強い日差しに肌が焼かれる。
あんまり写真は撮ってほしくないな。
まだ人間になれたわけじゃない僕の体は、きっと人間っぽくはないから。
「何でも頼れる、気さくでいい奴ですよ」
岸田くんは僕の肩に腕を回すと、顔を近づけた。
その瞬間に、またカメラマンがレンズを向ける。
「ね、泳いでるところも撮れるかな。出来れば動画で。ネットにも載せたいから。いいですか？」
僕は許可を出していないのに、先生が「いいですよ」と答えたので、泳ぐことになってしまった。
プールへ向かう僕に、岸田くんは耳打ちした。
「いいか。元人魚ってバレるから、潜水で泳ぐな。息継ぎもちゃんとして、ゆっくりな」
「バレる？」
「バレる」
とはいうものの、先生に泳げといわれたら泳ぐしかない。
どうしよう。
ゆっくりって、なにを？
元人魚って……。
僕はまだ人間になれていないから、じゃあ絶対にバレないようにしないと。
そうだ。誰かのマネをしよう。
それならきっと、人間だと思ってくれる。
僕はゆっくりとプールサイドを歩く。
泳いでいた水泳部のみんなは、水から引き上げさせられていた。
飛び込み台の上に立った僕を、またカメラのレンズから見ている。
そろそろそれはやめてほしいな。
そう思っていたら、岸田くんと目が合った。
彼はこくりと一つ大きくうなずく。
そうだ。
岸田くんの泳ぎ方の真似をしよう。
それならきっと、間違いないしカッコいい。
いずみがタイムを計測する。
ほとんど指導になんて来たことのないコーチが、スタートのスイッチを手にする。
大きなカメラのレンズが、僕の体を捕らえた。
「ピッ！」
合図と共に飛び込む。100ｍの自由形。3回ターンのやつ。
岸田くんの泳ぎは速いけど、ちょっとはゆっくりにした方がいいのかな。
だけど、どれくらいでスピードを調節したらいいのか分からない。
1回目のターン。
最初の25ｍは、そんなことを考えていたら、息継ぎするの忘れてた。
折り返したところで思い出して、息継ぎを一回。
25ｍの壁は短すぎて、すぐにターン。
どうしよう。
もう最後の25ｍだ。
思い出してもう一回息継ぎ。
最後の10ｍはゆっくり泳いで、壁に手をついた。
顔を上げ、立ち上がる。
いずみはタイマーを見つめたまま、じっと動かなかった。
「ねぇ、どうだった？」
「49秒36……」
コーチの目はまん丸くなっていて、岸田くんは「ウソだろ」とボソリとつぶやいた。
カメラを構えた記者とかいう人たちが、はしゃぎ出す。
「す、凄いじゃないですか！ 非公式記録とはいえ、高校新記録ですよ！」
こんなこと、早く終わってほしい。
プールサイドに、いつも僕のために定位置に置かれてあるビート板も、片付けられている。
奏と目が合った瞬間、彼女はうれしそうに、だけどちょっと困ったみたいに、にっこりと微笑んだ。
「いやー！ 次の大会が楽しみですね。ここでそれを見せるってことは、やっぱり次は自由形で挑戦するの？」
奏のそばに行きたくて、水から上がる。
記者の人が手を差し出してきたけど、そんなことより奏の方が大事。
コンクリートの焼け付くような足裏の痛みを我慢しながら、髪からポタポタ水を垂らした僕は、彼女の前に立った。
「どうだった？」
「うん。カッコよかったよ」
彼女から渡されたタオルを受け取る。
「なに？ どうしたの？ なんでそんな困ったような顔してるの？」
「ううん。そんなんじゃなくて……」
「なんか、気に障った？」
「違う！ そんなことはないから」
僕の質問に、奏はそうやって言ってくれるのに、どうして魔法は解けない？
記者の人たちが、また僕にカメラを向けた。
「あ。カノジョさんですか？ 一緒に一枚どう？」
「いや、私は別に……」
奏は嫌がったけど、記者さんは「まぁまぁ」とか言っている。
先生が「撮ってもらっとけ」と言って笑った。
「ほらほら」と手をひらひらさせ、カメラの人も待っている。
先生の言うことは……。きく。
「ん」
僕は彼女の肩を抱き寄せる。
