放課後。
俺とネコネは学食でドリンクを買い、その後、中庭へ移動した。
「それで……俺の弟子になりたい、っていうのは？」
「授業の時に話をしましたが、私、どうしても魔法を使うことができなくて……でも、諦めたくはないんです」
「それと俺、どういう関係が？」
「スノーフィールド君の魔法の技術、知識は誰よりも秀でいているように思いました。それこそ、教師よりも」
「……」
目立つな、と言われていたが、護衛対象に思い切り目立たれていたようだ。
正体はバレていないようだから、アリか？
アリだな、よし。
「俺に教われば、魔法を使えるようになる……と？」
「断定はできません。ただ、他の誰よりも可能性があると感じました」
そう言われると、素直に嬉しい。
それだけ俺のことを……俺の魔法を評価してくれている、っていうことだからな。
とはいえ、どうしたものか。
護衛として一緒にいられる時間は増えるものの、あまり近づきすぎると正体がバレる可能性も高くなる。
「その必要はないよ」
ふと、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、ドグと……誰だ？
もう一人いるのだけど、見覚えがない。
メガネをかけていて、知的な雰囲気を出している。
ドグと同じく美青年ではあるが、やや目つきが鋭い。
制服を着ているところを見ると、同じ学生のようだけど……
「むの……王女の指導なら、フリス先輩がやってくれるからね」
「ふっ」
フリス先輩とやらは、ニヒルに笑って見せた。
「はじめまして、ネコネ王女。私は、フリス・ホールドハイム。ホールドハイム公爵家の次男です」
「あなたがホールドハイム家の……」
面識はなくても知識はあるらしく、ネコネが驚いた顔をしていた。
相手が公爵家なら、名前を聞いていたとしても不思議ではないか。
「かわいい後輩のドグ君から話を聞きましてね。なんでも、ネコネ王女が平民のつまらない小細工に騙されそうになっている……と」
「小細工？」
「インチキをしてドグ君との決闘から勝利を盗み取り、ネコネ王女に取り入ろうとしている輩がいるらしい……そう、君のことですよ。ジーク・スノーフィールド」
「俺？」
思わぬところで俺に話が飛んできた。
こちらの困惑を知らず、フリスは強い口調で俺を非難する。
「私はその場にいなかったけれど、大体のことは予想できますよ。スノーフィールド、君は助っ人を頼んでいたのでしょう。そして、自分が戦うフリをして、その助っ人に魔法を使わせていた。決闘を挑んでおきながら、己の力で戦わず、他人を頼りにする……なんていう卑劣な男なのか！」
「待ってください！ 私はスノーフィールド君が戦うところを見ていましたが、そのようなことをしているようには……」
「ネコネ王女、かわいそうに……すっかりその男に騙されてしまったみたいですね。ですが、考えてください。たかが平民が、貴族である……伯爵家のドグ君に敵うわけがないでしょう？ 世の真理です。それを覆したというのなら、助っ人がいると考えるのが一番自然なことなのですよ」
「……」
ネコネは、反論できず口を閉じてしまう……なんてことはない。
極論と圧倒的な平民差別に呆れ果てているらしく、かける言葉が見つからない様子だ。
貴族には平民差別意識が広がっているらしいが……
ネコネは、王女でありながらまともな感覚を持っているようだ。
「ネコネ王女が、このまま卑劣漢に騙されるところを見過ごすことはできません。故に、私がそこの卑劣漢を排除しましょう。そして、魔法を学びたいのなら私が教えてさしあげましょう」
「よかったね。フリス先輩に指導してもらえるなんて、とても光栄なことだよ。あなたが羨ましい」
「あの……勝手に話を決めないでください」
ネコネは不愉快さを隠そうとせず、二人に厳しい目を向けた。
