春雷の言う通り、悪阻は数日で落ち着いた。
その頃には華蓮の腹部も大分膨らみ、紬の上からでも丸みを帯びているのが分かるようになっていた。人間の倍の速さで成長するだけあって、一日経つだけで人間の数日分大きくなっているらしい。
最近ではお腹の張りや胃が圧迫されているような違和感さえ感じるようになったのだった。
この頃になると、華蓮の心にもゆとりが出てきた。
部屋に籠もっているばかりではなく、春雷が妖力で造ってくれた庭を眺めながら雪起が用意してくれた和綴じの本を読み、双六や折り紙などの玩具で遊んで日々を過ごすようになったのだった。
この日も華蓮は庭に行こうと部屋を出たつもりだったが、敷地内のどこにも人の気配が感じられなかった。
いつもなら雪起が動き回る足音や春雷と話しているのか二人の声が聞こえてくる。それが何の物音も聞こえてこないので、急に心細い気持ちになって呟いたのだった。
「春雷」
「呼んだか？」
振り返ると、さっきまで誰もいなかったはずの廊下に、紬の袖をたすき掛けにした春雷が立っていたのだった。
「わぁ！？ いつの間に居たの！？」
「睡蓮に呼ばれたから飛んで来たんだ。俺の子供を身籠ったことで一時的な縁が出来たからな。縁で結ばれた相手の声はよく聞こえる」
そう言って、額から流れる汗を腕で拭ったので、本当に華蓮の声を聞きつけて駆けてきてくれたのだろう。手や紬の裾が土で汚れていたので、何か作業をしている途中だったのかもしれない。
「誰の気配も感じないから不安になって呼んだだけだったの。邪魔してごめん……」
「雪起なら買い物に行っているぞ。俺は裏の畑を手入れしていただけだ。最近は水遣りしかしてなかったからか雑草が伸び放題で」
「畑があるの？」
「気になるなら一緒に来るか？ 大して面白くないかもしれないが……」
最近まで自分の部屋と厠、後はせいぜい湯殿くらいしか使ったことがなかったので、他の場所がどうなっているか知らなかった。
興味本位で華蓮が頷くと、春雷は腕を差し出してきたのだった。
「少し歩くことになる。転んだら大変だ。汗を掻いてしまったが杖代わりに掴まれ」
「掴まらなくても大丈夫。そんなに遠くないでしょう？ そこまでしなきゃいけないくらい自分の子供が心配？」
「子供もそうだが睡蓮も心配だ。そんな大きな腹なら歩き辛いだろう」
「それは……」
お腹が大きくなるにつれて気付いたが、最近では膨んだ腹で足元が見えづらくなっていた。用を出すのが大変なだけではなく、物を拾い上げることや草履を履くことさえ一苦労であった。
また息切れもしやすくなったので、軽い散歩のつもりで廊下を歩いても、少ししか進まぬ内に息が上がってしまったのだった。
そんな華蓮の苦労を春雷は知っているのかは分からないが、身体を支えてくれるのは有り難かった。華蓮が腕を掴むと、春雷は華蓮の歩調に合わせて歩き出す。
「辛くなったら言って欲しい。紬が汚れてしまうかもしれないが、君を抱えて部屋に戻ってもいい」
「ありがとう。優しいのね。春雷は」
「これくらいは当たり前だろう」
さも当然のように言った春雷の横顔を見ながら華蓮は思う。
（やっぱり根は優しい人なんだろうな。春雷は……）
多少は罪悪感もあるかもしれないが、手を貸すのも、華蓮の体調に気を配るのも、即座には出来ないだろう。普段から相手のことを慮らないと考えが至らない。
（それなのに今まで誰とも結婚しないで、一人で暮らしているなんて……何か理由があるのかな？）
以前、春雷は自分で家族から離れて、一人で生きていくことを選んだと言っていた。そこに結婚しない理由も関係しているのだろうか。
