俺を、力一杯、殴ってくれ。

「……は？」

　リュンヌは、呆気にとられて声を上げてしまった。
　言葉の一つ一つを強調するかのように区切り、とんでもない発言をした男の顔は、真剣だった。

「さぁ、殴れ」
「え？　えぇ～……？　い、嫌よ」
「なぜだ？　灰を止めたいのだろう？　俺は、自分の意思でこれを止める事は出来ない。だが、俺の意識が無い間は、この灰が止むことは実証されている。睡眠中、寝台を灰だらけにした事は無いからな。……だから、殴れ」

　殴りやすいようにという配慮のためか、腰をかがめて顔を突き出してくる男に、リュンヌは引いた。気づかいの出来る男性は素敵だと思っていたが、こんな気のつかわれ方は、嫌すぎる。殴れ、殴れと、迫ってこられるのも、精神を汚染されそうな感じがする。
　つまり――。

（なんなの！？　このはた迷惑な、残念仕様美形は……！）

「遠慮は無用だ、拳を握れ。恨みと怒りを込めた一撃を、俺にぶつけるといい。さぁ……？　さぁ……！　――さぁっ！」
「ひぃぃぃぃっ！！」

　これでは、ただの変態だ。
　待ちきれないとばかりに迫ってこられて、リュンヌはとうとう悲鳴を上げた。
　
「いいぞ、いい悲鳴だ。その感情を、拳にのせるんだ……思い切りっ……――ぐはっ！？」

　指南なぞ、余計な世話だと思ったところで、灰かぶり男がうめき声とともに崩れ落ちる。

「……ぁ」

　崩れ落ちた男の背後から、ふよふよと宙に浮いたカボチャお化けが姿を見せた。
　ほっと肩の力を抜いたリュンヌは、地に伏した男と使い魔を見比べる。

「もしかして、ランたんがやってくれたの？」

　当然とばかりに、カボチャお化けが大きく頭を前後させた。そして、気絶している男の頭を、柔らかい毛糸の手で、べしんべしんと叩く。音からして、いつもより強い力が込められているのは、間違いない。カボチャお化けは、なにやら腹を立てているようだった。きっと、男を一瞬で打ち倒した頭突きも、渾身の一撃だったに違いない。

「……カボチャ頭だもんね。……ぶつかられたら、痛いか」

　経験済みのリュンヌは、ランたんと気絶した男を見比べ、気の抜けた笑みを浮かべる。
　ふと空を見上げれば、降り続けていた灰が、ピタリと止んだ。
　意識を失っている間は、灰が降り止む――男が言った事は、本当だったらしい。
　たとえ、解決策を提示した様が、度を超して変態的だったとしても。

「――ありがとう、ランたん。……料理の材料に遣うのは、また今度にしてあげる」

　リュンヌは、変態に押されている場合では無かったと反省しつつ、使い魔に礼を言う。 世話が焼ける奴だと肩をすくめたランたんは、気絶している男の周りをふわりと一周した後、リュンヌを伺うように見上げた。

「……そうだね。迷惑な変態だけど、このままには、しておけないものね。……家に連れて帰ろう」

　ランたんの言いたいことを察したリュンヌは、一つ頷く。出かけにランたんに持たされた、杖をローブの中から取りだして、えいと一振りすると、男の体がふわりと浮き上がった。

「これで良し。帰ろう」

　自分より上背がある、それも意識の無い男を運ぶなんて、普通は無理だ。
　けれど、リュンヌには魔法がある。
　まだまだ祖母の足元にも及ばない、不出来な魔法だが、それでも物を浮かせたり動かしたりといった、最低限の事は出来る。
　
　――ふと周りを見回したリュンヌは、茨の森の惨状を改めて確認し、大きな大きなため息を一つ、吐き出した。

「…………掃除、どうしよう…………」

　祖母なら、杖を一振りで森中の灰を綺麗に片付けられただろうが、あいにくリュンヌの魔法の範囲は狭い。
　ちまちま、こちゃこちゃと始めたら、いつ終わるともしれない。
　気が重いと項垂れたリュンヌは、足取りも重く、自身の住み処へ戻ったのだった。
　大きくて厄介な、お荷物を一人、魔法ですいすい運びつつ……――。

　　◆◆◆

　気絶した男を館に運ぶと、ランたんはふわふわとしたつかみ所のない動きで、どこぞへ姿を消した。
　あの体のどこへ入るのかは不明だが、お茶かおやつでもつまみに行ったのだろう。
　リュンヌも、休憩がてらお茶をしたい。甘い物を補給したい。短時間で色々ありすぎた。
　だが、このはた迷惑な男から目を離すわけにはいかない。
　　リュンヌは魔法を解いて、男を床に下ろす。この時の、どさっと落とした振動が目覚めの合図になったらしい。
　男はぱちりと目を開けて、数秒、キョロキョロと周囲を見まわした。
　
「……ここは……どこだ？　俺は一体……」

　ランたんに頭突きされた後頭部を痛そうにさすりながら、彼は床から体を起こす。

「私の家よ。……正確には、私が留守を預かっている家、だけど」
「……君の……？　では、魔女殿の――」

　リュンヌが答えると、合点がいった様子の男は居住まいを正した。

「……迷惑をかけたな……」
「本当にね」

　腕を組んで、深く頷く。
　すると、リュンヌにバサバサと灰が降ってきた。

「……げっ……！」

　顔をしかめ、口からは可愛くない悲鳴がついて出る。
　しかし、リュンヌはハッとして、今戻ってきたばかりなのに扉の方へ直進し、一度外をのぞいた。

「……あれ？」

　自力では灰を制御出来ない男。彼は、自分が意識を失っている間は、灰も降り止むと言っていた。
　そして、その言葉通り、目を覚ました途端リュンヌは灰に見舞われたので、外も同じ事になったのではと慌てたのだが……――灰が降ってくる気配は無い。