「あなた達の話はなに一つ賛同できません。それに、ホールドハイム先輩に教えていただきたいのではなくて、私は、スノーフィールド君から学びたいんです」
「やれやれ……そこまでこの男に騙されているとは。ならば私が、あなたを再教育してあげましょう」
「いたっ」
フリスはネコネの手を掴んで、そのまま抱き寄せようとして……
「待て」
それ以上は、ネコネの護衛として見過ごせない。
間に割って入り、ネコネを引き離す。
「彼女に乱暴をするな」
「……スノーフィールド君……」
ネコネを背中にかばう。
どんな顔をしているかわからないが、声を聞く限り嫌がられてはいないようだ。
「ちっ、また君か……また僕の邪魔をするというのか」
「ドグ君から聞いていたが、それを上回る愚か者のようですね。これは教育が必要なようだ」
フリスがこちらを睨みつけてきた。
次いで、身につけていた手袋をこちらに投げつけてくる。
「君に決闘を挑みましょう」
一つ一つの仕草が芝居がかっている。
ただ、本人はそれがかっこいいと思っているらしく、そのまま続ける。
「ネコネ王女の目を覚ますため、ドグ君の名誉を守るため。そしてなによりも……私自身、君のような卑劣漢は許せません」
勝手に盛り上がっているようだけど、決闘は互いの同意があって成立する。
俺に決闘を受けるメリットはないのだけど……
とはいえ、今後もこの調子で絡まれるのは面倒だ。
それに、ネコネと引き離されても困る。
「わかった、受けよう」
「ほう、逃げませんでしたか。それくらいの気概はあるようですね」
「すぐやるのか？」
「いいえ。ふさわしい舞台を整えるので、少し待っていただきます。ただ、勝者の権利は、今ここで決めておきましょうか。私が勝利した場合……まあ、勝利以外の未来はないのですが……君は、アカデミーを去ってもらいます。君がネコネ王女の近くにいたら、悪影響しかない」
「なっ、そのようなことを勝手に……スノーフィールド君？」
勝手なことを言うなと、ネコネがフリスを睨みつけるが、俺はそれを手で制止した。
「なら、俺が勝った時は、レガリアさんの隣に俺がいることを認めてもらおうか」
「え？」
「彼女にふさわしいのは俺だ、とな」
「ふぇ……！？」
なぜかネコネが赤くなる。
「大きく出ましたね」
「事実だからな。そして、それを証明するだけだ」
「いいでしょう……では、これで決闘は成立ですね。後々で約束を違えられても困るので、書面を用意しても？」
「もちろん。俺の要求もしっかりと書いてくれ」
「わかりました。では、また後ほど」
「ざまあみろ、君の未来はもう終わりだよ」
フリスは不敵に笑い、そして、ドグは嫌な笑みを浮かべて立ち去る。
「スノーフィールド君！」
二人が消えたところで、ネコネが大きな声をあげる。
「どうして、あんなことを……！！！」
「なんで怒っているんだ？」
「だって、もしも負けたらスノーフィールド君は……」
「大丈夫だ」
「ふぁ」
不安そうにするネコネの頭を撫でた。
ついつい反射的にやってしまったものの、嫌がられてはいないみたいだ。
「俺は勝つ。そして、レガリアさんの隣にいる」
「え？ え？ そ、それは……ど、どういう……」
「レガリアさんは、俺のことを信じられないか？ 俺の魔法を信じられないか？」
「……あ……」
ネコネは小さくつぶやいて……
それから、まっすぐにこちらを見つめる。
「信じます。私は、誰よりもスノーフィールド君のことを信じています」
「なら、見ていてくれ」
そう言って、俺はネコネに笑いかけた。
「た、ただ、その……気軽に女の子に触ったらいけないと思います」
「ん？ ダメなのか？」
「そ、そうですよ」
「ふむ、そうなのか。ありがとう、一つ、勉強になった」
「……スノーフィールド君はおかしな人ですね」
ネコネは小さく笑う。
その笑みは太陽のように優しく明るいものだった。
