「なんだ？　なんでも言ってくれ」

「――あなた方を頼れば、私は強くなれたりしますか？」

「……うん？」

脈絡のわからない話題に、首を傾げる冬芽。

一方、少女は鬼気迫る顔だ。

「私、強くなりたいんです。死ぬのができないなら、せめて強くなりたい――」

強く。

それは身体的な意味なのか、心情的意味なのか、冬芽にははかりかねた。

なんと返そうか考えていると、少女が、あ、と声をあげた。

「そういえばなんでそんなお面つけてるんですか？　鬼だから？」

「まあ、鬼だからだ。俺は一族の頭領でね。顔は知られていない方が、今は都合がいいんだ」

「鬼の世界も大変なんですね……。なのに私ときたら……」

少女が自戒するように目を細めた。

「疑問だったんだが、迷わされたと言っても、人の住む場所から迷わされた例は過去にない。あなたは自分の意思でここへ――山へ入ったのか？」

冬芽の問いに、少女は視線をさまよわせる。

「……――、そ、その……」

「うん」

だが、誤魔化せないと思ったのか、ようよう口を開いた。

「……死のうと、思ったんです……それで、適当にもう帰れなさそうな山に入って……」

死のうと思った。

それで先ほどの発言になるわけか。

「何か……あったのか？」

「ありました。ずーっとありました。何度死のうと思ったかわかりません。そのたびに踏みとどまってはいましたけど……なんかもう、全部どうなってもいいや、って……」

それで、ここへ……少女はそう続けた。

なるほど、冬芽は合点がいった。

そうして心身ともに弱っているときに、何かにつけこまれてしまったのだろう。

今のところ少女に何かが憑いていたりはしないから、ほんの遊び心で、それに付け入られてしまったようだ。

これでは、冬芽に出来ることは少女を無事に人の世に返すことだけだ。

「あなたの名前は？」

「う、梅乃（うめの）、です……」

「俺は冬芽という。先ほど言った通り、同胞を助けてくれた礼を、あなたにしたい。ともに来てくれないか」

冬芽は、戸惑う梅乃の手をつかんで歩き出した。

それまで、追いついても姿を隠していた側近が姿を見せ、苑の治療のために先に戻ると言って姿を消した。