「呪符はどこに？　私たちで調べます」

そもそも後宮の犯罪を検分するのは宦官の仕事だ。

「あれは大事な証拠よ。渡さないわ」

「それはいけません。呪符というからには、呪力が込められているものです。御身の安全のためにも、即刻お渡しくださいませ」

徐貴妃はぐっと唇を噛んだ。

さすがの彼女も、呪いは怖いらしい。

「仕方ないわね。ちゃんと調べなさいよ。犯人は八つ裂きにしてやるわ」

貴妃に指示された女官が、箱ごと呪符を運んでくる。

「ああ、こんな無防備な。筆と長い布をいただけますか」

「なにするのよ」

「ひとまず呪いを封じるのでございます」

眉間にシワを寄せた徐貴妃は、少し考えて女官に耳打ちする。

やがて女官が筆と帔帛(ひはく)を持ってきた。帔帛はいらなくなったものだろう。

私は遠慮なく帔帛に筆を走らせた。

それを箱にぐるぐると巻き付け、縛り上げる。

「慈悲深い貴妃さまに感謝いたします。なにとぞ心穏やかに。検分の結果をお待ちくださいませ」

私は箱を抱え、女官を立たせた。

どれだけここで土下座させられていたのだろう。

体は冷え切り、足元はおぼつかない。

私は彼女を支え、そこから離れた。

呪符を抱えているせいか、野次馬たちは青い顔で三歩ほど退いて道を開けた。