「……どういう事？」

　扉を閉めて、もう一度男に向き直ると、相手は気まずそうに視線を下に向けた。

「…………この灰は、俺が好きで降らせているわけでは無い」

　勢いもなく、量も少ないが、今度は男の周りに灰が降る。
　ひらり、はらり。
　また灰に塗れていく男は、しょう然と項垂れた。

「――俺にかけられている、呪いのせいだ」
「……灰を降らせる呪い？」
「……あぁ。……笑える呪いだろう？」

　自嘲するように、男が薄い唇を歪めた。
　確かに、言葉の響きだけならば、たいした事が無いと思われるだろう。――それこそ、聞いた人の大多数は、ケチな嫌がらせ程度と認識する。
　けれど、実際に体験した身として、リュンヌはこれをとんでもない呪いだと受け止めた。

　灰は雪と違って溶けない。

　降り続ければいつかは積もり、あたりを汚す。
　そうすれば、道も人も埋もれてしまう。

　仮に、この男が畑に立っていたとする。そうすると、止むことの無い灰で、その畑の作物はたちまち駄目になってしまうだろう……。

　降らせる量も、勢いも、男自身はまるで制御できないのは、先ほどまででよく分かった。
　意識ある限り、灰が降り続けるのであれば……この男は、大手を振り外を歩けないに違いない。

「……大変な身の上なのね、あなた」

　パサリと、また自分に降りかかって灰を払いのけつつ、リュンヌはしみじみ呟いた。
　かけた者の、性格の悪さがにじみ出た、陰湿な呪いだ。
　けれど……と、男を上から下まで見まわしてしまう。
　こんな地味に精神力を削り取られる呪いを受けるなどと、一体何をしでかして、どんな恨みを買ったのだろうか？

「これじゃあ、満足に外を歩けないでしょう？　よく、ここに来られたわね」
「……馬で来た。一気に駆け抜ければ、灰の被害も最小限に抑えられる。……俺が、何も感じていなければ、だが」
「どういう事？」
「……俺にかけられた呪いは、俺の感情を餌にしているらしい。俺が怒ったり楽しんだり悲しんだりと……いっぱしの人間のように、感情に起伏を持たせると、灰の量や降る勢いが増す」

　今は、落ち着いているのだろう。
　降る量も微々たるもので、勢いも弱い。
　けれど、男の言い方は酷く投げやりで、自嘲が多大に含まれていた。

「いっぱしの人間って……あなた、人間じゃない。何を言ってるの」
「……自分の感情にまかせて灰を降らせる、災害のような男だぞ」
「…………」

　この呪いが、いつかけられたものかは分からない。
　けれど、男の影のある表情を見れば、呪いがかけられたのは、昨日今日では無いだろう事くらい、リュンヌも察することが出来た。
　若い男なのに、なんだか疲れ果てた老人のように見える。

「……茨の森に灰が降ったのも、あなたが移動してきたせいなのね」
「あぁ」
「だったら、あなたの移動してきた範囲を教えてちょうだい。……全体が灰に塗れたのなら、掃除も骨が折れるけど、貴方を中心とした小範囲なら、まだなんとかなるから」
「……そうだな。すまない事をした。――諦めていたつもりだったのに、森に近付くにつれて、もしかしたら……などと、分不相応に希望を持ってしまった」

　責めているつもりはなかったのに、男は背中に暗雲を背負って落ち込んでしまう。
　灰が、ちょっと勢いをました。
　リュンヌは慌てて男の腕を掴む。

「灰！　灰！」
「っ、あ、あぁ、すまない……」
「もう謝らなくていいから！　……困ったわ……、ばば様はいないのに……。あなた、茨の森の魔女……つまり、ばば様に用事があるんでしょう？　力を貸して欲しいって言ってたものね。……でも、ばば様はしばらく、ここには戻らないのよ」
「…………」

　男の、もともと白い顔が蒼白になった。
　言われなくてもわかる。
　きっと男は、呪いを解いて貰うために、リュンヌの祖母を頼ってきたのだ。

「……しばらくとは、何時までだ？」
「さぁ……？」
「……父には、助力を得られるまでは戻ってくるなと言われているんだ」
「でも、いないものはしょうがないでしょう？」

　父親に、事情を話してはどうだろうか。なんなら、一筆書くとリュンヌが申し出ると、男は暗い顔で首を横に振った。

「気持ちは嬉しいが……――助力を得られるまで戻るな、というのが王命である以上、絶対だ」
「……ん？　王命？」
「あぁ、そうだ」
「…………んん？」

　リュンヌは、首をかしげる。
　そして、もう一度男をまじまじと見つめた。
　顔立ちは整っているが、暗い雰囲気の、若い男を。

「……今更だけど、貴方の名前を聞いてもいいかしら？」
「……！　先ほどは取り乱して、失念していた。すまない。……俺の名は、カルケルと言う」
「！」

　なんて事だ、とリュンヌは天を仰ぎたい気分になった。
　男が名乗ったのは、この国の王子様の名前と同じだったから。