「ただいまあ」
レイナがお土産をどっさり持って戻ってきた姿を見て、トムとアミは喜んで駆け寄った。
ジンは驚いたような表情で、「一人で戻って来たのか？」と聞いた。
「うん。先生たちは寝てたから、森口さんに送ってもらったの」
「じゃあ、何も聞いてないのか？」
「何もって？」
きょとんとすると、ジンは「まいったな、こりゃ」とつぶやいた。
トムとアミにお土産を渡してから、レイナはミハルが待っているはずの小屋に走った。
「ママあ、ただいま！」
ドアを開けると、ミハルの姿はない。
「あれ？」
布団はいつも通り隅にきちんと畳んで置かれて、部屋の真ん中には折り畳み式のテーブルが置いてある。いつも通りの光景だ。
でも、何かが足りない。
レイナは違和感を抱いて、部屋をぐるりと見渡す。
「レイナ、どうしたの？」
トムとアミが息を切らせてレイナに追いついた。
「うーん、ママは水汲み場かな」
「えっ、どういうこと？」
「どういうことって？」
「ミハルさんと一緒にいたんでしょ？」
「ん？ ママと一緒にいたって、どういうこと？」
「だって、レイナの後に、ミハルさんもディズニーランドに行ったんでしょ？ レイナとディズニーランドで合流したんでしょ？」
「ええ？ 何、それ。意味が分からないんだけど」
「レイナ、お帰り」
振り向くと、マサじいさんが立っている。
「あ、ただいま」
「ねえ、レイナがヘンなこと言ってるんだけど」
「ヘンなこと言ってるのは、トムのほうだよ」
マサじいさんは二人のやりとりを聞いて、深いため息をついた。
「レイナと二人きりで話をしたいから、自分の小屋に行ってなさい」
諭すと、トムとアミは顔を見合わせて、駆けて行った。
「まあ、座りなさい」
マサじいさんに勧められて、レイナはお土産を置いて、床に腰を下ろす。
「今から話すことを、落ち着いて聞いてほしい……といっても、落ち着いて聞くなんて、ムリだろうがね」
マサじいさんは、どう話せばいいのか迷っているようだった。
やがて、「ミハルさんは、いなくなった」とポツリと言った。
「え？」
「ミハルさんはな、ここを出て行ったんだ」
「どういうこと？」
「これ以上、ここにはいられないって。自分がレイナと一緒にいたら、レイナに危険が及ぶんだって」
「え？ 何？ 何？」
「西園寺さんというのかな、その夫婦にレイナのことを託したって。レイナは、これからは、その二人と一緒に街に住むんだって、ミハルさんは話していた」
レイナは頭が真っ白になっていた。
――え？ ママがいない？ 私を置いて、出て行っちゃったって、どういうこと？
改めて部屋を見回す。そのとき、ようやくミハルのキャリーケースや服がないことに気づいた。
「どこに行ったの？ ママは」
「それは分からない。誰も知らないんだ」
「ウソ。そんなことないでしょ？ ママが私を置いていくなんて、あり得ないもん」
「そうだ。あり得ない。ミハルさんが、レイナを見捨てるわけがない。だから、安全になったら必ず迎えに来るって言ってたよ。それを信じて、待つしかない」
「何それ。意味分かんないよ」
「そうだろうね。でも、ミハルさんは、もうここにはいないんだ。待っていても、帰って来ない」
「ウソ、ママがそんなことするわけないじゃない！」
レイナは、出発する日のミハルの様子を思い出した。
涙を浮かべながら、レイナの手を握っていたミハル。
あのとき様子がおかしかったのは、ゴミ捨て場を出て行くつもりだったからなのか。
レイナはフラリと立ち上がった。
「レイナ、どこに行く？」
マサじいさんの制止を振りきって、レイナは駆け出した。
――ウソ、ウソ、ウソ。ママがいなくなるなんて、私を置いていくなんて、ウソ、ウソ。
ジンが、トムとアミに何かを話している姿が見えた。
「ジンおじさんっ」
レイナは駆け寄って、ジンの腕をつかんだ。
「ママがいなくなったって、ホント？ どこに行ったの？」
ジンは「それは……」と苦しそうに言った。
「え？ ミハルさんがいなくなったって、どういうこと？ ディズニーランドで、はぐれたの？」
トムも驚いている。アミは目を丸くした。