俺とネコネは学食でドリンクを買い、その後、中庭へ移動した。
「それで……俺の弟子になりたい、っていうのは？」
「授業の時に話をしましたが、私、どうしても魔法を使うことができなくて……でも、諦めたくはないんです」
「それと俺、どういう関係が？」
「スノーフィールド君の魔法の技術、知識は誰よりも秀でいているように思いました。それこそ、教師よりも」
「……」
目立つな、と言われていたが、護衛対象に思い切り目立たれていたようだ。
正体はバレていないようだから、アリか？
アリだな、よし。
「俺に教われば、魔法を使えるようになる……と？」
「断定はできません。ただ、他の誰よりも可能性があると感じました」
そう言われると、素直に嬉しい。
それだけ俺のことを……俺の魔法を評価してくれている、っていうことだからな。
とはいえ、どうしたものか。
護衛として一緒にいられる時間は増えるものの、あまり近づきすぎると正体がバレる可能性も高くなる。
「その必要はないよ」
ふと、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、ドグと……誰だ？
もう一人いるのだけど、見覚えがない。
メガネをかけていて、知的な雰囲気を出している。
ドグと同じく美青年ではあるが、やや目つきが鋭い。
制服を着ているところを見ると、同じ学生のようだけど……
「むの……王女の指導なら、フリス先輩がやってくれるからね」
「ふっ」
フリス先輩とやらは、ニヒルに笑って見せた。
「はじめまして、ネコネ王女。私は、フリス・ホールドハイム。ホールドハイム公爵家の次男です」
「あなたがホールドハイム家の……」
面識はなくても知識はあるらしく、ネコネが驚いた顔をしていた。
相手が公爵家なら、名前を聞いていたとしても不思議ではないか。
「かわいい後輩のドグ君から話を聞きましてね。なんでも、ネコネ王女が平民のつまらない小細工に騙されそうになっている……と」
「小細工？」
「インチキをしてドグ君との決闘から勝利を盗み取り、ネコネ王女に取り入ろうとしている輩がいるらしい……そう、君のことですよ。ジーク・スノーフィールド」
「俺？」
思わぬところで俺に話が飛んできた。
こちらの困惑を知らず、フリスは強い口調で俺を非難する。
「私はその場にいなかったけれど、大体のことは予想できますよ。スノーフィールド、君は助っ人を頼んでいたのでしょう。そして、自分が戦うフリをして、その助っ人に魔法を使わせていた。決闘を挑んでおきながら、己の力で戦わず、他人を頼りにする……なんていう卑劣な男なのか！」
「待ってください！ 私はスノーフィールド君が戦うところを見ていましたが、そのようなことをしているようには……」
「ネコネ王女、かわいそうに……すっかりその男に騙されてしまったみたいですね。ですが、考えてください。たかが平民が、貴族である……伯爵家のドグ君に敵うわけがないでしょう？ 世の真理です。それを覆したというのなら、助っ人がいると考えるのが一番自然なことなのですよ」
「……」
ネコネは、反論できず口を閉じてしまう……なんてことはない。
極論と圧倒的な平民差別に呆れ果てているらしく、かける言葉が見つからない様子だ。
貴族には平民差別意識が広がっているらしいが……
ネコネは、王女でありながらまともな感覚を持っているようだ。
「ネコネ王女が、このまま卑劣漢に騙されるところを見過ごすことはできません。故に、私がそこの卑劣漢を排除しましょう。そして、魔法を学びたいのなら私が教えてさしあげましょう」
「よかったね。フリス先輩に指導してもらえるなんて、とても光栄なことだよ。あなたが羨ましい」
「あの……勝手に話を決めないでください」
ネコネは不愉快さを隠そうとせず、二人に厳しい目を向けた。