その瞬間、奏は凄く驚いた顔をしていたけど、結局カメラに向かって微笑んだ。
「次の自由形、楽しみにしてるね！」
記者とかいう人たちは、やっと先生と一緒に帰っていく。
僕は肌が焼けるのと足の裏が熱いので、早く水に浸かってビート板に浮いていたい。
一連の騒動が終わって、お気に入りのビート板を探す僕の前に、岸田くんが立ち塞がった。
「宮野。お前なんでクロール泳いだんだよ。」
「だって、岸田くんがゆっくりって……」
「それで、俺の泳ぎをマネしたって？ あぁ、どうせ俺は遅いよ。ゆっくりだもんな」
岸田くんは怒っていた。
今まで見たこともないくらい、真剣に真面目に、本当に腹を立てている。
僕にとって岸田くんは、いつも正しくて間違えない人だった。
「お前はバタフライだっただろ。次はクロールに出る気か？ だからそれを俺に譲れって？」
「違う。そんなこと思ってない。僕は泳ぐのはなんだっていい」
「は！ そうだよな。お前一人が全種目泳いだ方が、いいに決まってる」
彼は被っていたスイムキャップを取ると、足元に叩きつけた。
「やってらんねー。今日は俺、帰るわ」
岸田くんが怒っている。
こんなにも怒った岸田くんを見たことない。
「待って。僕は岸田くんと同じようにすれば、間違えないと思ったんだ。もうバタフライ以外は泳がない」
「うるせーよ。誰がそんなこと言えんだよ。言えねぇだろ。あんなの見せられてさ」
岸田くんが怒っている。僕は間違えたんだ。
「もう勝手にしろ」
彼が更衣室に引き上げてゆく。
追いかけようとした僕を引き留めたのは、奏だった。
彼女は僕を見上げると、首を横に振る。
そのまま彼女の視線は、岸田くんの背中を追いかける。
僕の代わりに、奏が行くの？
岸田くんのところへ？
「待って」
彼に投げ捨てられたスイムキャップを、奏が拾い上げた。
彼を追いかけ走り出そうとする彼女の腕を、反射的に掴んでしまう。
だけどそれを、彼女は振り払った。
「ごめん、後で！」
「かなで！」
あんまり写真は撮ってほしくないな。
まだ人間になれたわけじゃない僕の体は、きっと人間っぽくはないから。
「何でも頼れる、気さくでいい奴ですよ」
岸田くんは僕の肩に腕を回すと、顔を近づけた。
その瞬間に、またカメラマンがレンズを向ける。
「ね、泳いでるところも撮れるかな。出来れば動画で。ネットにも載せたいから。いいですか？」
僕は許可を出していないのに、先生が「いいですよ」と答えたので、泳ぐことになってしまった。
プールへ向かう僕に、岸田くんは耳打ちした。
「いいか。元人魚ってバレるから、潜水で泳ぐな。息継ぎもちゃんとして、ゆっくりな」
「バレる？」
「バレる」
とはいうものの、先生に泳げといわれたら泳ぐしかない。
どうしよう。
ゆっくりって、なにを？
元人魚って……。
僕はまだ人間になれていないから、じゃあ絶対にバレないようにしないと。
そうだ。誰かのマネをしよう。
それならきっと、人間だと思ってくれる。
僕はゆっくりとプールサイドを歩く。
泳いでいた水泳部のみんなは、水から引き上げさせられていた。
飛び込み台の上に立った僕を、またカメラのレンズから見ている。
そろそろそれはやめてほしいな。
そう思っていたら、岸田くんと目が合った。
彼はこくりと一つ大きくうなずく。
そうだ。
岸田くんの泳ぎ方の真似をしよう。
それならきっと、間違いないしカッコいい。
いずみがタイムを計測する。
ほとんど指導になんて来たことのないコーチが、スタートのスイッチを手にする。
大きなカメラのレンズが、僕の体を捕らえた。
「ピッ！」
合図と共に飛び込む。100ｍの自由形。3回ターンのやつ。
岸田くんの泳ぎは速いけど、ちょっとはゆっくりにした方がいいのかな。
だけど、どれくらいでスピードを調節したらいいのか分からない。
1回目のターン。
最初の25ｍは、そんなことを考えていたら、息継ぎするの忘れてた。
折り返したところで思い出して、息継ぎを一回。