「オレも分からないんだ。ごめん」
「ウソ。ジンおじさんなら知ってるでしょ？」
「だから、ホントにオレは何も知らないんだ。ミハルさんは、何も話してくれなかったんだ。ただ、レイナが来たら」
「私が来たら、何？」
「――街に戻るように伝えてって」
レイナは体中の血がざあっと音を立てたように感じた。
――ママがいない。ママがいなくなった！？
「レイナ。きっと、ミハルさんはすぐに戻って来るよ。何かあったんだよ」
トムが心配して顔を覗き込むと、レイナは再び駆け出した。
「レイナ？ レイナ、どこに行くの？
――ウソだよ、ママがいなくなるなんて。きっと、どこかにいる。どこかに隠れてて、私を驚かせようとしてるんでしょ？
レイナはみんなの小屋を一軒ずつ見て回った。
まだ寝ていたルミの小屋のドアを勢いよく開けて怒鳴られ、他の住民は驚いて「おや、お帰り」「どうしたの？」と声をかけてくれる。「ママは？」と聞いても、みんな首を振るだけだ。タクマの小屋も見てみたが、やはり誰もいない。
「ママ―、どこにいるの？」
レイナは大声で呼びかけながら走る。
そのままゴミの山をぐるっと一周した。水汲み場や小屋も見てみたが、誰もいない。食堂にいるのかと思ったが、そちらのエリアのドアは鍵がかかっていた。ゴミの山の上に登って、「ママ―‼」と叫び、目を凝らしてみても、ミハルの姿はない。
河原にも行ってみたが、釣り人の姿しか見えなかった。
レイナは汗びっしょりになり、フラフラになりながら、小屋に戻って来た。
ジンとマサじいさんたちが、心配そうに出迎えてくれる。
「レイナ、つらいのは分かるけど、どんなに探しても、ミハルさんはいないんだよ」
マサじいさんが優しく言い聞かせると、レイナはその場にへたりこんだ。
「……ママッ……！」
やがて、大声を上げて泣き出した。
その泣き声が、林中に響き渡る。アミもつられて泣きだす。トムは、「レイナあ、そんなに泣くなよお」と困惑している。
小屋の中から住人が続々と出てきて、レイナたちを遠巻きに見ていた。
裕と笑里がゴミ捨て場に駆けつけたのは、それから１時間ほど経ってからだ。
笑里はすっぴんで、髪にも寝癖がついたままだ。とるものもとりあえず迎えに来たのだろう。
「待ってましたよ」
マサじいさんは二人の姿を見ると、「こちらへ」とレイナの小屋に案内した。
「聞いてるかもしれませんが、あの子は、最近タクマという大切な人を亡くしたばかりなんです。たぶん、二人は将来一緒になっていたでしょう。それぐらい、お互いを大切にしてた。それなのに、母親まで黙っていなくなって、あの子が立ち直れるのか、私には分からんのです」
マサじいさんは大きなため息をつく。
「あの子の母親のミハルさんは、大きなお腹を抱えてここに来ました。こんな場所で出産するのはムリだって言っても、『私はどこにも行けない。ここで産んで、育てさせてほしい』って言い張って。彼女の過去に何があったのかは、分かりません。でも、ミハルさんがいつも全力でレイナを守ってきたのは、ここにいる誰もが分かってる。そんなミハルさんがレイナを置いていくんだから、よほどのことがあったんでしょうな」
「私もミハルさんに詳しく聞いたわけじゃないんですが、なぜ急にここから去ろうとしたんでしょうか。ここは危険だからと言っていましたが、詳しい理由を教えてくれなくて……」
裕はマサじいさんの歩く速度に合わせる。笑里は黙ってついてきた。
「ライブの日に、小屋ん中を探し回っている男がいたんです」
「小屋の中を」
「レイナに心配かけたくないから、言わないでほしいって言われてたんですが。まあ、あれが引き金になったのは確かでしょうな。私もその男に腹を刺されました」
「えっ、刺された？」
「いやいや、かすり傷なんですが。そういう危険なヤツだったんで、レイナを守るために自分も身を隠すことにしたんでしょう。レイナをあなたたちに託して」
マサじいさんは小屋のドアを開けた。レイナは部屋の隅で、膝を抱えてうずくまっている。
「やあ、レイナ」
裕が声をかけると、レイナは泣き濡れた瞳を向けた。