「あなた達の話はなに一つ賛同できません。それに、ホールドハイム先輩に教えていただきたいのではなくて、私は、スノーフィールド君から学びたいんです」
「やれやれ……そこまでこの男に騙されているとは。ならば私が、あなたを再教育してあげましょう」
「いたっ」
フリスはネコネの手を掴んで、そのまま抱き寄せようとして……
「待て」
それ以上は、ネコネの護衛として見過ごせない。
間に割って入り、ネコネを引き離す。
「彼女に乱暴をするな」
「……スノーフィールド君……」
ネコネを背中にかばう。
どんな顔をしているかわからないが、声を聞く限り嫌がられてはいないようだ。
「ちっ、また君か……また僕の邪魔をするというのか」
「ドグ君から聞いていたが、それを上回る愚か者のようですね。これは教育が必要なようだ」
フリスがこちらを睨みつけてきた。
次いで、身につけていた手袋をこちらに投げつけてくる。
「君に決闘を挑みましょう」
一つ一つの仕草が芝居がかっている。
ただ、本人はそれがかっこいいと思っているらしく、そのまま続ける。
「ネコネ王女の目を覚ますため、ドグ君の名誉を守るため。そしてなによりも……私自身、君のような卑劣漢は許せません」
勝手に盛り上がっているようだけど、決闘は互いの同意があって成立する。
俺に決闘を受けるメリットはないのだけど……
とはいえ、今後もこの調子で絡まれるのは面倒だ。
それに、ネコネと引き離されても困る。
「わかった、受けよう」
「ほう、逃げませんでしたか。それくらいの気概はあるようですね」
「すぐやるのか？」
「いいえ。ふさわしい舞台を整えるので、少し待っていただきます。ただ、勝者の権利は、今ここで決めておきましょうか。私が勝利した場合……まあ、勝利以外の未来はないのですが……君は、アカデミーを去ってもらいます。君がネコネ王女の近くにいたら、悪影響しかない」
「なっ、そのようなことを勝手に……スノーフィールド君？」
勝手なことを言うなと、ネコネがフリスを睨みつけるが、俺はそれを手で制止した。
「なら、俺が勝った時は、レガリアさんの隣に俺がいることを認めてもらおうか」
「え？」
「彼女にふさわしいのは俺だ、とな」
「ふぇ……！？」
なぜかネコネが赤くなる。
「大きく出ましたね」
「事実だからな。そして、それを証明するだけだ」
「いいでしょう……では、これで決闘は成立ですね。後々で約束を違えられても困るので、書面を用意しても？」
「もちろん。俺の要求もしっかりと書いてくれ」
「わかりました。では、また後ほど」
「ざまあみろ、君の未来はもう終わりだよ」
フリスは不敵に笑い、そして、ドグは嫌な笑みを浮かべて立ち去る。
「スノーフィールド君！」
二人が消えたところで、ネコネが大きな声をあげる。
「どうして、あんなことを……！！！」
「なんで怒っているんだ？」
「だって、もしも負けたらスノーフィールド君は……」
「大丈夫だ」
「ふぁ」
不安そうにするネコネの頭を撫でた。
ついつい反射的にやってしまったものの、嫌がられてはいないみたいだ。
「俺は勝つ。そして、レガリアさんの隣にいる」
「え？ え？ そ、それは……ど、どういう……」
「レガリアさんは、俺のことを信じられないか？ 俺の魔法を信じられないか？」
「……あ……」
ネコネは小さくつぶやいて……
それから、まっすぐにこちらを見つめる。
「信じます。私は、誰よりもスノーフィールド君のことを信じています」
「なら、見ていてくれ」
そう言って、俺はネコネに笑いかけた。
「た、ただ、その……気軽に女の子に触ったらいけないと思います」
「ん？ ダメなのか？」
「そ、そうですよ」
「ふむ、そうなのか。ありがとう、一つ、勉強になった」
「……スノーフィールド君はおかしな人ですね」
ネコネは小さく笑う。
その笑みは太陽のように優しく明るいものだった。
