本当に、たまたまだった。
女大学で『歴代皇帝たちの偉業』の勉強をしたばかりで、その授業で疑問に思ったことがあったから、もっと詳しく知りたくて、橙先生のところで教えてもらったのだ。
飛蝗が大量発生するには、条件がある。
ある年のこと。
沿岸を台風が直撃し、未曽有の大洪水が起こった。
川と川が合流するあたりで膨大な樹木が流失した結果、土が露出し、イネ科の植物が生い茂る草原ができ上がる。
さらにそのあと数年間、好天が続き──飛蝗の大繁殖に適した環境のでき上がり、というわけである。
（でも確か、長雨によって繁殖が失敗して、蝗害が終息したのよね？）
その当時の皇帝は、雨乞いでもって終息させたと書いてあった。
だがそれも、現実的とは言い難い。
だから菊花は、授業が終わったあとに橙先生を呼び止め、聞いたのだ。「本当に、雨乞いで終息させたのですか？」と。
橙先生は言った。
「そうですね……この本にはそう書いてありますが、私個人としては現実的ではないなと思っています」
「と言いますと？」
「あくまで、私個人の意見ですが……飛蝗が大量発生した草原を、焼き払ったのではないかと思っているのです。大規模な火災によって雲が発生し、それによって雨が降ったのではないかと……まぁ、確かめる術はありませんし、想像する他ないのですがね」
「なるほど」
橙先生の話は、実に興味深かった。
彼は他にも、飛蝗についていろいろ教えてくれたのだ。
例えば、飛蝗の卵には殺虫剤が効きづらいとか、駆除するなら幼虫のうちが良いだろうとか、そんなことである。
（今回は雨乞いをするまでもなく長雨が続いているから、終息するかもしれない。けれど、より確実にやるのなら、卵と幼虫の駆除が必要よね。被災地への金銭的な補助の意味合いも兼ねて、飛蝗の卵と幼虫、成虫を買い取る制度を作るっていうのはどうかしら……？）
菊花は、山で採取していたものを買い取ってもらって生活していた。
同じように、飛蝗を採ってもらって買い取れば、被災者たちは金銭が手に入り、皇帝のことを恨んだりしないのではないか。
菊花は思いついた案が、なかなか良いもののように思えた。
広間では相変わらず、偉そうな大人たちがビクビクおどおどしている。
意見しようという気概のありそうな者は、見当たらなかった。
（うーん。どうにかして、香樹に伝えられないかしら？）
そうでなくとも、菊花は注目されている。
氷のように冷ややかな、殺気を放つ男の膝の上に載せられた、謎の仮面の女。
気になって当然だ。香樹自らが「気にするな」と言っても、気になるのが人というものだろう。
こんな状況で挙手して意見するなんて、とてもではないが無理である。
菊花のずぶとい神経だって、無理すぎる。
「おい、これはどういうことだ？」
悩んでいた菊花の耳に、香樹の冷たい声が届く。
自分に向けられたものでないことは分かっていても、思わず身が竦む。
ビリビリと場を震わせるその声は、まるで雷のようだった。
「今度はおまえが噛み殺されるか？」
ぞんざいに机の上へ投げ出された書簡に、何が書かれているのかまでは読めない。
しかし、これだけは分かる。
香樹が視線を向けている相手は、彼の不興を買ったのだ。
足元でとぐろを巻いていた蛇が、しゅるりと動き出す。
「ひぃぃぃ！ お許しください、お許しください！」
ゆっくりと近づいてくる蛇に、平伏していた男が床に額を擦り付けて命乞いを始めた。
そんな男の両脇を、屈強な武官が掴み上げる。
「死にたくない、死にたくない！ いやだぁぁ！」
ジタバタと暴れる男を、武官が抱え直す。
蛇の牙は、もう、すぐそこまで迫っていた。
（嫌だ）
愚策を出したのは、良くないことだと思う。
しかし、だからといって命を奪うほどのことだろうか。
女が政治に口を出すことは、いけないこと。
皇帝陛下からどんなに寵愛されようと、してはいけないことだと習った。
（だけど、放っておけない！）
菊花は、しゃんと背を伸ばし、挙手した。
「あのぅ、ちょっと、よろしいでしょうか……？」
菊花の声に、広間は時間が止まったように静かになった。
空気が変わったことを察したのか、蛇も鎌首をもたげたまま止まっている。
ひそり。
どこからともなく、声がする。
「声を発したぞ」
「蛇香帝の刑執行を、止めたぞ」
蛇香帝の刑執行を邪魔するなど、前代未聞のことである。