レイナがお土産をどっさり持って戻ってきた姿を見て、トムとアミは喜んで駆け寄った。
ジンは驚いたような表情で、「一人で戻って来たのか？」と聞いた。
「うん。先生たちは寝てたから、森口さんに送ってもらったの」
「じゃあ、何も聞いてないのか？」
「何もって？」
きょとんとすると、ジンは「まいったな、こりゃ」とつぶやいた。
トムとアミにお土産を渡してから、レイナはミハルが待っているはずの小屋に走った。
「ママあ、ただいま！」
ドアを開けると、ミハルの姿はない。
「あれ？」
布団はいつも通り隅にきちんと畳んで置かれて、部屋の真ん中には折り畳み式のテーブルが置いてある。いつも通りの光景だ。
でも、何かが足りない。
レイナは違和感を抱いて、部屋をぐるりと見渡す。
「レイナ、どうしたの？」
トムとアミが息を切らせてレイナに追いついた。
「うーん、ママは水汲み場かな」
「えっ、どういうこと？」
「どういうことって？」
「ミハルさんと一緒にいたんでしょ？」
「ん？ ママと一緒にいたって、どういうこと？」
「だって、レイナの後に、ミハルさんもディズニーランドに行ったんでしょ？ レイナとディズニーランドで合流したんでしょ？」
「ええ？ 何、それ。意味が分からないんだけど」
「レイナ、お帰り」
振り向くと、マサじいさんが立っている。
「あ、ただいま」
「ねえ、レイナがヘンなこと言ってるんだけど」
「ヘンなこと言ってるのは、トムのほうだよ」
マサじいさんは二人のやりとりを聞いて、深いため息をついた。
「レイナと二人きりで話をしたいから、自分の小屋に行ってなさい」
諭すと、トムとアミは顔を見合わせて、駆けて行った。
「まあ、座りなさい」
マサじいさんに勧められて、レイナはお土産を置いて、床に腰を下ろす。
「今から話すことを、落ち着いて聞いてほしい……といっても、落ち着いて聞くなんて、ムリだろうがね」
マサじいさんは、どう話せばいいのか迷っているようだった。
やがて、「ミハルさんは、いなくなった」とポツリと言った。
「え？」
「ミハルさんはな、ここを出て行ったんだ」
「どういうこと？」
「これ以上、ここにはいられないって。自分がレイナと一緒にいたら、レイナに危険が及ぶんだって」
「え？ 何？ 何？」
「西園寺さんというのかな、その夫婦にレイナのことを託したって。レイナは、これからは、その二人と一緒に街に住むんだって、ミハルさんは話していた」
レイナは頭が真っ白になっていた。
――え？ ママがいない？ 私を置いて、出て行っちゃったって、どういうこと？
改めて部屋を見回す。そのとき、ようやくミハルのキャリーケースや服がないことに気づいた。
「どこに行ったの？ ママは」
「それは分からない。誰も知らないんだ」
「ウソ。そんなことないでしょ？ ママが私を置いていくなんて、あり得ないもん」
「そうだ。あり得ない。ミハルさんが、レイナを見捨てるわけがない。だから、安全になったら必ず迎えに来るって言ってたよ。それを信じて、待つしかない」
「何それ。意味分かんないよ」
「そうだろうね。でも、ミハルさんは、もうここにはいないんだ。待っていても、帰って来ない」
「ウソ、ママがそんなことするわけないじゃない！」
レイナは、出発する日のミハルの様子を思い出した。
涙を浮かべながら、レイナの手を握っていたミハル。
あのとき様子がおかしかったのは、ゴミ捨て場を出て行くつもりだったからなのか。
レイナはフラリと立ち上がった。
「レイナ、どこに行く？」
マサじいさんの制止を振りきって、レイナは駆け出した。
――ウソ、ウソ、ウソ。ママがいなくなるなんて、私を置いていくなんて、ウソ、ウソ。
ジンが、トムとアミに何かを話している姿が見えた。
「ジンおじさんっ」
レイナは駆け寄って、ジンの腕をつかんだ。
「ママがいなくなったって、ホント？ どこに行ったの？」
ジンは「それは……」と苦しそうに言った。
「え？ ミハルさんがいなくなったって、どういうこと？ ディズニーランドで、はぐれたの？」
トムも驚いている。アミは目を丸くした。
