『私たちエンシェント・ドラゴンは、普段は小さな体で暮らしています。戦う時だけ巨大化するのです』
「ふ～ん、そうなのね」

　コユチを仲間に引き入れて、デサーレチもだいぶ賑やかになった。
　今はエンシェント・ドラゴンのことを教えてもらっている。

「だ、誰か助けてー！　どなたかいらっしゃいませんかー！？」

　突然、荒れ地の方から女の人の叫び声が聞こえてきた。

「ん？　また誰かが助けを求めてるな」
「ユチ様のお人柄が迷える子羊たちを引き寄せているのでしょう」
「いや、そんな、まさか」

　しまった、裸で出てきちゃった。
　最近は服を着させてくれないことが多いので、裸の感覚に慣れてしまっているのだ。
　村の入り口に行くと、女の人が何人か集まっていた。
　みんな薄汚れていて、衣服がボロボロだ。
　人間より横に尖った耳が印象深い。
　エルフの人達だった。

「どうしたんですか、大丈夫ですか」
「良かった、人がいました！　どうか、助けてください！　私はエルフ王国のエルフェアと申します。こちらは侍女の者たちです」
「やっぱりエルフの国の人達でしたか」

　みんな静々とお辞儀をする。
　先頭にいる人は、ずいぶんと儚げな雰囲気だ。
　なんか王女様っぽいのだが、気のせいだよな。

「こんなナリでも王国では姫をやっております」

　マジか。

「実は、魔王軍に囚われていたところを抜け出してきたのです」
「え！　ま、魔王軍から……そうだったんですか、それはまた大変でしたね……」

　デサーレチは魔王領と近いから、ここまで逃げ切れたのかもしれない。

「まぁ、まずは休んでください。おいしい食べ物や温かいお風呂もありますよ」
「ありがとうございます……かたじけないです」

　ひとしきり、デススワンプや＜ライフウォーター＞を振舞ったら、元気が回復したみたいだ。

「……ふぅ、ありがとうございました。おかげさまで体も元気になりました。そして、失礼ですが、ここは何という土地になるのでしょうか？　右も左も素晴らしい作物や素材の宝庫ですが……」
「デサーレチですよ」
「「ええ！？　デサーレチ！？」」

　もう何度見たかわからない反応をする。

「この世の最も辛い苦痛をさらに煮詰めたかのような、修羅の土地デサーレチ！？」
「そこに住むと呼吸すらままならないと言われる、あのデサーレチ！？」
「屍の山で築かれたという死者の国デサーレチ！？」

　ルージュがピキピキしてきたので、そろそろ止めた方が良さそうだ。

「そ、それで、事情を話してもらっても良いですかね」
「ゴホン……これは失礼いたしました。ある日、魔王軍が国に来て私を攫ったのです。エルフ王国は古くから魔王軍と敵対関係にありますから、私を人質にでもしようと思ったのでしょう……私たちは、かれこれ数百年は魔王軍と戦っていまして……」

　どうやら、人間の国より魔王軍との戦闘が激しいらしい。
　話を聞いているときだった。

『ゲッゲッゲッ、なんだぁあの村は。こんなところに人里があったのかぁ？』
『バドーガン様、エルフの姫はあそこに逃げたと思われますぜ』

　またもや荒れ地の方が騒がしくなった。

「あれ、また来客か？　……いや、モンスターの群れだ」
「ユチ様、魔王軍尖兵のバドーガンでございます。見ての通り、トロール系のモンスターです。おそらく、エルフェア様を探しに部下たちを引き連れて来たのでしょう」

　先頭にいるのは大きなトロールだ。
　右手にはお決まりの棍棒を持っている。
　体は鎧に覆われており、防御力が高そうだ。
　その周りには部下だろうか。
　ゴブリン、コボルドなどのザコに加え、アイアンガーゴイルやスカルナイトなどの中堅どころも勢揃いしている。
　空にはサンダーワイバーンやファイヤードレイクなんていう強敵までいた。