そんなことをすれば、刑執行よりも前に自分の命が消されるからだ。
広間中から、菊花に視線が集まる。
緊張に、喉が震えた。
「なんだ？」
香樹は、静かな声で問いかけた。
なんだの後に、菊花に聞こえるだけの小さな声で「菊花」と呼びかけられる。
（嫌だなぁ。ずるいよ。こういう時ばっかり、ちゃんと呼んで）
いつもだったら「私の肉」だろうに。
いつもと違う彼の呼びかけに、菊花は少しだけ緊張が和らいだ気がした。
「こういうのは、いかがでしょうか？」
声が、震える。
思いついた案に自信はあるけれど、本当に大丈夫だろうかと不安が過った。
勇気付けるように、菊花の腰に回っていた香樹の手に力がこもる。
菊花はすぅっと一回深呼吸すると、口を開いた。
「大量発生した飛蝗の卵、幼虫、成虫を、正澄の民たちに採取させるのです。採取されたものは国が買い取り、処分する。そうすれば、被害は食い止められますし、被災地への金銭的な補助もできます」
猫がネズミを見つけたようにスウッと眇められた目が、面白そうに菊花を見つめる。
「殺虫剤をまいて殺せば良いだけでは？」
「飛蝗の卵は、殺虫剤が効きづらいのです。地味ですが、採取した方が結果的には良いかと」
「なるほどな。おい、虫に詳しい学者を呼べ。それから、補助金についても検討したいからその関連の者もな」
香樹はそう言い放つと、立ち上がった。
膝に座らされていた菊花は転がると思って目を瞑ったが、一向に衝撃は訪れない。
そろりと薄目を開けてみたら、ニンマリと人の悪そうな笑みを浮かべた香樹が見下ろしていた。
「だ、だだだだ！」
（抱っこされてる！ しかも、これは……宮女候補たちが憧れと言っていた、お姫様抱っこというものでは⁉︎）
目を白黒させる菊花に、香樹は楽しそうだ。
鼻歌でも歌いそうなくらい、上機嫌。
だがそれも一瞬のことで、すぐに冷たい表情に取って代わる。
冷徹な目で広間を睥睨した彼は、武官に目で合図した。
「おい、そいつを連れて行け」
「はっ！」
武官たちが男を引き摺るように連行していく。
よほど怖かったのだろう。綺麗な身なりのその男は、泡を吹いて気絶していた。
女大学で『歴代皇帝たちの偉業』の勉強をしたばかりで、その授業で疑問に思ったことがあったから、もっと詳しく知りたくて、橙先生のところで教えてもらったのだ。
飛蝗が大量発生するには、条件がある。
ある年のこと。
沿岸を台風が直撃し、未曽有の大洪水が起こった。
川と川が合流するあたりで膨大な樹木が流失した結果、土が露出し、イネ科の植物が生い茂る草原ができ上がる。
さらにそのあと数年間、好天が続き──飛蝗の大繁殖に適した環境のでき上がり、というわけである。
（でも確か、長雨によって繁殖が失敗して、蝗害が終息したのよね？）
その当時の皇帝は、雨乞いでもって終息させたと書いてあった。
だがそれも、現実的とは言い難い。
だから菊花は、授業が終わったあとに橙先生を呼び止め、聞いたのだ。「本当に、雨乞いで終息させたのですか？」と。
橙先生は言った。
「そうですね……この本にはそう書いてありますが、私個人としては現実的ではないなと思っています」
「と言いますと？」
「あくまで、私個人の意見ですが……飛蝗が大量発生した草原を、焼き払ったのではないかと思っているのです。大規模な火災によって雲が発生し、それによって雨が降ったのではないかと……まぁ、確かめる術はありませんし、想像する他ないのですがね」
「なるほど」
橙先生の話は、実に興味深かった。
彼は他にも、飛蝗についていろいろ教えてくれたのだ。
例えば、飛蝗の卵には殺虫剤が効きづらいとか、駆除するなら幼虫のうちが良いだろうとか、そんなことである。
（今回は雨乞いをするまでもなく長雨が続いているから、終息するかもしれない。けれど、より確実にやるのなら、卵と幼虫の駆除が必要よね。被災地への金銭的な補助の意味合いも兼ねて、飛蝗の卵と幼虫、成虫を買い取る制度を作るっていうのはどうかしら……？）
菊花は、山で採取していたものを買い取ってもらって生活していた。
同じように、飛蝗を採ってもらって買い取れば、被災者たちは金銭が手に入り、皇帝のことを恨んだりしないのではないか。
菊花は思いついた案が、なかなか良いもののように思えた。