そんなことを考えている間に春雷が手入れをしていたという畑に着いたらしい。位置としては華蓮の部屋の反対側に当たるようで、今まで立ち入った場所にあるようだった。
「ここが畑だ」
春雷の手を借りて草履を履くと、華蓮は畑に近づく。今は夏野菜が収穫期のようで、赤々としたトマトや細長いキュウリ、太く大きいナス、実がしっかり形付いてるトウモロコシ、小ぶりながらも存在を強調するスイカなどが植わっていたのであった。
「本格的な家庭菜園！」
「本当はもっと種類を増やしたいんだがな。今はこれが精一杯だ」
トマトの葉を触りながら春雷は穏やかな表情を浮かべる。華蓮もトマトに近づくと両掌で掬うようにトマトを手にする。
「トマトがたくさん生っているのよ。スーパーで売られていても良いくらい、赤くて立派なトマトよ」
「誰に話しかけているんだ？」
「お腹の子。そろそろ耳が発達して周囲の音を聞いていてもおかしくないから」
華蓮が目線をお腹に落とすと、春雷も同じように目を向ける。
「そうだな。産月も近づいている以上、目や耳が出来ていてもおかしくないな……。これは迂闊に変なことは言えないぞ」
「春雷、あのね……」
子供が産まれた後、自分たちの縁は本当に切れてしまうのか、と聞こうとした時だった。急に空が暗くなったかと思うと雷が鳴り始める。
「この雷は……」
「どうしたの？」
「まずい！ 早く中に戻るんだ！！」
春雷に促されて中に戻ろうとした華蓮の目の前に白く輝く稲妻が落ちる。
「きゃあ！？」
「睡蓮！！」
身体を庇った華蓮を春雷が抱きしめて守ってくれる。そんな二人の目の前に春雷と似た雰囲気を纏った犬神が現れたのだった。
「親父！？」
「春雷。お前はおれとの約束を違えて、人間に子供を産ませようとしているな」
「約束？」
華蓮は春雷を振り返るが、春雷は何も答えずにただ父親を見つめる。
「犬神は人間と結ばれない。犬神は人間を不幸にしかしない。これまでお前が関わってきた人間は皆『犬神憑き」となって不幸になったじゃないか。その悲劇を繰り返すつもりか。お前は」
「親父。俺は……」
「その人間は『犬神使い』なのだろう。『犬神使い』は皆不幸な最期を迎えている。……その人間の家族も犬神が原因で早くに他界している」
「そうだったの……？」
まさか自分の両親の死に犬神が関係していたとは思わず、華蓮は目を見開く。
「もう二度と人間とは関わらないと約束したはずだな春雷。もしそうならおれはお前を止めなければならない。これ以上、おれたち犬神に人間を巻き込まないように……」
「私は春雷と過ごして幸せです！ 勝手に幸せじゃないって言わないで！」
思わず華蓮が口を出すと、二人はじっと見つめてくる。
「不幸かどうか勝手に決めないで！ 私は春雷と過ごした日々が幸せだった。必ずしも犬神と関わったからって不幸になるとは限らない」
「睡蓮……」
「最初は勝手に抱かれて妊娠させられて嫌だったけれども。でも手紙をくれたり、かき氷を作ってくれたのはとても幸せだった」
華蓮は春雷を見つめる。
「子供を産んでも私は春雷と一緒に生きていきたい。簡単なことじゃないかもしれないけど、春雷とお腹にいるこの子のためなら出来る気がするの」
「睡蓮……」
お腹に触れながら春雷に近づいて行くと身体に抱きつく。どこかで嗅いだような瑞々しい香りがしてきて華蓮の心に染み入ったのであった。
すると、春雷の父親は鼻を鳴らす。
「馬鹿な。それならその想いがどこまで本当か試してやる」
春雷の父親は掌に雷の球を作ると、華蓮に向けて放ってくる。
「睡蓮！」
春雷が庇ってくれるが、雷の球は華蓮に向かって真っ直ぐに飛んでくると視界を真っ白に染めたのであった。