25ｍの壁は短すぎて、すぐにターン。
どうしよう。
もう最後の25ｍだ。
思い出してもう一回息継ぎ。
最後の10ｍはゆっくり泳いで、壁に手をついた。
顔を上げ、立ち上がる。
いずみはタイマーを見つめたまま、じっと動かなかった。
「ねぇ、どうだった？」
「49秒36……」
コーチの目はまん丸くなっていて、岸田くんは「ウソだろ」とボソリとつぶやいた。
カメラを構えた記者とかいう人たちが、はしゃぎ出す。
「す、凄いじゃないですか！ 非公式記録とはいえ、高校新記録ですよ！」
こんなこと、早く終わってほしい。
プールサイドに、いつも僕のために定位置に置かれてあるビート板も、片付けられている。
奏と目が合った瞬間、彼女はうれしそうに、だけどちょっと困ったみたいに、にっこりと微笑んだ。
「いやー！ 次の大会が楽しみですね。ここでそれを見せるってことは、やっぱり次は自由形で挑戦するの？」
奏のそばに行きたくて、水から上がる。
記者の人が手を差し出してきたけど、そんなことより奏の方が大事。
コンクリートの焼け付くような足裏の痛みを我慢しながら、髪からポタポタ水を垂らした僕は、彼女の前に立った。
「どうだった？」
「うん。カッコよかったよ」
彼女から渡されたタオルを受け取る。
「なに？ どうしたの？ なんでそんな困ったような顔してるの？」
「ううん。そんなんじゃなくて……」
「なんか、気に障った？」
「違う！ そんなことはないから」
僕の質問に、奏はそうやって言ってくれるのに、どうして魔法は解けない？
記者の人たちが、また僕にカメラを向けた。
「あ。カノジョさんですか？ 一緒に一枚どう？」
「いや、私は別に……」
奏は嫌がったけど、記者さんは「まぁまぁ」とか言っている。
先生が「撮ってもらっとけ」と言って笑った。
「ほらほら」と手をひらひらさせ、カメラの人も待っている。
先生の言うことは……。きく。
「ん」
僕は彼女の肩を抱き寄せる。
その瞬間、奏は凄く驚いた顔をしていたけど、結局カメラに向かって微笑んだ。
「次の自由形、楽しみにしてるね！」
記者とかいう人たちは、やっと先生と一緒に帰っていく。
僕は肌が焼けるのと足の裏が熱いので、早く水に浸かってビート板に浮いていたい。
一連の騒動が終わって、お気に入りのビート板を探す僕の前に、岸田くんが立ち塞がった。
「宮野。お前なんでクロール泳いだんだよ。」
「だって、岸田くんがゆっくりって……」
「それで、俺の泳ぎをマネしたって？ あぁ、どうせ俺は遅いよ。ゆっくりだもんな」
岸田くんは怒っていた。
今まで見たこともないくらい、真剣に真面目に、本当に腹を立てている。
僕にとって岸田くんは、いつも正しくて間違えない人だった。
「お前はバタフライだっただろ。次はクロールに出る気か？ だからそれを俺に譲れって？」
「違う。そんなこと思ってない。僕は泳ぐのはなんだっていい」
「は！ そうだよな。お前一人が全種目泳いだ方が、いいに決まってる」
彼は被っていたスイムキャップを取ると、足元に叩きつけた。
「やってらんねー。今日は俺、帰るわ」
岸田くんが怒っている。
こんなにも怒った岸田くんを見たことない。
「待って。僕は岸田くんと同じようにすれば、間違えないと思ったんだ。もうバタフライ以外は泳がない」
「うるせーよ。誰がそんなこと言えんだよ。言えねぇだろ。あんなの見せられてさ」
岸田くんが怒っている。僕は間違えたんだ。
「もう勝手にしろ」
彼が更衣室に引き上げてゆく。
追いかけようとした僕を引き留めたのは、奏だった。
彼女は僕を見上げると、首を横に振る。
そのまま彼女の視線は、岸田くんの背中を追いかける。
僕の代わりに、奏が行くの？
岸田くんのところへ？
「待って」
彼に投げ捨てられたスイムキャップを、奏が拾い上げた。
彼を追いかけ走り出そうとする彼女の腕を、反射的に掴んでしまう。
だけどそれを、彼女は振り払った。
「ごめん、後で！」
「かなで！」
