そんな滅茶苦茶なことを言ってきたのは、コーチの鬼頭(きとう)という男。今の今までコートの中を全力で走り回っていた俺等５人は、肩で息をしながら顔を見合わせた。

　心臓がドキドキと、耳のすぐそこまで上がってくる。７７対７８、差は１点だけ。だけど残された時間も２４秒だけ。タオルで乱暴に汗を拭い、俺は熱い唾を飲む。

「勝てます」

　鬼頭の背中越し、ゴールの真下に置かれた茶色いボールが目に入る。

「この２４秒間で相手からボールを奪い、そして確実にシュートを決めます」

　あのボールが次に潜(くぐ)るは、対戦相手ではなく俺等のリング。

　全国中学校バスケットボール大会。トーナメントの頂上へ立てるかどうかは、この２４秒間にかかっている。