その頃には華蓮の腹部も大分膨らみ、紬の上からでも丸みを帯びているのが分かるようになっていた。人間の倍の速さで成長するだけあって、一日経つだけで人間の数日分大きくなっているらしい。
最近ではお腹の張りや胃が圧迫されているような違和感さえ感じるようになったのだった。
この頃になると、華蓮の心にもゆとりが出てきた。
部屋に籠もっているばかりではなく、春雷が妖力で造ってくれた庭を眺めながら雪起が用意してくれた和綴じの本を読み、双六や折り紙などの玩具で遊んで日々を過ごすようになったのだった。
この日も華蓮は庭に行こうと部屋を出たつもりだったが、敷地内のどこにも人の気配が感じられなかった。
いつもなら雪起が動き回る足音や春雷と話しているのか二人の声が聞こえてくる。それが何の物音も聞こえてこないので、急に心細い気持ちになって呟いたのだった。
「春雷」
「呼んだか？」
振り返ると、さっきまで誰もいなかったはずの廊下に、紬の袖をたすき掛けにした春雷が立っていたのだった。
「わぁ！？ いつの間に居たの！？」
「睡蓮に呼ばれたから飛んで来たんだ。俺の子供を身籠ったことで一時的な縁が出来たからな。縁で結ばれた相手の声はよく聞こえる」
そう言って、額から流れる汗を腕で拭ったので、本当に華蓮の声を聞きつけて駆けてきてくれたのだろう。手や紬の裾が土で汚れていたので、何か作業をしている途中だったのかもしれない。
「誰の気配も感じないから不安になって呼んだだけだったの。邪魔してごめん……」
「雪起なら買い物に行っているぞ。俺は裏の畑を手入れしていただけだ。最近は水遣りしかしてなかったからか雑草が伸び放題で」
「畑があるの？」
「気になるなら一緒に来るか？ 大して面白くないかもしれないが……」
最近まで自分の部屋と厠、後はせいぜい湯殿くらいしか使ったことがなかったので、他の場所がどうなっているか知らなかった。
興味本位で華蓮が頷くと、春雷は腕を差し出してきたのだった。
「少し歩くことになる。転んだら大変だ。汗を掻いてしまったが杖代わりに掴まれ」
「掴まらなくても大丈夫。そんなに遠くないでしょう？ そこまでしなきゃいけないくらい自分の子供が心配？」
「子供もそうだが睡蓮も心配だ。そんな大きな腹なら歩き辛いだろう」
「それは……」
お腹が大きくなるにつれて気付いたが、最近では膨んだ腹で足元が見えづらくなっていた。用を出すのが大変なだけではなく、物を拾い上げることや草履を履くことさえ一苦労であった。
また息切れもしやすくなったので、軽い散歩のつもりで廊下を歩いても、少ししか進まぬ内に息が上がってしまったのだった。
そんな華蓮の苦労を春雷は知っているのかは分からないが、身体を支えてくれるのは有り難かった。華蓮が腕を掴むと、春雷は華蓮の歩調に合わせて歩き出す。
「辛くなったら言って欲しい。紬が汚れてしまうかもしれないが、君を抱えて部屋に戻ってもいい」
「ありがとう。優しいのね。春雷は」
「これくらいは当たり前だろう」
さも当然のように言った春雷の横顔を見ながら華蓮は思う。
（やっぱり根は優しい人なんだろうな。春雷は……）
多少は罪悪感もあるかもしれないが、手を貸すのも、華蓮の体調に気を配るのも、即座には出来ないだろう。普段から相手のことを慮らないと考えが至らない。
（それなのに今まで誰とも結婚しないで、一人で暮らしているなんて……何か理由があるのかな？）
以前、春雷は自分で家族から離れて、一人で生きていくことを選んだと言っていた。そこに結婚しない理由も関係しているのだろうか。
