりにも喉の奥が絞られるようにきゅっと詰まった。
　どうしてユイ先輩は、こうも心臓に悪いことばかり言ってくるのだろうか。
　先輩と一緒にいると、身体中の生命力がまだ死にたくないと訴えかけてくる。この世界で生きていたい。先輩とまだ一緒にいたいと、そう強く願ってしまう。
　たとえ叶いようのないことだとしても、この時間が一分一秒でも長く続けばいいのにと、そう願い乞わずにはいられないのだ。

「先輩は、ずるいですね」

「ずるい？」

「どれだけ先輩を好きにさせたら気が済むんですか」

　ユイ先輩の世界が色づいた。
　そのきっかけが私との出逢いだというのなら、それほど嬉しいことはない。
　だって、この世界でいちばん、私が心を向けた相手だ。
　今までもこれからも、未来永劫、ずっと変わらず想い続ける相手だ。

「──はなまるです、ユイ先輩」

　先輩がそのことに気づいたと同時、私もこの一ヶ月で気づきがたくさんあった。
　けれどそれは、きっと今、伝えるべきことではない。
　そう判断して、私はユイ先輩へと満面の笑みで両手を伸ばした。

「ご褒美です。私のこと、抱っこしてください」

　思いもよらない提案だったのか、ユイ先輩はきょとんとした。