いつもと同じ朝。
　いつもと同じ時間に家を出て、同じ電車に乗った。

（電車は好きです）

　本当は、家の近くのバス停から学校近くまでバスも通っていたが、あやめはあえて電車通学を選んだ。まず時間通りに来ないバスと違い、電車は時刻表通りに動く安心感がある。

　この日も、特にすることもなくぼうっとして過ごすあやめの視界に、何かが映る。

（これは……）

　ポトリと落ちたそれをあやめはかがんで拾う。
　目の前を通り過ぎていく人に、「あの」と声をかけた。

「落としましたよ、また」
「あ、ありがとう！　この前も拾ってくれたよね？」
「はぁ」
「よく物落とすんだよね俺。ごめんね」
「いえ」

（あ、同じ高校の制服……）

　この前と同じ定期入れを受け取ったその男子生徒は、少し照れくさそうな顔で笑うと、そこに立ったまま動こうとしなかった。

「……3組の平塚さん、だよね？　俺7組の小野寺集(おのでらあつむ)。電車一緒だったんだね」

　あやめは、「そうですね」とぎこちなく返事をする。自分は相手を知らないのに、相手が自分を知っているという状況は、あやめにとっては珍しくない。その理由をあやめ本人もわかってはいた。

　だから、気まずい。
　なんだか、相手に先手を打たれているような、不利な立場にあるように感じる。

　小野寺は、あやめが知らないだけで、学年ではそこそこ人気がある生徒だった。
　茶色味を帯びた髪はサラサラで、甘いフェイスは某アイドルグループの一人に似ていると専らの評判だ。

　彼は、持ち前の人懐っこさを全開に、あやめにあれこれ話しかける。

「平塚さんて、いつも家でなにしてる？」
「えっと、勉強とか読書とかを」
「読書ってなに読むの？」
「主にミステリーとかファンタジーとかです」
「お勧めの作家は？」
「最近は、林博史とか、下橋尚子とかが好きです」
「どっちも知らないなー。今度一押しの作品貸してくれない？」
「良いですけど……」
「ホント？じゃぁ明日持ってきてよ。俺いつもこの電車だから」
「わ、わかりました」

　電車はあっという間に駅に着き、二人は連れ立って降りていく。
　二人とも向かう先は同じなので、小野寺は当然のようにあやめの隣を歩いた。そしてあやめもまた、自分のペースで学校まで歩いた。

「じゃ、俺こっちだから」
「では」

　階段を上った先で小野寺と別れ、いつも通り教室へ向かい、教室の時計を確認する。

（よし、今日もオンタイムです）



――キーンコーンカーンコーン……

　今日もあやめは、終業のチャイムを聞き届けてから席を立ち、校舎を後にする。

「おつかれさまー」

　正門までの道を歩いていると、斜め上から声が降ってきた。
　見上げると、そこには小野寺が居た。

「あ、おつかれさまです」

　小野寺はあやめの歩く速度に合わせて隣を歩く。

（まぁ、問題ないでしょう）

　ミーの所で別れれば問題ないか、と思ったあやめだった。

　がしかし。

「あ、俺もついてく」

　寄り道するから、と振り切ったはずがなぜか付いてくるではないか。
　なんとなく、断わるタイミングを逃して小野寺と一緒にミーにご飯をあげることになった。

「うわ、かっわいー」
「そうなんです、可愛いんです」
「もふもふだ」
「そう、そう、もふもふですよね」

（なんだか、嬉しいものですね）

　小野寺がご飯を食べ終わったミーを抱っこして撫でているのを見ながら、あやめは不思議な気持ちを感じていた。

（可愛いものを誰かと共有することが、こんなに楽しいなんて知りませんでした……）

　それは、今まであやめが感じたことのない、気持ちだった。

「平塚さん、ミー飼っちゃえばいいのに」
「飼いたいのはやまやまですが、アパートだからダメなんです」
「そっかー。じゃぁ、俺ん家くるか？　ミー」
「えっ、小野寺くん飼えるんですか？」
「うん、うち猫二匹飼ってるから。二匹も三匹も変わんないじゃん。それに野良って危ないしなー」

　小野寺の膝の上でゴロゴロと喉を鳴らすミーの頭をあやめがなでる。指先に頬をすり寄せてくるミーがたまらなく可愛い。

「確かに……」
「あ、でもそしたら平塚さんが寂しくなっちゃうかな？」
「私はミーちゃんが幸せならそれで」
「ホント？　じゃぁこのまま連れて帰ろうかな？　あ、でも入れ物ないから明日にするかー。途中で暴れて逃げても危ないしね」
「そうですね……、あの」

　なにか言おうとして、あやめは口を噤んだ。

「ん？　なに？」
「あ、いえ、なんでもないです」
「なになに？　気になるじゃん、言いかけたことは言いましょう」

　あやめは、ちょっと考えた後に思い切って口を開いた。

「あの……、その、明日……小野寺くんがミーちゃんを連れていくときご一緒しても良いでしょうか？……ミーちゃんに最後のお別れを言いたくて」
「もちろん！　俺もそのつもりだったし」
「あ、ありがとうございます」
「なんなら俺の家まで見届けてもいいよ？」
「えっ、良いんですか？　じ、実は……、小野寺くん家の二匹の猫ちゃんも見てみたいと思ってたんです」
「全然いいよ～、撫でてやって。あいつら絶対喜ぶよ」
「はい」

　あやめの顔には満面の笑みが浮かんでいた。
　それを見た小野寺の顔は、真っ赤に染まるが、もちろんあやめがそれに気づくことはない。

「あ、そういえば、平塚さん時間大丈夫？」
「時間……、あっ――――」

　公園の時計の針は、5時近くを指していた。

（これは……失態です……）

　改めて言う。
　平塚あやめはルーティンを重んじる女だ。