広間では相変わらず、偉そうな大人たちがビクビクおどおどしている。
意見しようという気概のありそうな者は、見当たらなかった。
（うーん。どうにかして、香樹に伝えられないかしら？）
そうでなくとも、菊花は注目されている。
氷のように冷ややかな、殺気を放つ男の膝の上に載せられた、謎の仮面の女。
気になって当然だ。香樹自らが「気にするな」と言っても、気になるのが人というものだろう。
こんな状況で挙手して意見するなんて、とてもではないが無理である。
菊花のずぶとい神経だって、無理すぎる。
「おい、これはどういうことだ？」
悩んでいた菊花の耳に、香樹の冷たい声が届く。
自分に向けられたものでないことは分かっていても、思わず身が竦む。
ビリビリと場を震わせるその声は、まるで雷のようだった。
「今度はおまえが噛み殺されるか？」
ぞんざいに机の上へ投げ出された書簡に、何が書かれているのかまでは読めない。
しかし、これだけは分かる。
香樹が視線を向けている相手は、彼の不興を買ったのだ。
足元でとぐろを巻いていた蛇が、しゅるりと動き出す。
「ひぃぃぃ！ お許しください、お許しください！」
ゆっくりと近づいてくる蛇に、平伏していた男が床に額を擦り付けて命乞いを始めた。
そんな男の両脇を、屈強な武官が掴み上げる。
「死にたくない、死にたくない！ いやだぁぁ！」
ジタバタと暴れる男を、武官が抱え直す。
蛇の牙は、もう、すぐそこまで迫っていた。
（嫌だ）
愚策を出したのは、良くないことだと思う。
しかし、だからといって命を奪うほどのことだろうか。
女が政治に口を出すことは、いけないこと。
皇帝陛下からどんなに寵愛されようと、してはいけないことだと習った。
（だけど、放っておけない！）
菊花は、しゃんと背を伸ばし、挙手した。
「あのぅ、ちょっと、よろしいでしょうか……？」
菊花の声に、広間は時間が止まったように静かになった。
空気が変わったことを察したのか、蛇も鎌首をもたげたまま止まっている。
ひそり。
どこからともなく、声がする。
「声を発したぞ」
「蛇香帝の刑執行を、止めたぞ」
蛇香帝の刑執行を邪魔するなど、前代未聞のことである。
そんなことをすれば、刑執行よりも前に自分の命が消されるからだ。
広間中から、菊花に視線が集まる。
緊張に、喉が震えた。
「なんだ？」
香樹は、静かな声で問いかけた。
なんだの後に、菊花に聞こえるだけの小さな声で「菊花」と呼びかけられる。
（嫌だなぁ。ずるいよ。こういう時ばっかり、ちゃんと呼んで）
いつもだったら「私の肉」だろうに。
いつもと違う彼の呼びかけに、菊花は少しだけ緊張が和らいだ気がした。
「こういうのは、いかがでしょうか？」
声が、震える。
思いついた案に自信はあるけれど、本当に大丈夫だろうかと不安が過った。
勇気付けるように、菊花の腰に回っていた香樹の手に力がこもる。
菊花はすぅっと一回深呼吸すると、口を開いた。
「大量発生した飛蝗の卵、幼虫、成虫を、正澄の民たちに採取させるのです。採取されたものは国が買い取り、処分する。そうすれば、被害は食い止められますし、被災地への金銭的な補助もできます」
猫がネズミを見つけたようにスウッと眇められた目が、面白そうに菊花を見つめる。
「殺虫剤をまいて殺せば良いだけでは？」
「飛蝗の卵は、殺虫剤が効きづらいのです。地味ですが、採取した方が結果的には良いかと」
「なるほどな。おい、虫に詳しい学者を呼べ。それから、補助金についても検討したいからその関連の者もな」
香樹はそう言い放つと、立ち上がった。
膝に座らされていた菊花は転がると思って目を瞑ったが、一向に衝撃は訪れない。
そろりと薄目を開けてみたら、ニンマリと人の悪そうな笑みを浮かべた香樹が見下ろしていた。
「だ、だだだだ！」
（抱っこされてる！ しかも、これは……宮女候補たちが憧れと言っていた、お姫様抱っこというものでは⁉︎）
目を白黒させる菊花に、香樹は楽しそうだ。
鼻歌でも歌いそうなくらい、上機嫌。
だがそれも一瞬のことで、すぐに冷たい表情に取って代わる。
冷徹な目で広間を睥睨した彼は、武官に目で合図した。
「おい、そいつを連れて行け」
「はっ！」
武官たちが男を引き摺るように連行していく。
よほど怖かったのだろう。綺麗な身なりのその男は、泡を吹いて気絶していた。
