「レガリアさん……？」
表情には出さないようにしたが、けっこう驚いてしまう。
まさか、扉の向こうで盗み聞きをされていたとは……
俺の任務のことなど、肝心なことは喋っていないから問題はないと思うが……さて、どうなる？
「その……盗み聞きをしてごめんなさい。でも、どうしても気になってしまって……アリンが誘拐されたというのは、本当なんですか？」
「……そうじゃな。その可能性が高いと思っている」
ここで否定しても意味ないと判断したのか、リーゼロッテは素直に認めた。
「なら、私も捜索に……」
「ダメじゃ。自分の立場を忘れたのか？ お主は、第三王女……第四王女と同様に狙われる可能性がある」
「……っ……」
圧倒的な正論に、ネコネは返す言葉もないようだ。
それでも妹のことを諦められない様子で、とても複雑な表情をしている。
その顔を見ていると、なんだか俺も落ち着かなくて……
「……一つ、案がある」
気がつけば、そんなことを口にしていた。
「案じゃと？」
「敵は、王女の誘拐という凶行に出た。そんなことをすれば死罪は免れない。それでも狙ったということは、それなりの理由があるはずだ」
「そうじゃな」
「ま、その理由はわからないが……あえて王女を狙ったのなら、そこに意味と理由があるはず。そして、人質の数は多い方がいいだろう」
「お主、まさか……」
俺の考えを察した様子で、リーゼロッテが目を大きくして驚いた。
そんな彼女はスルーしつつ、ネコネを見る。
「今、敵の情報はないに等しいが……それなら、誘い出すしかない。レガリアさんを餌に敵を釣り上げる、っていう策を考えたが、どうする？」
「私が……」
それに、敵は王女に人質としての価値を求めているはず。
そうそう簡単に手を出すことはないだろう。
護衛対象を餌にするとか、無茶苦茶もいいところだが……
ただ、目を離して、見えないところで暴走されるよりはマシだ。
「お主……！」
抗議の声をあげるリーゼロッテを無視して、問いかける。
「どうする、レガリアさん。もちろん、危険は大きい。犯人の目的は不明だから、酷い目に遭うかもしれない。というか、遭う可能性が高い。それでも……」
「やらせてください」
即決即断だった。
それ以外の選択肢はありえないと言うかのように、俺の言葉を遮り、答えてみせる。
強いな。
この強さがあれば、たぶん、大丈夫だろう。
「よし、決まりだ」
「がんばります！」
「って、お主ら勝手に話をまとめるでない！？ 妾は反対じゃぞ！？ 妾の管轄内で二人も王女が誘拐されるなんて、大失態ではないか！ 厳罰ものじゃぞ！？」
「レガリアさん。あとで、二つの魔法を教える。それを、なんとしても昼までにマスターしてくれ」
「わかりました」
「って、妾の話をきけええええええぇっ！！！？」
――――――――――
どのみち、アリンはすでに誘拐されているから、それは大きな失態となる。
ならば、ネコネを利用してでもアリンを救出して、犯人を突き止めて、その企みを潰せばいい。
そうすれば名誉を取り戻すだけではなくて、お釣りもくるだろう……と、リーゼロッテを説得した。
その後……
「はぁっ、はぁっ……ど、どうでしょうか？」
「ああ、バッチリだ」
時刻は昼。
ネコネは、なんとか俺が指定した魔法を二つ、習得することができた。
魔力の正しい扱いを知ったのはつい最近なので、普通は、コントロールで精一杯なのだけど……
切羽詰まった状況とはいえ、ネコネは二つの魔法を習得してみせた。
案外、才能があるかもしれないな。
「攻撃魔法のファイア……それと、補助魔法のライト。これは、どのような意味が？」
その二つがネコネが習得した魔法だ。
「ファイアは、いざという時のための自衛手段だ。これから誘拐されることになる。当然、武器などは全て取り上げられるだろう」
でも、魔法を取り上げることはできない。
魔法を封印する道具もあるが……
ネコネが魔法を使えるようになったことは、まだ周知されていない。
これは大きな武器となるだろう。
「ライトは、俺達、救出班に場所を伝える道標となる。素人が使ったとしても、かなりの光量を発することができるからな」
「なるほど」
囮という危険な役をやらせる以上、もっと入念な準備をしておきたいが……
時間をかければかけるほど、アリンの身が危うくなる。
それに、犯人があまりに無茶な要求をすると、国がアリンを切り捨てる可能性もある。
それを考えると、準備はここが限界だ。
「じゃあ、ネコネは昼過ぎ……放課後まで休んでおいてくれ。それから、どうするか細かい作戦を話す」
「でも、こんな時に休むなんて……」
「魔力を少しでも回復させるためだ。それに、敵も、いくらなんでも真っ昼間から動かないだろう。動くなら夕暮れか夜だ」
「……わかりました」
そう言いつつも、ネコネの表情は複雑なままだ。
頭で納得はしても、心は納得できないのだろう。
「大丈夫だ」
「……あ……」
ぽんぽんと、ネコネの頭に手をやる。
そのまま撫でる。
「アリンは絶対に助ける。それに、ネコネを傷つけることもさせやしない。絶対だ」
「……」
ネコネは、じっとこちらを見つめて……
そっと俺の手を取る。
「スノーフィールド君の手は、とても温かいですね」
「ネコネ？」
「この温かさを感じていると、すごく落ち着くことができて……スノーフィールド君なら、って思うことができるんです。だから……お願いします。アリンを……大事な妹を助けてください」
「了解だ」
不思議な感覚だ。
任務のためではなくて、魔法を学ぶためでもなく。
今はただ、ネコネの力になりたいと思った。