「よっぽど姫様を奪いたいんだな。ものすごい大群だ」
「荒れ地がモンスターでいっぱいでございます」

　魔王軍のヤツらは、みんな瘴気がグジュグジュにまとわりついている。
　身体の一部にくっついているんじゃなくて、もはや瘴気そのものだな。
　とうとう、魔王軍までがやってきたわけか。

「すみません、ユチ様。私たちが逃げ込んできたばっかりに……」
「いやいや、姫様たちのせいじゃありませんよ。姫様は俺たちが守りますから、安心していてくださいね」
「ユチ様……」
　
　そう言いながら、姫様は頬を赤らめている。
　まずい、さすがに裸で応対するのは良くなかったな。
　ルージュもピキってるから、裸で動き回ることのヤバさを知ってくれたんだろう。
　初めてとなる魔王軍との戦いが、今まさに始まろうとしていた。

『ゲッゲッゲッ、エルフの姫を回収したらあの村も襲うぞ』
『バドーガン様なら簡単に侵略できますぜ』

　魔王軍は撤退するような様子はない。
　村を目指して進んでくる。
　ということで、こちらの戦力を確認するわけだが……。

「村には一歩たりとも入れさせないぞ！」
「せっかく、生き神様とここまで発展させたんだ！」
「私たちの土地は自分たちで守りましょう！」

　領民たちは各々装備を身に着けている。
　＜ゴーレムの金剛剣＞に＜魔法対無敵鎧＞を着けていたら、もはや近接攻撃は無敵だろう。
　遠距離攻撃も＜大賢者の杖・量産タイプ＞、＜ポータブル式バリスタ・試作タイプ＞がたくさんあるから問題なさそうだ。
　空を飛んでいる敵も、＜自動飛行のからくり馬車＞に乗っていれば十分に倒せそうだな。

「さーって、久しぶりの超魔法じゃ！　何を使おうかの～！　＜エンシェント・ビックバン＞か＜エンシェント・メテオシューター＞か……くうう、使いたい魔法がありすぎじゃ！　迷うの～！」

　ソロモンさんはここぞとばかりに、魔力を練りに練っている。
　周りの空間が歪むほどだ。

「ユチ様、私めが全ての敵を倒してまいります。さすれば、このクソ暗殺者は用無しということでよろしいですね？」
「なに～、用無しになるのはお前の方だぞ～」

　恐ろしく強い元Ｓランク冒険者のルージュと、最強の暗殺者〔ジェットブラック〕。
　互いに討伐した敵の数で勝負する取り決めを交わしていた。

『ユチ様、私の準備も完了いたしました。お望みとあれば、全ての敵を駆逐いたします』

　コユチも大人の姿になって戦闘態勢だ。
　口の端からコオオオ……と不思議な魔力が漏れ出ている。

「ユチ様！　ユチ・キャッスルの準備は出来ておりますよ！　いつでも攻撃開始できます！」

　後ろの方でアタマリたちが叫んだ。
　村の上空には空飛ぶ城が浮かんでいる。

――…………魔王軍大丈夫か？

　あまりの戦力差に、思わず敵の心配をしてしまった。

「それでは、ユチ様。攻撃の合図をお願いいたします」
「え、いや、ちょっ」

　ルージュにぐいぐい押され、あっという間に村の先頭に来てしまった。
　みんな、ワクワクした様子で俺の合図を待っている。
　
「じゃ、じゃあ、攻撃開始」

　なんか、半裸で宣言してもいまいち締まらないな。

「「いくぞ！　我らがデサーレチを守るんだ！」」

　と思ったら、領民たちがいっせいに攻撃を始めた。
　一部の隙もないほどに降り注ぐバリスタの矢。
　炎や水、土や風などの多種多様な属性の魔法攻撃。
　もはや重歩兵となった村人たちの突進。

『な、なんだ、こいつら、つよっ……ぐあああ！』
『どうして攻撃が効かないんだ！　それどころか、剣がヤバ……がっはああ！』
『気を付けろ！　空からは矢が降っ……！　うわあああ！』

