「じゃあ、早速行こうか」
「……」

　笑顔で話しかけても、何一つ声が返ってこない。そっぽを向いて、視線すら合わせてくれなかった。でも、そんな状況も、すでに慣れてきた。

　訪れた放課後、私は先生の約束通り、彰夜に校内を案内する。

「ここ、職員室。まぁ、今朝も来たんだと思うし、分かるよね」
「……」


　　　　　　　　　　＊


「図書室は2階。学年ごとに使える日が決まってるから、教室に貼ってあるカレンダーとか見るといいよ」
「……」
「聞いてる？」
「……まぁ」

　たった一言で済ませる彼に、私はイラッとした。なんだよ、人が一生懸命説明してるのにさ。

　怒りを押し殺して、無理やり笑顔を浮かべる。それは、相手に不快な思いをさせないため。そして、感情を悟られないためでもあった。

「そっか。じゃ、次行こう」

　廊下を指差す私を、彰夜はチラリと見る。その瞳は、なんでも見透かしていそうな鋭さを持っていて、背筋に寒気が走った。

　なんだろう、この感覚。身体はもちろん、心まで貫かれているみたい。腕をさすりながら、私は彼に背を向けて歩き出す。


＊


「ここが美術室。同じ3階にあるから行きやすいよ」
「……」
「行きやすいよー。だから間違わないでねー」
「……はいはい」

　顔を覗き込もうとしたら、面倒くさそうに避けられた。ったく、いちいち最低な奴。頬の筋肉が一瞬だけ痙攣した。

　でも、もちろんのこと、顔には出さない。必死に噛み殺す。私の本音を、知られるわけにはいかないから。

　奥歯を噛み締める私を、気づけば彰夜がじっと見ていた。


　　　　　　　　　　＊
　


「最後にここが、音楽室。先生に許可を得られれば、放課後とか先に使っていいことになってるから」
「……あっそ」

　何から何まで、彰夜という少年は本当に無愛想だった。私が必死に言葉を紡いでも、彼は素っ気ない態度を見せるだけ。感謝の一つぐらいしろよ。

　腕が震えている。ポケットに手を伸ばしたくて仕方ない。心がすでに限界を迎えていた。

　早く、早くこの感情を吐き出さなきゃ。この想いを誰かにぶちまけなきゃ。

「じゃあ、一通り案内し終わったことだし、帰ろっか。また明日ね、彰夜くん」

　早口でそう言って踵を返す。向こうから見えないことをいいことに、笑顔を剥がして廊下を駆けようとした時だった。

「なんでそんなソワソワしてんの？」

　初めて、彼の長い台詞が聞こえてきた。それは、明らかに私に対する質問。

「えっ？」

　そんな風に見えていた？口角を上げるのも忘れて、咄嗟に振り返る。

　前髪の僅かな隙間から、彰夜の鋭い瞳が私を射抜いていた。切れ長の目に、私の心臓は高鳴りと収縮が同時に起こる。

「私、そんなにソワソワしてる？」
「してる。今すぐにどっか行きたいって顔に書いてあるし」
「はぁ？」

　なんでそんなこと言えんの？私、ずっと笑顔だったじゃん。もしかして、そんな気持ちだけ滲み出てたのかな？

「それにお前さ」
「お、お前！？」
「何、呼び方に不満でもあんの？」
「無いわけないでしょ！？クラスメイトに対してお前呼びとか失礼すぎない？」
「別にいいじゃん。名前覚えてないし」
「はぁぁぁ！？」