表情には出さないようにしたが、けっこう驚いてしまう。
まさか、扉の向こうで盗み聞きをされていたとは……
俺の任務のことなど、肝心なことは喋っていないから問題はないと思うが……さて、どうなる？
「その……盗み聞きをしてごめんなさい。でも、どうしても気になってしまって……アリンが誘拐されたというのは、本当なんですか？」
「……そうじゃな。その可能性が高いと思っている」
ここで否定しても意味ないと判断したのか、リーゼロッテは素直に認めた。
「なら、私も捜索に……」
「ダメじゃ。自分の立場を忘れたのか？ お主は、第三王女……第四王女と同様に狙われる可能性がある」
「……っ……」
圧倒的な正論に、ネコネは返す言葉もないようだ。
それでも妹のことを諦められない様子で、とても複雑な表情をしている。
その顔を見ていると、なんだか俺も落ち着かなくて……
「……一つ、案がある」
気がつけば、そんなことを口にしていた。
「案じゃと？」
「敵は、王女の誘拐という凶行に出た。そんなことをすれば死罪は免れない。それでも狙ったということは、それなりの理由があるはずだ」
「そうじゃな」
「ま、その理由はわからないが……あえて王女を狙ったのなら、そこに意味と理由があるはず。そして、人質の数は多い方がいいだろう」
「お主、まさか……」
俺の考えを察した様子で、リーゼロッテが目を大きくして驚いた。
そんな彼女はスルーしつつ、ネコネを見る。
「今、敵の情報はないに等しいが……それなら、誘い出すしかない。レガリアさんを餌に敵を釣り上げる、っていう策を考えたが、どうする？」
「私が……」
それに、敵は王女に人質としての価値を求めているはず。
そうそう簡単に手を出すことはないだろう。
護衛対象を餌にするとか、無茶苦茶もいいところだが……
ただ、目を離して、見えないところで暴走されるよりはマシだ。
「お主……！」
抗議の声をあげるリーゼロッテを無視して、問いかける。
「どうする、レガリアさん。もちろん、危険は大きい。犯人の目的は不明だから、酷い目に遭うかもしれない。というか、遭う可能性が高い。それでも……」
「やらせてください」
即決即断だった。
それ以外の選択肢はありえないと言うかのように、俺の言葉を遮り、答えてみせる。
強いな。
この強さがあれば、たぶん、大丈夫だろう。
「よし、決まりだ」
「がんばります！」
「って、お主ら勝手に話をまとめるでない！？ 妾は反対じゃぞ！？ 妾の管轄内で二人も王女が誘拐されるなんて、大失態ではないか！ 厳罰ものじゃぞ！？」
「レガリアさん。あとで、二つの魔法を教える。それを、なんとしても昼までにマスターしてくれ」
「わかりました」
「って、妾の話をきけええええええぇっ！！！？」
――――――――――
どのみち、アリンはすでに誘拐されているから、それは大きな失態となる。
ならば、ネコネを利用してでもアリンを救出して、犯人を突き止めて、その企みを潰せばいい。
そうすれば名誉を取り戻すだけではなくて、お釣りもくるだろう……と、リーゼロッテを説得した。
その後……
「はぁっ、はぁっ……ど、どうでしょうか？」
「ああ、バッチリだ」
時刻は昼。
ネコネは、なんとか俺が指定した魔法を二つ、習得することができた。
魔力の正しい扱いを知ったのはつい最近なので、普通は、コントロールで精一杯なのだけど……
切羽詰まった状況とはいえ、ネコネは二つの魔法を習得してみせた。
案外、才能があるかもしれないな。
「攻撃魔法のファイア……それと、補助魔法のライト。これは、どのような意味が？」
その二つがネコネが習得した魔法だ。
「ファイアは、いざという時のための自衛手段だ。これから誘拐されることになる。当然、武器などは全て取り上げられるだろう」
でも、魔法を取り上げることはできない。
魔法を封印する道具もあるが……
ネコネが魔法を使えるようになったことは、まだ周知されていない。
これは大きな武器となるだろう。
「ライトは、俺達、救出班に場所を伝える道標となる。素人が使ったとしても、かなりの光量を発することができるからな」
「なるほど」
囮という危険な役をやらせる以上、もっと入念な準備をしておきたいが……
時間をかければかけるほど、アリンの身が危うくなる。
それに、犯人があまりに無茶な要求をすると、国がアリンを切り捨てる可能性もある。
それを考えると、準備はここが限界だ。
「じゃあ、ネコネは昼過ぎ……放課後まで休んでおいてくれ。それから、どうするか細かい作戦を話す」
「でも、こんな時に休むなんて……」
「魔力を少しでも回復させるためだ。それに、敵も、いくらなんでも真っ昼間から動かないだろう。動くなら夕暮れか夜だ」
「……わかりました」
そう言いつつも、ネコネの表情は複雑なままだ。
頭で納得はしても、心は納得できないのだろう。
「大丈夫だ」
「……あ……」
ぽんぽんと、ネコネの頭に手をやる。
そのまま撫でる。
「アリンは絶対に助ける。それに、ネコネを傷つけることもさせやしない。絶対だ」
「……」
ネコネは、じっとこちらを見つめて……
そっと俺の手を取る。
「スノーフィールド君の手は、とても温かいですね」
「ネコネ？」
「この温かさを感じていると、すごく落ち着くことができて……スノーフィールド君なら、って思うことができるんです。だから……お願いします。アリンを……大事な妹を助けてください」
「了解だ」
不思議な感覚だ。
任務のためではなくて、魔法を学ぶためでもなく。
今はただ、ネコネの力になりたいと思った。
