城へ行く。
　そう決めて、茨の森を出立したリュンヌ達。数時間後、リュンヌとカルケルは――牢にいた。

「……なんでこうなるのかしら……」

　森を出てすぐに、待ち構えていた兵士達に拘束され、リュンヌ達は城まで連行された。
　移動の手間が省けたと笑えないのは、そのまま牢屋に放り込まれたからだ。

　――ランたんは、兵士達が殺到してきた時点で姿を消したまま、一度も現れない。

　かび臭い牢屋で、外套を剥ぎ取られたカルケルの周りには、いくつか小高い灰の山が出来ていた。

「……カルケルの外套を持って行くなんて……あれが何なのか知っていたとしか思えないわ」
「――そうだな。彼らは、脇目も振らず、外套をむしり取り、灰が降るのを確認していた」

　この男で間違いないか？
　そう言ってカルケルの外套を引っぺがした兵士達からは、王子に対する敬意が一切感じられなかった。
　そして、もう一つ。

「……私から、杖を取り上げなかったわ」

　魔法使いを捕まえる上で重要なのは、杖の有無だ。杖が無ければ、魔法は上手く働かなくなるので脅威にならない。
　リュンヌは、肩書きはどうあれ、魔法使いには違いないのだから、杖を所持しているか調べ、取り上げるのが普通だ。
　けれど、拘束までしたくせに、兵士達は身体検査は行わなかった。

　――まるで、リュンヌがろくな魔法も使えない“半人前以下”である事を知っているように。

「……ねぇ、カルケル、やっぱり変よ」

　牢の中で、リュンヌはこそっとカルケルに耳打ちした。

「みんな、貴方の事を“知らない人”みたいな目で見ていたわ……」
「……俺は確かに引きこもりだったが……、それでも一切他者と関わらずに生活するの、は不可能な身の上だ。……俺達を捕らえた兵士達の中にも、知った顔が何人かいた。だが……」

　全員、無反応だった――カルケルが、沈んだ表情で呟く。　

「……あの魔女が、ここにいるのは間違いないと思う」
「――……」
「貴方のお母さんの義姉さん達と同じ、……よくない魔法が働いてる」

　城の中に潜り込み、徐々に魔法の範囲を広げている。

「……度が過ぎた嫌がらせだな」
「人の心に働きかける魔法っていうのは、魔法使いの分野じゃないの。――それはもう、精霊達の領域だよ。“人は人の領分を超えてはいけない、誰かを踏みにじるような悪い魔法には報いがある”……これが、魔法使いが最初に教えられる心得だもの」

　善には善の、悪には悪の報いが返ってくる。
　古くから言い伝えられている言葉だが、魔法使い達は、それをただの迷信だと笑ったりしない。
　事実と受け止めているからこそ、粛々と日々研鑽に励む。
　
　けれど、野茨の魔女は、先達が決して超えてはいけないと定めた境界線を、笑って易々と踏みにじった。
　魔法使い達が守ってきた、ありとあらゆる心得を、自分の心が向くままに目茶苦茶にしてしまった。

　――それでもいまだに、気が収まらないとわめいているのは、きっと……“待っている”からだ。

「とにかく、なんとかして牢屋を出ないと……！　あぁ、もう！　こんな時にランたんはどこに行ったのよ！　あのバカみたいに固い頭で、頭突きでもすれば一発でしょうに！」
「……いや、魔女殿、さすがのランたんでも、鉄格子を破壊するのは無理だと思うぞ」

　仮に出来たとしたら、俺達の頭はとうの昔に粉々だ。
　真面目な顔で、冗談めいた事を口にするカルケルに、リュンヌはちょっと驚いてしまった。

「……カルケルが、冗談を言ってる……」
「……あの……、魔女殿？　……そんな、幼子が初めてつかまり立ちした時のような、感動的な視線を向けるのはやめてくれないか……？」
「うわ～……カルケルも冗談を言えるようになったんだ」

　感嘆の声を上げたリュンヌ。
　率直な言葉に、照れたように頬をかいていたカルケルが、吹き出した。

「君は……妙なところに食いつく子だな」
「え？　妙じゃないわよ。失礼ね。真面目を具現化したような貴方が、小粋な冗談を口にしたから感動しただけじゃない。……ほら、全然妙じゃないわ」
「……小粋な冗談、だと……？　……小粋、だったか？」