　最初の呼び方がお前とかひどくない？今日初対面だよ学校案内してあげたんだよ。

　失礼な彼の態度に、私の中で怒りが蓄積されていく。気づいたら、拳が痙攣を起こしていた。ハッとなって、深呼吸をする。

「で、なんて言おうとしたの？」
「ああ。お前さ、話し方随分変わるんだな」
「へっ？」
「なんか教室とは別人っつーか、猫でも被ってんの？」

　その言葉の意味を理解した瞬間、私は自身の口を塞いだ。忘れてた、自分は今、笑顔を取り繕っていないことに。

　それだけじゃない。思わず、素の自分で話してしまった。こんな、無愛想な男子相手に。

　さぁーっと血の気が引いた。折角、上手くやれてたのに。転入生なんかにバレるなんて。

「いや、これは、その……」
「どっちがお前なの？教室の方？それとも今？」

　彰夜は詰め寄ってくる。

「はっきりしろよ、どっちなのか」
「……う、うるっさいなー！」

　堪らず、叫んだ。限界だった。

　私は彼の胸を思いっきり押して拒んだ。突然の大声に、彰夜は目を丸くする。

「どっちだってあんたには関係ないでしょ！」

　仮面も建前も関係ない。もう、心は壊れる寸前だった。全身が熱い。特に、目が。

「関係ないって……はっ、逆ギレ？意味分かんないんだけど……」
「分かんないのはこっちだよ！会って間もない奴に詰め寄られてさ！こっちだって辛いって！」

　思ったこと全部、吐き出していた。誰にも言ったことのないような酷い言葉、心の奥底に沈めていた言葉。それらが勝手に溢れてくる。

「も、もう私に話しかけないで！私を気にしないで！」

　思う存分吐き出してから、私は今度こそ背を向けた。そして走る。一刻も早く、彰夜から離れられるように。

「お前どこ行くんだよ、おい！」

　背中にかけられる声を無視して、ただひたすらに足を進めた。

　むかつくムカつくムカつく……っ！

　たんたんと床を踏み鳴らしながら、私は歩く。激しく腕を振りながら、感情任せに突き進む。

　そして、1番近いトイレの個室に入った。ポケットからスマホを取り出し、オープンチャットを開く。

　自分の目にさえ止まらない速さで指を動かし、文字を紡いだ。罵詈雑言の、心にぐるぐると渦巻く言葉たちを。

『人が親切してやったのにそれを仇で返すとか最低』
『初対面で口調悪すぎ』
『人の弱みを握るのがそんなに面白いわけ？』
『あいつムカつくほんとやだ』

　書いて書いて書いて、今までにないぐらいの想いを吐き出した。ひたすらに、電子の画面に胸の内の叫びをぶちまける。

　何も考えず、感情のままに、ただ出して出して出して出し続ける。

「ふぅ……」

　そして、ようやく落ち着いた私は、スマホを片手に背中を壁に預けた。体の内部でぐつぐつと煮えたぎっていた怒りの釜が、少しでも冷めただろうか。

　ピロンと、手のひらで振動が生まれた。来た、と慌てて身を起こす。アプリを立ち上げて、新たなるコメントを読んだ。

『何そいつ人間のクズじゃん』
『最低！リーフさんに謝って欲しいんだけど』
『あなたはすごく優しい人なんだね。憧れるよ』

　そこには、私に対する労い、怒りの共感、庇いなどの言葉が並べられていた。何だか自分の意見が正当化されたように錯覚して、幸せに満たされる。

　ところが、だった。再び手元が振動した時、私が目にしたのは驚きのコメントだった。

『それ、あんたが悪いんじゃないの？』

　その一言を見た瞬間、心臓を冷たい手で鷲掴みされたのかと思った。

　ピロン。また、コメントが届く。

『自分の気持ちぐらい自分で言えよ小学生か？』
『お前のことなんて誰も考えてねーよ』

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　呼吸がうまく出来なくなっていた。気体交換をたくさんしているはずのに、動悸は止まらない。

　誰、一体誰なの！？何これ私を完全に否定してるじゃん！これを送ってきたのは誰なんだろう。

　震える指で画面をスクロールして、送り主を探した。探し物とは割とすぐに見つけられるらしい。

　吹き出しの隣に書かれているアイコンに、小さく載せられた文字。「ナイト」と。

「ナイト……夜？それとも、騎士？」

　なんて疑問に思ったのも一瞬。こいつか。こいつが私のコメントを真っ向否定しているのか。

　その時、ん、と首を傾げた。紺碧の背景と白銀の剣が浮かぶアイコンに、何か引っ掛かる。

　そう言えばこれ、何処かで……？

　ハッと気づいて、私は自分の昔の投稿まで遡った。

「あった」

　口元を抑えながら、そのコメントを読む。

『そんなに言うなら友達辞めればいいじゃん』
『文句あんなら貸さなければ？自分の意思で決めたことに愚痴つけるなよ』

　私の愚痴に対する数々のコメント。殆どが私を支持するものだったけど、中にはアンチ的な返信があったのを覚えている。
　
　そして、その中の一つ、というか殆どが、その「ナイト」によるものだった。この人は人を貶すことが好きなのか？

「何なのこの人……っ！」

　私は乱暴にスマホをポケットにしまう。そして、むしゃくしゃした思いのままトイレを出た。

　今日ばかりは、心のうちの言葉を吐き出してもスッキリとはしなかった。