「オレも分からないんだ。ごめん」
「ウソ。ジンおじさんなら知ってるでしょ？」
「だから、ホントにオレは何も知らないんだ。ミハルさんは、何も話してくれなかったんだ。ただ、レイナが来たら」
「私が来たら、何？」
「――街に戻るように伝えてって」
レイナは体中の血がざあっと音を立てたように感じた。
――ママがいない。ママがいなくなった！？
「レイナ。きっと、ミハルさんはすぐに戻って来るよ。何かあったんだよ」
トムが心配して顔を覗き込むと、レイナは再び駆け出した。
「レイナ？ レイナ、どこに行くの？
――ウソだよ、ママがいなくなるなんて。きっと、どこかにいる。どこかに隠れてて、私を驚かせようとしてるんでしょ？
レイナはみんなの小屋を一軒ずつ見て回った。
まだ寝ていたルミの小屋のドアを勢いよく開けて怒鳴られ、他の住民は驚いて「おや、お帰り」「どうしたの？」と声をかけてくれる。「ママは？」と聞いても、みんな首を振るだけだ。タクマの小屋も見てみたが、やはり誰もいない。
「ママ―、どこにいるの？」
レイナは大声で呼びかけながら走る。
そのままゴミの山をぐるっと一周した。水汲み場や小屋も見てみたが、誰もいない。食堂にいるのかと思ったが、そちらのエリアのドアは鍵がかかっていた。ゴミの山の上に登って、「ママ―‼」と叫び、目を凝らしてみても、ミハルの姿はない。
河原にも行ってみたが、釣り人の姿しか見えなかった。
レイナは汗びっしょりになり、フラフラになりながら、小屋に戻って来た。
ジンとマサじいさんたちが、心配そうに出迎えてくれる。
「レイナ、つらいのは分かるけど、どんなに探しても、ミハルさんはいないんだよ」
マサじいさんが優しく言い聞かせると、レイナはその場にへたりこんだ。
「……ママッ……！」
やがて、大声を上げて泣き出した。
その泣き声が、林中に響き渡る。アミもつられて泣きだす。トムは、「レイナあ、そんなに泣くなよお」と困惑している。
小屋の中から住人が続々と出てきて、レイナたちを遠巻きに見ていた。
裕と笑里がゴミ捨て場に駆けつけたのは、それから１時間ほど経ってからだ。
笑里はすっぴんで、髪にも寝癖がついたままだ。とるものもとりあえず迎えに来たのだろう。
「待ってましたよ」
マサじいさんは二人の姿を見ると、「こちらへ」とレイナの小屋に案内した。
「聞いてるかもしれませんが、あの子は、最近タクマという大切な人を亡くしたばかりなんです。たぶん、二人は将来一緒になっていたでしょう。それぐらい、お互いを大切にしてた。それなのに、母親まで黙っていなくなって、あの子が立ち直れるのか、私には分からんのです」
マサじいさんは大きなため息をつく。
「あの子の母親のミハルさんは、大きなお腹を抱えてここに来ました。こんな場所で出産するのはムリだって言っても、『私はどこにも行けない。ここで産んで、育てさせてほしい』って言い張って。彼女の過去に何があったのかは、分かりません。でも、ミハルさんがいつも全力でレイナを守ってきたのは、ここにいる誰もが分かってる。そんなミハルさんがレイナを置いていくんだから、よほどのことがあったんでしょうな」
「私もミハルさんに詳しく聞いたわけじゃないんですが、なぜ急にここから去ろうとしたんでしょうか。ここは危険だからと言っていましたが、詳しい理由を教えてくれなくて……」
裕はマサじいさんの歩く速度に合わせる。笑里は黙ってついてきた。
「ライブの日に、小屋ん中を探し回っている男がいたんです」
「小屋の中を」
「レイナに心配かけたくないから、言わないでほしいって言われてたんですが。まあ、あれが引き金になったのは確かでしょうな。私もその男に腹を刺されました」
「えっ、刺された？」
「いやいや、かすり傷なんですが。そういう危険なヤツだったんで、レイナを守るために自分も身を隠すことにしたんでしょう。レイナをあなたたちに託して」
マサじいさんは小屋のドアを開けた。レイナは部屋の隅で、膝を抱えてうずくまっている。
「やあ、レイナ」
裕が声をかけると、レイナは泣き濡れた瞳を向けた。