　いや、物理も魔法もワンチャンＳランク冒険者並みじゃないのか？

「よし、決めたですじゃ！　＜エンシェント・プラズマ＞！」
『『ぼぎゃあああ！』』

　ソロモンさんの杖から、バチバチと白い雷が放たれる。
　モンスターを次々と黒焦げにしていく。
　敵がどんなに速く逃げようとしても、光の速さでどこまでも追いかける。
　ソロモンさんはスッキリした表情だった。

「４８、４９、５０……」
「我も負けるつもりはないぞ！　……４７、４８、４９！」
『『と、とんでもない二人組がいるぞ！　逃げろ逃げろ逃げ……ぎゃああああ！』』

　別の一角では、ルージュとクデレが縦横無尽に暴れまくっていた。
　傍らにはモンスターの素材が山積みになっているので、討伐しつつ分解しているのだろう。
　こんな芸当ができるヤツは魔王軍にもいないと思う。

『＜エンシェント・ブルーフレイム＞！』
『『な、なんで伝説の古龍がこんなところに！　……ぐええええ！』』

　コユチの放った火球が魔王軍を業火に包む。
　どんなに強力な身体でもおかまいなしだ。
　容赦なく燃やし尽くしている。

「ユチ・キャッスルよ！　村を襲う不届き者たちに神の鉄槌を下すんだ！」

　アタマリが叫んだ瞬間、例のギイイン！　といういびつな音が響く。
　城に描かれている俺の顔（半目のヤツ）から、眩い光線が放たれた。
　それにしても、この音にはなかなか慣れないぞ。

『『ギィエエエエ！』』

　光線の当たったところが吹っ飛んだ。
　というか、地面もモンスターも溶けていた。
　ものすごい高温のビームだったんだなぁ。
　バドーガンとかいうトロールを除いて、一瞬で魔王軍は消滅した。

『…………は？』

　バドーガンはポカンとしている。

『す、少しはやるようじゃねえか！　だ、だがなぁ、俺はそこら辺のザコとは違うぜ！　さ、さあ、エルフの姫を渡してもらおうか！　つ、ついでに、お前らの村を俺の城にしてやるぞ！』

　やけくそに突っ込んできた。
　重装備のくせに結構足が速い。

「さあ、ユチ様。最後の一体をお願いいたします」
「あっ、貴様ずるいぞ！　あいつを倒せば我の討伐数がお前と同じに……むぐっ！」

　ルージュはクデレを羽交い締めにしている。

「ユ、ユチ様、またあの恐ろしい敵が来ました！」
　
　姫様も怖いんだろう、俺の後ろに隠れちゃった。
　何はともあれ、さっさと終わらせるか。
　ルージュもピキピキしてるしな。

「＜全自動サンクチュアリ＞発動！」

　ヴヴン！　といつもの音がして、聖域が展開された。
　この前と同じように、遠隔操作する。
　ズズズとバドーガンの真下に移動した。
　
『こ、これは、なんだ……ぐうううう！』

　バドーガンの勢いは消え去り、苦しそうに呻いている。

「「おお！　生き神様の御業には魔王軍すら耐えられないのだ！」」

　さらに魔力を込める。

『ギギギギギ……キャアアアアアア』
『ぐあああああ！』

　瘴気が消えると同時に、バドーガンも消えちまった。
　どうやら、瘴気と同じ存在だったようだ。

「「やったー！　魔王軍を撃退したぞー！　これも生き神様のご加護のおかげだー！」」

　わあああっと村は盛り上がる。

「ユチ様、魔王軍をこんなに圧倒したのはあなた様が初めてです！　ユチ様こそ、魔王を倒すべき神が遣わした救世主なのです！」
「あ、あのっ、ちょ！」

　ガバッと姫様が抱き着いてきた。
　俺は半裸なので、張りがありつつもきめ細かい触感を直に感じる。
　こ、この絵面はまずいって。
　その様子を見て、周りのみんながはやし立てる。