　軽口を叩いた自覚はあるカルケルだったが、そんなに上手いことを言った覚えは無いぞと首をかしげた。

「こ、小粋だったのよ！」

　ムキになってリュンヌが言い返せば、カルケルからじっと凝視される。

「な、なによ？」
「君の笑いのツボは、どこか変わっているな」

　でも――と、続けられた言葉に、言い返そうとしていたリュンヌは閉口する。

「俺は、君のそういう所も、好きだ」

　ちょっと冗談を言うくらいがなんだ。
　この王子様は、実は全く変わっていない。
　生真面目で、優しくて――臆面無く恥ずかしい言葉を吐く彼は、有り得ないほどの天然
で……。

「魔女殿？　頭を抱えてどうしたんだ？　頭痛か？」
「……貴方って」
「うん？」
「ほんとうに、どこまでいっても、素敵な王子様なのね」

　ぱちぱちと目をしばたいたカルケルは「ほめているのか？」と呟いた。

「もちろんよ」

　リュンヌが答えると、彼は照れくさそうな笑顔を浮かべた。

「……そうか。――うん、そうか」

　当たり前のように、二人の手が重なる。
　伝わってくる温もりを感じると、リュンヌはまだ大丈夫だと気力がわいてくる。
　二人一緒なら、まだやれる。

　――けれども、そんな決意をあざ笑うように、牢に足音が響いた。
　がちゃがちゃとした、金属同士がぶつかるような音。
　身を固くしたリュンヌの手を、大丈夫だというようにカルケルがしっかりと握りしめてくれる。

　大丈夫。

　心の中で、その言葉を繰り返したリュンヌだったが――。

「罪人、出ろ」

　彼女の目の前で、カルケルだけが牢の外に連れ出された。
　それも、無理矢理引きずり出すような手荒な方法で。

「カルケル……！」

　悲鳴じみた声で呼びかけたリュンヌに、カルケルは安心させるように笑顔で応えたが――体勢が整うのも待たず、兵士達は彼を引きずって牢の外へと出て行った。
　途中、怒鳴り声と人を殴るような嫌な音が聞こえたのは、空耳では無い。

　一人きりになった牢の中で、リュンヌはがたがた震えた。

（ど、どうしよう……）
　
　勢いでここまで来たけれど、実際自分は役立たずだ。
　――カルケルは連れて行かれてしまったし、自分は今一人きり。
　怖い、と思った。

（でも……）

　乱暴に連れ出されたカルケルは、リュンヌに向かって笑ってくれた。
　安心させるように、怯えさせないように。

　けれど、姿が見えなくなった後で聞こえた怒鳴り声は「さっさと歩け！」「罪人め！」という、カルケルを罵るもので、最後に聞こえ鈍い音は――きっと、カルケルが兵士達の誰かに殴られたのだ。

（カルケルの方が、もっと怖くて、痛いんだから……！）

　それでも、リュンヌのために笑って、抵抗もせず連れ出された。
　優しい優しい――リュンヌにとっての王子様。
　幼い頃、自分を助けてくれた彼。手を引いて、連れ出してくれた彼。
　与えられるばかりで、自分は何も出来ない。

　リュンヌの中にある、後ろめたさ。それを突きつけるように、ガラスの靴が耳障りな音を立てる。

　ほら見たことか。
　お前は満足に魔法も使えない、見習い以下の才能無し。
　森でグズグズしているのがお似合いだ。
　
「……っ……」

　自分を馬鹿にする声。過去に散々聞いたものが、耳の奥でよみがえる。

　いつまでだっても魔法が使えない、駄目な魔女。
　それは事実だ。
　王子様に助けられてばかりの、情けない魔女。
　これも事実だ。

　だが、しかし――このままでは、終われない。
　役に立たないままで……足手まといのままで、終われるはずが無い。

　リュンヌは、袖に隠していた杖を取り出して、ぎゅっと握りしめる。

「えいっ！」

　杖を鉄格子の鍵穴に向かって一振り。

「えいっ！　えいっ！　それっ！」

　もう一振り、さらに二振り、おまけに三振り――一生懸命杖を振るが、なんの変化も無い。
　ぎゅっと唇を噛んだリュンヌは、大きく深呼吸する。
　そして、冷たく耳障りな音を立てるガラスの靴に視線を落とした。
　ぴったり足に嵌まったそれを睨み付け――すぽん、と足を引き抜いた。

　夜、眠るため以外では、一度も脱げなかったガラスの靴。それを、リュンヌは初めて自分の意思で脱ぎ捨てる。
　もう一度、杖をしっかりと握り、顔を上げた。

「今度は、魔女が王子様を助ける番よ……！」
　
　裸足の魔女は、決意と共に大きく腕を一振りした――。