おめでとう。
我が家の誇りだ。
懸命に励み、立派な鎮めの楽士となられよ。

花が舞い乱れ、誰かの口笛が調子っ外れな旋律を奏でている。口々に降り注ぐ祝いの言葉がこそばゆい。
私の可愛い弟、春蕾(チュンレイ)。
この子の奏でる音色は、我が国の新たな礎となる。
幼い記憶に眠る母様もきっと喜んでらっしゃる。だってあの父様も顔をくしゃくしゃにして杯を傾けてらっしゃるのだもの。
お役目のため都に上ればしばらく会えなくなるけれど──それでも、大事な大事な弟の栄達を寿ぐ気持ちで満ちていた。

「姉さん、僕、僕──」

祝いの席を抜けた春蕾が、厨房で立ち働く私の元に駆けて来た。成人間際になってやっと背が伸びたとはいえ、視線は簡単に交わせる高さ。男性としては小柄な方だ。

「どうしたの。主役なんだから存分に祝われてきなさいな」

出立してしまえば皆と暫くは会えないのよと窘めれば、春蕾は顔色を曇らせた。
緊張してるんだわ。成人したてなんてやっぱりまだ童。私がそう思いたいだけ？　どちらでもいいか。
春蕾は何か言いたそうに唇を開いて、かぶりを振って、それから絞り出すような声で私の名前を呼んだ。

──暁蕾(シャオレイ)。

この子が改まって私の名前を呼ぶなんて滅多にない。いつも「姉さん」か「あの」と呼びかけるだけ。
瞬きして手に持っていた皿を卓に置く。
ことりと響いた音を合図に、春蕾はもう一度私の名前を口にした。

「音色は響いてこそ、奏でてこそ、だよね」
「え？　ええ……誰も聞いてくれない音なんて寂しいでしょう」

そう答えれば、青ざめていた頬にうっすら赤みが差した。

「……ありがとう。ありがとう、暁蕾」

そう繰り返す春蕾の声音は、芯を持った決意に満ちていた。

宴の席から鈴を転がす声が春蕾を呼ぶ。この子を慕う月鈴(ユーリン)だ。
ひとつ下の可愛らしい幼馴染。
おっとりした彼女の控えめで柔らかな微笑みは、春蕾の内なる男心をくすぐったらしい。
猫の子がじゃれあうように育ったふたりは、いつしか愛おしげに額を合わせてくすくす笑い合うようになっていた。
鎮めの楽士の任を終えたら月鈴のご両親に改めて挨拶に行くと、父様に相談していたのを漏れ聞いたことがある。

そうか、もうそんな年齢なのね。

それに引き換え、と我が身を省みる。残念ながら好い仲と呼べるひとは居らずに年ばかり重ねてしまった。
でも、ここで父様を支えて、たまには誰もいない湖畔で自分だけの曲を奏でていればそれでいい。
誰かと結ばれても、そうでなくても私は私なのだから。

春蕾と違って私の音色には──