「生き神様は本当にモテますの～！　ワシの若い頃にそっくりじゃよ。そうそう、あれはワシがまだ少女の頃で……」
「ユチ様の魅力はエルフをも魅了してしまうのですねぇ。私もユチ様の魅力をさらに引き立てる装備を造ります」
「……さて、ユチ様もお忙しいので引き剥がさせていただきますね」
「え？　ま、待ってください。もう少しだけ、あ～れ～」

　というわけで、魔王軍も無事に撃退できた。

「ゲッホオオオオオ……ハアハア……」
「ゴホゴホゴホォォォ」

　あれからどんどん体調が悪くなり、ポーションも効かなくなってきた。
　おまけに、諸々のツケはもう限界だった。
　夜逃げしたかったが、そんな元気もない。
　今は、瘴気が広まるからという意味不明な理由で、二人揃って同じ部屋に押し込められている。
　苦しんでいると、ドアの下から一通の手紙が差し込まれた。

「ちゃ、ちゃんと手で渡さんかあああ」

　這うようにして手紙の元へ行く。
　ここ最近は、ある報告を待つだけの人生だった。
　手紙の差出人はエンシェント・ドラゴンのコユチと書いてあった。
　コユチが何を意味するのかわからないが、どうやらあの古龍からの手紙らしい。

「最近のドラゴンは手紙を書くんだなあああ。愉快なこともあるもんだあああ」
「きっと、僕ちゃまの教育の賜物だろうねぇぇぇ」

　私たちはヘラヘラ笑っていたが、内心はとても緊張していた。
　今回ばかりは、さすがにユチを抹殺できたはずだ。
　さ、最後の頼みの綱だぞ。
　ゴミ愚息が殺せれば、この苦しさからも解放される気がした。
　震える手で文書を開ける。

〔悪しき心の持ち主、クッテネルング及びエラブルよ。貴様らが無理やりに結んだ契約はユチ様が解約してくれた。私はユチ様とともにデサーレチで幸せに暮らす。瘴気をまき散らすなど不埒な行いも極まりない。自らの愚行を反省するがいい、デブキノコたちよ〕

「「ふざけるなあああ（ぁぁぁ）」」

　私たちはビリビリに手紙を破る。

「なに、ゴミ愚息の味方になっているのだあああ」
「僕ちゃまを裏切っているんじぇねえよぉぉぉ」
「というか、貴様の＜ドラゴンテイマー＞が使えないからこうなったのだあああ！」
「うぐっ……や、やめろ、父ちゃまぁぁぁ。父ちゃまこそ、役立たずばっかり雇いやがってぇぇぇ」

　クッテネルングの首を絞め顔を殴り、取っ組み合いの喧嘩をするが、すぐに力尽きた。
　ダ、ダメだ。
　もう怒鳴る気力もない。
　少しベッドで休もう。
　そのときだった。
　ガチャリと扉が開き、使用人たちがぞろぞろ入ってきた。

「なんだあああ、お前たちはあああ。いきなり入ってきてえええ、失礼だと思わな……」
「「エラブル様、給金の支払いはいつになるのですか？」」

　またもや揃って給金の催促をしてきた。
　何度もしつこく言われるので、疲れ果ててしまった。

「だから、そのうち払うと言っているだろおおお。引っ込んでおれえええ」

　やれやれ、使用人にも困ったものだ。
　色々落ち着いたらまとめて解雇するか。
　そう思っていたら、使用人どもはまだ室内にいた。

「さっさと部屋から出て行かんかあああ。貴様らがいたら治る物も治らないだろおおお」
「「黙れ！！」」

　大きな声で怒鳴られた。
　今までにない反応で、途方に暮れる。

「もう許さねえからな！　俺たちはずっと我慢していたんだよ！　デブキノコ！」
「ずっと偉そうにあれこれ命令しやがって！　挙句の果てには、給金が払えないだって！？　調子に乗るな、デブキノコ！」
「私たちのことを何だと思っているのですか！？　もう許せませんよ！　デブキノコ！」

