「ひっ……！」

　こ、皇帝様がいる！
　緊張というよりも、恐怖で身がすくむようだった。
　ヒュージニア帝国皇帝、ディアボロ様。

――大変、大変、大変よ！

　毎日のように極悪非道の所業をしているというウワサだった。
　敵と戦うときは必ず根絶やしにする……、毎日のシャワーはモンスターの血……、その目で睨まれたら地獄に落とされる……などなど、挙げだせばキリがない。
　もちろん、ただのウワサだ。
　そんな証拠はどこにもない。
　だけど、私みたいな下級の者には、きちんとした情報が入ってこないのもまた事実だった。
　
「どうして上手くいかないのだ。やはり無理か……？　いや、やり方を変えれば何とかなるかもしれない」

　皇帝様の前には大きな黒い鍋が置かれている。
　グツグツと何かを煮ているようだった。
　……なんとなく人間の骨みたいな物が見えるんですけど。
　も、もしかして、人間の死体を食べるつもりなんじゃ……。
　そんなことを考えていたら余計怖くなってきてしまった。

「落ち着きなさい、キュリティ。まだ気づかれていないわ。元来た道を戻りましょう。静かに……静かに……」

　精神を整えるため小声で呟く。
　目立たないように帰ろう……。
　コソコソ隠れながら歩き出したときだった。

「もう少し強く魔力を込めてみるか…………ぐわっ！」

　ドンッ！　と大きな音がして、鍋から白い光が飛び出した。
　と、思ったら、こっちに向かって勢い良く飛んでくる。
　避ける間もなく、私のお腹に直撃した。

「うっ！」

　思ったより強い衝撃で、後ろに吹っ飛ばされた。
　地面にすっ転がる。

「き、君、大丈夫か！　すまない、私の不注意だ！」

　皇帝様がすごい勢いで走ってきている気がする。
　これはかなりまずい。
　は、早く逃げなきゃ食べられる。
　慌てて立ち上がろうとするけど、体が全然動かない。
　あっという間に、皇帝様が目の前にきてしまった。
　せ、せめて食欲を無くさないと。

「大丈夫か！？　けがはないか！？　本当に申し訳ない！」
「わ、私はまずいです……」
「ま、まずい！？　大変だ！　今すぐ医者を呼ぶからしっかりしろ！　おい、誰か来てくれ！　医者を……！」

　皇帝様が何かを叫んでいるけど、よく聞こえない。
　急速に頭がぼんやりしてきた。
　走馬灯のようにやり残したことが思い浮かぶ。
　し、死ぬ前にかわいい犬を飼いたかった……。
　そして、私は気を失った。


□□□


「……うっ……あれ？　……こ、ここはどこ……？」

　気がついたら、目の前が真っ白だった。
　私の身体は何か柔らかい物に包まれている。
　そうか、ここが天国か。
　どうやら、私は死んでしまったらしい。

「目が覚めたか……？」
「え？」

　私のすぐ隣から男の人の声が聞こえてきた。
　誰だろう？
　神様かな。

「こ、皇帝様！？」

　横を見ると皇帝様が座っていた。
　も、もしかして、私たちは一緒に死んでしまったのだろうか。
　
「気分は大丈夫か？」
「ぇあ……」
　
　いや、違う。
　皇帝様を見たショックで頭がはっきりしてきた。
　私は白いお部屋のベッドに寝ているのだ。
　そして、ここはどこか知らないお部屋だ。

「まずはこれを飲みなさい。温かいハーブティーだ」
「あ、ありがとうございます……」

　皇帝様が白いカップを渡してくれた。
　中には薄黄色の温かいお茶が入っている。
　ハーブのスッキリした香りが沸き立つ。
　一口飲むと気持ちが落ち着いてきた。

「どうだ？　落ち着いたか？」
「は、はい、もう大丈夫です。それで……このお部屋はどこでしょうか？　というより、私はどうしたのですか？」
「ここは私の屋敷の一室だ。そして、先ほどは本当に申し訳なかった。すまない」

　突然、皇帝様が頭を下げた。
　まったく予想もしていないことで、大変にびっくりした。

「こ、皇帝様！？　どうされたのですか！？　どうか頭を上げてくださいませ！」
「私はとある魔法実験をしていたのだが、力の加減を間違えてしまった。その結果、君に多大な被害を与えてしまい誠に申し訳なかった」

　皇帝様からは極悪非道のような雰囲気は少しも感じない。
　真摯に真摯に謝ってくれている。
　本当に単なるウワサだったのかもしれない。

「そして、君に伝えなければいけないことは他にもあるんだ。…………どうか、落ち着いて聞いてほしい」

　皇帝様はさらに真剣な瞳になって私を見てきた。
　あまりの緊張感に心臓が破裂しそうなほどドキドキしてくる。
　な、何を言われるんだろう。
　恐怖と緊張とでクラクラしてきた。

「い、いったい、どうされたんですか？」
「私は君を…………妊娠させてしまったかもしれない」

　皇帝様は絞り出すように言った。