そんなことを考えている間に春雷が手入れをしていたという畑に着いたらしい。位置としては華蓮の部屋の反対側に当たるようで、今まで立ち入った場所にあるようだった。
「ここが畑だ」
春雷の手を借りて草履を履くと、華蓮は畑に近づく。今は夏野菜が収穫期のようで、赤々としたトマトや細長いキュウリ、太く大きいナス、実がしっかり形付いてるトウモロコシ、小ぶりながらも存在を強調するスイカなどが植わっていたのであった。
「本格的な家庭菜園！」
「本当はもっと種類を増やしたいんだがな。今はこれが精一杯だ」
トマトの葉を触りながら春雷は穏やかな表情を浮かべる。華蓮もトマトに近づくと両掌で掬うようにトマトを手にする。
「トマトがたくさん生っているのよ。スーパーで売られていても良いくらい、赤くて立派なトマトよ」
「誰に話しかけているんだ？」
「お腹の子。そろそろ耳が発達して周囲の音を聞いていてもおかしくないから」
華蓮が目線をお腹に落とすと、春雷も同じように目を向ける。
「そうだな。産月も近づいている以上、目や耳が出来ていてもおかしくないな……。これは迂闊に変なことは言えないぞ」
「春雷、あのね……」
子供が産まれた後、自分たちの縁は本当に切れてしまうのか、と聞こうとした時だった。急に空が暗くなったかと思うと雷が鳴り始める。
「この雷は……」
「どうしたの？」
「まずい！ 早く中に戻るんだ！！」
春雷に促されて中に戻ろうとした華蓮の目の前に白く輝く稲妻が落ちる。
「きゃあ！？」
「睡蓮！！」
身体を庇った華蓮を春雷が抱きしめて守ってくれる。そんな二人の目の前に春雷と似た雰囲気を纏った犬神が現れたのだった。
「親父！？」
「春雷。お前はおれとの約束を違えて、人間に子供を産ませようとしているな」
「約束？」
華蓮は春雷を振り返るが、春雷は何も答えずにただ父親を見つめる。
「犬神は人間と結ばれない。犬神は人間を不幸にしかしない。これまでお前が関わってきた人間は皆『犬神憑き」となって不幸になったじゃないか。その悲劇を繰り返すつもりか。お前は」
「親父。俺は……」
「その人間は『犬神使い』なのだろう。『犬神使い』は皆不幸な最期を迎えている。……その人間の家族も犬神が原因で早くに他界している」
「そうだったの……？」
まさか自分の両親の死に犬神が関係していたとは思わず、華蓮は目を見開く。
「もう二度と人間とは関わらないと約束したはずだな春雷。もしそうならおれはお前を止めなければならない。これ以上、おれたち犬神に人間を巻き込まないように……」
「私は春雷と過ごして幸せです！ 勝手に幸せじゃないって言わないで！」
思わず華蓮が口を出すと、二人はじっと見つめてくる。
「不幸かどうか勝手に決めないで！ 私は春雷と過ごした日々が幸せだった。必ずしも犬神と関わったからって不幸になるとは限らない」
「睡蓮……」
「最初は勝手に抱かれて妊娠させられて嫌だったけれども。でも手紙をくれたり、かき氷を作ってくれたのはとても幸せだった」
華蓮は春雷を見つめる。
「子供を産んでも私は春雷と一緒に生きていきたい。簡単なことじゃないかもしれないけど、春雷とお腹にいるこの子のためなら出来る気がするの」
「睡蓮……」
お腹に触れながら春雷に近づいて行くと身体に抱きつく。どこかで嗅いだような瑞々しい香りがしてきて華蓮の心に染み入ったのであった。
すると、春雷の父親は鼻を鳴らす。
「馬鹿な。それならその想いがどこまで本当か試してやる」
春雷の父親は掌に雷の球を作ると、華蓮に向けて放ってくる。
「睡蓮！」
春雷が庇ってくれるが、雷の球は華蓮に向かって真っ直ぐに飛んでくると視界を真っ白に染めたのであった。