　使用人たちはビクビクした感じが消え、見たこともないくらい怖い顔をしていた。
　あまりの威圧感に怖じ気づくほどだ。
　な、なんだ、いったいどうしたんだ？
　
「「おい、給金の代わりに金目の物をいただくんだ！」」

　使用人たちが屋敷の装飾品を奪い出す。
　壺や絵画、高価な家具を運び出し、絨毯を引き剥がし、天井のシャンデリアまで持っていった。

「お、おいいい、やめろおおおお。泥棒するんじゃないいいい」
「お前らが触っていいようなものじゃないんだぞぉぉぉ」
「「だから、給金の代わりだと言っているだろ！　いやだったら、給金を払いやがれ！」」

　根こそぎ持っていかれ、屋敷には何も残らなかった。
　唖然としていると、急に屋敷の周りが慌ただしくなった。
　な、なんだ、どうした！？
　そう思ったのも束の間、ドカドカドカッと鎧を着た騎士たちがなだれ込んでくる。

「こ、今度はなんだあああ！？」
「「我らは王国騎士団だ！　エラブル・サンクアリ及びクッテネルング・サンクアリ！　瘴気を繁殖させた罪により、貴様らを逮捕する！」」

　よく見ると、こいつらが着ているのはただの鎧ではなかった。
　対瘴気用にチューンアップされた特製の装備だ。
　魔王軍と戦う時にしか使わないような防具なのに、どうして……。

「「こいつらを捕まえるんだ！　瘴気に気を付けろ！」」
「うわあああ！　何をするううう！　私はサンクアリ伯爵家の当主だぞおおおお」
「僕ちゃまは次期当主なんだぞぉぉぉ。こんなことをして許されると思うのかぁぁぁ」
「「いいから、大人しくしろ！」」

わけもわからず王宮へ連れて行かれると、牢屋にぶち込まれた。

「「おら！　今日からここがお前らの住処だよ！」」
「ぐああああ」
「や、やめろぉぉぉ」

　この監獄には対瘴気用の魔法印が刻まれている。
　こ、ここでも瘴気か、いったい何がどうなっているのだ？
　ポカンとしていると、コツコツと誰かが降りて来る音が聞こえた。
　護衛に囲まれ、王様と王女様が降りてきた。

「オ、オーガスト王ううう、カロライン様ああああ、これはいったいどういうことでしょうかあああ？」
「……貴様らは最後まで何もわからなかったようだな」
「ユチさんはあんなに立派な方ですのに……」

　王様も王女様も呆れたような表情だ。

「で、ですから、説明をおおお……」
「これを着けてみろ。＜瘴気可視化グラス＞だ」

　王様はポイッとメガネを投げてきた。
　瘴気を見れるようにする道具じゃないか。
　どうしてそんなものを。
　仕方ないのでつけてみる。

「な、なんだあああ、これはあああ！？」

　メガネを着けた瞬間、目の前が瘴気まみれになった。
　私の身体が瘴気でいっぱいだ……いや、クッテネルングの身体もそうだ。

「ユチ殿はこれまでずっと瘴気を浄化してくれていたのだぞ。それを貴様らは不当に追放したというわけだ」
「自分たちを瘴気から守ってくれていた人に辛い仕打ちを与え、辺境に追い出してしまうとは……いつまでもそこで反省していなさい」

　ゴミ愚息が……ユチが言っていたことは全て真実だった。
　あいつは毎日、私たちはおろか屋敷中の瘴気を浄化していたのだ。
　ユチを追放などしなければ、今ごろは……。
　暗い暗い海の底へ沈んでいくように、後悔の渦に飲み込まれる。
　そして、私たちは破滅した。

「「それでは……生き神様の御業にかんぱーい！！」」
「「かんぱーい！」」

　カチン、コチンと盃のぶつかる音が響く。
　魔王軍を無事に倒して、姫様たちを救ったので大きな宴が開かれていた。

「生き神様の手にかかれば、魔王軍も敵じゃないですぜ！」
「一瞬で尖兵を倒しちゃうんだもんなぁ！」
「この先どんな敵が来ようと、生き神様の近くにいれば大丈夫ですね！」

　何はともあれ、特に怪我人がいなくて安心した。
　隣に座っているエルフェア様に話しかける。

「姫様たちも無事で良かったですね」
「ええ……これも全部、ユチ様のおかげですわ」

　さっきからやたらと姫様がくっついてくるのだが、どうしたんだ？
　ああ、そうか。
　きっと、裸の男が珍しいんだな。

「……さ、エルフェア様。ユチ様もお疲れなので、あまりくっつかれては良くありません」
「いや、もう少しだけ……あ～れ～」

　ルージュが丁寧に、しかし強めに引き剥がす。
　きっと、教育上よろしくないと考えたのだろう。

「では、その隙に我が……」
「貴様は荒れ地にでも行きなさい」
「なんだと～、それならどちらがユチにふさわしいか勝負だ」
「良いでしょう」
「ほ、ほら、二人とも仲良くね……」

　みんなでわいわいしている時だった。
　屋敷の前で、パシュウウンと何かが弾けるような音が炸裂した。

「な、なんだ！？　また敵襲か！？」
「「急いで、状況を把握するんだ！」」

　領民たちも厳しい顔になる。
　みんなで慌てて外に出た。

「久しぶりコンー！　元気にしてたかコンー？」
「え、フォ、フォキシー？　ど、どうして？」

　そこには、デサーレチに一番最初に来た来客のフォキシーがいた。

「フォックス・ル・ナール商会のデサーレチ支部を作ることにしたんだコンよ！　ユチ殿には支部長になっていただくコンからね！」
「デ、デサーレチ支部！？　支部長！？」

　さらにパシュウウンと破裂音が炸裂しまくる。

「お久しぶりです、ユチ殿！　また来てしまいました！」
「ネ、ネーデさん！　仲間の方々も！」
「どうでしょう、ウンディーネの里と正式に交流しませんか？　里長もユチ殿に会いたがっていますよ！」
「こ、交流！？」

　パシュウウン！

「ユチ殿！　おでたちをここで修行させてくれんか！？」
「ウェクトルさん！？　それにドワーフのお仲間も！」
「デサーレチみたいな最高の採石場は他にないかんな！　ちょっとばかし厄介になるぞ！　家なら自分で作るから安心しぃな！」
「す、住むってことですか！？」

　パシュウウン！

「ユチ殿！　デスドラシエルの本格的な調査をやらせてください！」
「レジンプトさん！？　後ろにいらっしゃる人たちはいったい……すごい頭が良さそうですが」
「学院中の名だたる学者を集めてきましたぞ！　そうだ！　ここにオーガスト王立魔法学院デサーレチ校を建てましょう！」
「デ、デサーレチ校！？」

パシュウウン！

「ユチ殿！　お元気でしたか！？」
「ブ、ブレイブさん！？　〔キングクラウン〕のメンバーまで！」
「僕たちからお願いがあるのです！　ここを魔王軍撃退の拠点とさせていただけませんか！？」
「きょ、拠点～！？」

パシュウウン！

「ユチさん！　また会いたくて来てしまいました！」
「カ、カロライン様～！？」
「国政の勉強のため、しばらくここに住みます」
「いぇぇえぇ！？」

パシュウウン！

「ユチ殿！　我が国と友好条約を結んでください！　一緒に魔王軍を倒してほしいのです！」
「ジ、ジークフリードさんまで！？」
「そのうち、我が国の軍隊も連れてきますね」
「そ、そんな軽く……！？」

　あっという間に、半裸のまま囲まれる。

「「我らが救世主よ！　ぜひ、お願いします！」」
「あ、いや、ちょっ」
「ユチ様のお隣は、私めの特等席でございます。皆さま方、とりあえずはお引き取りをお願いします」

　揉みくちゃにされていく中、座右の銘が薄っすらと思い出された。

　――人生なるようになる…………よな？